墨西哥石油资源丰富，地面上出露的油苗很多。很早以前，当地的印第安人就采集沥青和流出地面的原油，供宗教仪式上装饰和房屋顶上防漏。西班牙人用它来填塞木船的缝隙。
1859年，美国宾夕法尼亚出油以后，不少墨西哥人也想开发当地的石油资源，但是，那里产出的原油比重大，用简单的蒸馏釜炼不出多少灯用煤油。1867年，美国波士顿的一个船长，在墨西哥东部沿海的图斯潘(Tuxpan)买了一些地皮，在滨海的油苗附近钻了一批井，曾经在500英尺(约152米)左右的深度找到了石油，建起了炼油釜，生产煤油卖给当地人。由于油井产量低，煤油收率低，非但没有赚钱，反而亏损了。这位船长失望而自杀身亡。
三口万吨井
1900年，墨西哥中央铁路的总裁鲁宾孙(A．A．Robinson)，邀请美国人、加州石油企业家爱德华·多汉尼(Edward L．Doheny)和他的搭档坎菲尔德(Charles Canfield)到墨西哥来找油，为这里铁路的机车解决燃料问题。
多汉尼和坎菲尔德1901年买进18万英亩(约8．3万公顷)土地，成立墨西哥石油公司，在东海岸的坦皮科地区钻探。1901年，他钻的塞罗.德拉佩兹(CerodelaPez)一号井出了油，这是裂缝性页岩油田埃巴诺(Ebano)，油层埋深166米，但一天只产油7桶(约1吨)。此后3年里，他在附近地区花费了300来万美元，打了一大批井，全是不能自喷的低产井。3年一共生产12．5万桶(约1．7万吨)石油，而且是重质原油，不适宜于提炼煤油。而当时，煤油是炼油的主导产品。
墨西哥中央铁路公司不喜欢这黏糊糊的重质原油。多汉尼开办了沥青筑路公司，用这种重质原油铺路，效果良好，墨西哥城及附近6个城市成了世界上路面最好的城市。
与此同时，在墨西哥承包建筑工程的英国人威特门.皮尔逊(WeetmanPearson)，一次偶然机会在美国停留，亲眼目睹了美国的石油热，也了解到在沥青湖附近钻井可以找到油田。1906年他租下了墨西哥南部地峡上一个沥青湖周围的大片土地，把美国“纺锤顶”高产大油田的发现者卢卡斯上尉请到墨西哥来指导钻探，办起了墨西哥之鹰石油公司(MexicanEagleOilCo．)。在这里开始钻探，只在圣克里斯托波尔找到一个小油田。于是，他向东海岸发展，在地峡北口的韦拉克鲁斯取得了整个州的特许权。但是干了一阵子，没有效果。此时，多汉尼已经在坦皮科出油，他又赶紧转到北部，在坦皮科地区有油苗的附近大片土地取得使用权。
1908年6月，墨西哥之鹰石油公司在圣迭戈特·拉玛的多斯波卡斯(DosBocas)1号井发生强烈井喷，钻井人却不去熄灭锅炉的火，引发了油井大火，一发不可收拾。
政府派去200多士兵灭火，但毫无办法，听任这口井每日狂喷原油，听任大火熊熊燃烧，一直烧了两个多月才自然熄灭。
这口井是灾难，也是个大喜讯。据估计，这口井日产原油在万吨以上。这意味着，在墨西哥可以找到美国“纺锤顶”油田式的高产大油田。这里出现了墨西哥的“黄金带”。
据说，这口万吨井出油之前，墨西哥国家自然资源局局长曾经请两位地质家分别到坦皮科地区和“黄金带”地区去考察过。这两处都有很多油苗露头，但两个人的结论截然相反。前者是奥道尼斯，他帮助多汉尼找油，他认为：“既然有这么多油苗露头在地表，不难想到，地下圈闭中会有大量石油”；而另一位维拉里罗却说“既然已经有这么多油苗露头，不难想像，地下的石油已经所剩无几。”气得局长当面把他们的报告撕碎。
对墨西哥石油前景持悲观的态度的人大有人在。墨西哥地质研究所里就如此，所以奥道尼斯忿而离开了地质研究所。皮尔逊在地峡一带好久找不到油，也把英国当时很有名气的大地质家托马斯·B·雷德伍德请来。不料此人考察后也认为“这里不会找到大量石油”。
事实批驳了悲观论者。多斯波卡斯1号井的井喷，给墨西哥带来了希望，从此开始了找油热潮。
皮尔逊把美国联邦地质调查局局长海斯(Dr．c．W．Hays)请来指导勘探。这位局长推荐了还在俄克拉何马大学上学的德高里尔(E．L．DeGolyer)等几个年轻人来参加勘探。德高里尔为墨西哥之鹰石油公司定了几口井位，其中的彼特雷罗德拉诺(Potreno de Lano)4号井于1910年12月27日(圣诞节过后两天)夜里突然井喷，喷出的油气柱高达35层楼，一天一夜喷出原油14000～15700吨。这一回没有酿成大火。一连喷了8个月，喷出原油1．17亿桶(约1596万吨)才停喷。
同一年，多汉尼和坎菲尔德的墨西哥石油公司在多斯波卡斯附近的胡安卡西亚诺(Juan Casiano)也有了重大发现。第1口井日产15000桶(约2000多吨)；第2口井每天喷油达70000桶(约1万吨)。
1913年，塞罗·阿苏尔(Cero Asul)4号井喷得更厉害，日产原油37000多吨，成为史无前例的世界最高产油井。
1918年，这里又发现了圣迭哥油田。这样，墨西哥的石油产量节节上升。1905年产量为13．6万吨(约100万桶)，1911年达到170万吨(约1250万桶)，仅次于美国、苏联，成为世界第三大产油国。1919年墨西哥年产量突破1000万吨。1921年产量达到2700万吨，超过俄罗斯成为世界上仅次于美国的第二大石油生产国。这些油田分布的地带被称为“黄金带”油区。这是墨西哥第一个大油区。
好景不长
但是，好景不长。
一方面，墨西哥几个高产主力油田，都是白垩纪礁块灰岩油田，底水活跃。外国公司只顾掠夺性开采，密密麻麻地打井，放开口子出油，不久就出现了“底水锥进”，油井开始出水，原油产量迅速下降。到1927年，全墨西哥的总产量已经下降到899万吨。
另外一个原因，是政治上不安定。1911年迪亚斯总统被推翻，开始了动荡的年月。新泽西标准石油公司驻墨西哥的经理被歹徒抢劫和殴打。鹰石油公司一部分油田曾经被起义农民占领，一些职员被杀。取代迪亚斯的马德罗，由美国支持上台，上台后却采取了保护民族工业的政策。美国政府和美资石油公司在墨西哥的一些人把他颠覆。美、英又分别支持一个派别明争暗斗。1914年7月，受美国支持的卡兰萨上台。
但是，在卡兰萨主持下，1917年2月5日，墨西哥议会通过了新宪法。这是墨西哥石油工业史上的一个转折点。因为新宪法明确宣布：国家是墨西哥全部矿物资源、磷酸盐、石油和碳氢化合物的绝对拥有者；政府有权没收它认为有损国家利益的任何土地。不允许外国人拥有距墨西哥边境100千米、墨西哥海岸线50千米以内的土地(实际外国公司占有的油田正好在此范围内)。实行八小时工作制，保证最低的工资标准……
1918年2月18日，卡兰萨总统按照新宪法发布命令：对石油储藏地地租、矿区使用费及开采出来的石油征收税金。7月和8月，两次发布补充命令，对外国资本的租借地征收10％～15％的税额，并派警察关闭了未经政府允许，擅自钻探石油的几家外国公司。
美国政府支持在墨西哥的美国石油商对抗政府的政策。多汉尼等组织起了“在墨西哥的石油生产商协会”和“保卫在墨西哥的美国人权益协会”。美国政府正式向墨西哥发出抗议照会。逼得卡兰萨政权做出一些让步。1920年5月，奥夫雷贡发动政变，颠覆了卡兰萨。美国自然要求新总统废止1917年宪法，遭到拒绝。
1924年，卡列斯赢得大选上台。针对美国的压力，1925年先后发布了石油法和侨民土地法，规定外国公司必须在1927年1月1日前把墨西哥的所有权改为租借权，否则要没收其资产。美资石油公司拒不执行，被取消了石油探采权。美国攻击它是“布尔什维克政权”。1927年，戈麦斯发动政变，遭到失败。
正是在这种政治形势下，在墨西哥的外国石油公司谁也不扩大投资，加强勘探，增加储量。这是墨西哥石油产量下降的基本原因。
石油工业国有化
1935年5月，新泽西标准石油公司在坦皮科炼油厂的工人率先罢工，抗议对他们残酷剥削，要求提高工资。他们的合理要求被公司方面拒绝。
1937年5月，墨西哥石油工会组织了全国性石油工人大罢工。他们的抗议书长达175页，愤怒控诉了工人们过的是牛马不如的生活，要求增加工资，要求允许墨西哥人进入管理层。美资各石油公司拒绝了这些要求。墨西哥其他产业工会也计划举行支援罢工。
在这紧急关头，卡德纳斯总统下令组成“调解和仲裁委员会”，委员会的主席是赫苏斯.席尔瓦·埃尔索格教授。他思想比较激进，是一个活跃的民族主义者。这个委员会经过调查，1937年12月18日写出报告，认为外国公司在掠夺墨西哥资源的同时，残酷剥削石油工人，攫取暴利。提出了一系列主张：提高工人工资，每年工资总额不低于2600万比索；实行每周40小时工作制，每年6周休假；50岁以上退休工人发给相当于原工资85％的退休金；两年内墨西哥工程技术人员要取代外国人员，等等。
1937年12月29日，新泽西标准石油公司带头发表声明，拒绝委员会的要求，而且上诉到墨西哥最高法院，要求撤销委员会的决定。外国公司说，报告没有反映实际情况，1935--1937年，全部外国公司的平均利润总和超不过2300万比索。如果按委员会的要求去做，他们只好关门。
最高法院驳回了新泽西公司的上诉，裁定委员会的报告和决议合法。
外国公司方面被迫让步，答应把工人工资提高一倍，但离工会的要求差距还比较大。
1938年3月8日，卡德纳斯总统亲自会见石油公司代表们。公司方面不肯作出让步。直到3月16日，公司方面最终答应把工资总额提高到2600万比索，但经营管理权必须在他们手里。
1938年3月18日晚上，卡德纳斯召开内阁会议。他对内阁官员们说，看来只有把石油工业收归国有了，与其让外国公司阻挠石油工业发展，还不如把油田关掉!内阁成员们支持这一主张。总统当场签署没收外国石油公司石油资产的决定，并于当天晚上向全国、全世界宣布。
这一决定，受到全国热烈拥护。当晚人们举行了6个小时的大游行，欢呼石油工业国有化。1938年3月23日，在墨西哥宪法广场举行了盛大的集会。
美、英资外国公司联合起来进行谈判，他们担心，墨西哥这种没收外资的行动会引起连锁反应，拼命反对，甚至想组织世界范围的对墨西哥的石油禁运。
损失最大的是墨西哥之鹰石油公司，因此英国政府强硬地要墨西哥政府归还财产。不料，墨西哥当局干脆同英国断绝了外交关系。
新泽西标准石油公司等美国公司要求美国政府施加强大压力。但是，罗斯福政府另有考虑。虽然口头上也表示抗议之类的话语，但虚张声势的多。罗斯福考虑的是世界大局势。欧洲局势趋于紧张，德意日正在勾结起来发动大范围的战争。美国不可以把墨西哥推向轴心国阵营去，成为轴心国的石油供应基地。
美国需要拉拢墨西哥，加入反对德意日的阵营。第一次世界大战时墨西哥提供过宝贵的石油供应。
因此，在墨西哥没收美国公司石油资产问题上，罗斯福政府的基本想法是，要公司退让，要墨西哥方面象征性地提供一点补偿，把问题解决掉。
1938年6月，罗斯福会见新泽西标准石油公司的律师，当面交代：墨西哥国有化已经不可逆转。要它“退赔”是不可能的。唯一的出路是让墨西哥方面从经济上给予补偿。
墨西哥方面，在美、英公司的反对面前，只好向德意日出售石油。德国的石油设备、重型机械、钢铁不断进入墨西哥，墨西哥提供它们石油。墨西哥同意大利达成协议，向意大利国家石油公司提供500万美元石油，意大利提供油轮、人造丝等产品。
美国政界乌云密布，许多人发出反对墨西哥的鼓噪，连国务卿赫尔也主张对卡德纳斯采取强硬立场。
1939年3月，墨西哥政府同美国石油公司之间开始了谈判。美方的主张是，在墨西哥成立4家公司，它们的董事会成员以墨西哥人为主；美国公司同墨西哥签订为期50年的购油合同。期满后，全部石油资产归墨西哥所有。卡德纳斯表示，此方案可以考虑，但总经理应当由墨西哥政府来委派。
谈来谈去，墨西哥在主权问题上毫不让步，美国政府十分恼火。
1939年12月30日，卡德纳斯宣布，石油工业是“公用事业”，并重申1917年宪法关于政府对全部碳氢化合物资源有控制权。美国要求把赔偿问题提交“第三方”仲裁；墨西哥方面表示，这赔偿问题是墨西哥内政，他人无权解决。
1940年4月9日，两万墨西哥工会会员上街游行，支持政府的原则立场。4月11日，7万人上街示威，连军队也有许多人参加游行示威。墨西哥掀起了新的反美浪潮。
1940年底大选，新总统卡马乔坚持卡德纳斯的政策。
此时，欧洲战争已经爆发，德意军队势如破竹。1941年12月8日，珍珠港事件爆发，美国被迫参战。墨西哥石油问题成了迫切的战略问题。罗斯福总统决定通过谈判，尽快解决纠纷。
墨西哥方面也表现出灵活性，采取了“各个击破”的策略。首先同辛克莱公司达成协议，向辛克莱赔偿850万美元；以后四年中，辛克莱公司可以以优惠价采购墨西哥原油2000万桶(约273万吨)。算起来，辛克莱相当于可以拿到1300~1400万美元。美国内政部一批专家作出评估，认为辛克莱在墨西哥的资产总值才1032万美元。
1941年9月27日，赫尔国务卿把新泽西标准石油公司等几家美国公司代表请到国务院，介绍当前战争形势。美国需要在墨西哥建立海军基地，不能让墨西哥成为轴心国的石油供应地。因此，各公司要合作，不要阻挠。
1941年1 1月19日，珍珠港事件爆发前半个月，赫尔与墨西哥驻美大使纳赫拉达成一致意见：(1)墨西哥在14年内赔偿美国公司在墨西哥的全部地产和资产，共计4000万美元；(2)双方指定专家，确定墨西哥应该赔偿多少钱；(3)美国大量进口墨西哥另一主要出口产品——白银，帮助墨西哥稳定金融；(4)美国进出口银行提供3000万美元贷款，用于建造一段拉美高速公路。
美国公司不得不接受这一原则，但新泽西开出了赔偿的高价—4亿美元。
美国人库克和墨西哥人塞瓦达组成的专家组，在调查研究了几个月后，确认墨西哥应该赔偿的总额是2400万美元，其中新泽西占3／4，即1840万美元。乌云散去了。1943--1945年战争期间，墨西哥向美国供应石油从6400万桶(约873万吨)激增至11400万桶(约1555万吨)。
墨西哥成立了自己的国家石油公司Pemex来经营管理本国的石油工业。英国和壳牌集团被冷落在一旁。直到战后1947年，鹰石油公司才解决了赔偿问题，它得到了1-3亿美元。
第二次高潮
战后，墨西哥的经济得到了新的发展，国内石油需求逐步上升，到20世纪60年代墨西哥已经成为石油净进口国。
正在这时候，勘探上有了一系列新的突破，形成了墨西哥石油工业史上的第二次高潮。
原先，即20世纪一二十年代，美、英公司在墨西哥的石油发现集中在东海岸北部坦皮科附近的“黄金带”上。国有化后的20多年，墨西哥的石油几乎全部产自这里。当时主要是在油苗附近打井。
1923年，石油公司开展了区域地质调查。1926年开始向北和向南扩展勘探，钻了一些探井，没有什么发现。地质家们误以为石油仅仅聚集在已经开发的那些礁体的高部位。把重点勘探转到其他地方，1940年才恢复南部的地震工作。对礁体可能延伸地带做重力测量，肯定了礁体向北延伸。
1948年以后，墨西哥国家石油公司引进先进勘探技术，运用多种地球物理方法，地质上注重了物探资料与沉积相研究相结合，20世纪五六十年代有了三大突破。
首先，在老黄金带南部发现了“新黄金带”，这是一个类似于老黄金带的淮气富集地带。1952年首先发现的是埃塞盖尔油田，到1956年，这一地带一共找到17个小油田。
总结经验，深化认识，向北勘探，查明它向北延伸到塔米阿华渴湖下面，墨西哥石油公司的地质家们发现，在陆上黄金带地区，许多礁块油田呈圆弧状分布。这个圆弧两端伸向海里。会不会在海里也有这么一个弧形的油田带?“黄金带”会不会是一个大环礁?1957年开始海上地震勘探。1963年，他们用钻井驳船，首先在罗博斯岛礁块油田得手，于是乘胜前进，通过海上三维地震，一连发现了15个海上中小油田，形成了“海上黄金带”。
再一个新的突破是打开中部地区鲕状石灰岩储集层。1956年在陆上新黄金带以南，根据地震勘探的资料，找到一个大的鼻状构造，发现了安德列斯油田，这是墨西哥首次在侏罗系地层中找到的油藏。构造很大，但是储集层的物理性质太差。经过进一步深入的地质研究，在与现代沉积对比的基础上建立侏罗系碳酸盐岩沉积模式，认为台地边缘是成礁和形成鲕状石灰岩的有利地区。1958年发现塔毛里帕斯油田，1969年发现阿伦奎油田，都是侏罗纪的大型油田。形成了中部维拉克路斯油区。
于是石油储量节节上升，1968年回升到30亿桶(约4．09亿吨)；石油产量大幅度增加。原油年产量1956年只有1868万吨，到1977年突破了5000万吨。
更上一层楼
20世纪70～80年代，墨西哥在地质工作上又取得了新的进展，油气勘探又有新的重大突破。
一个是在南部陆上，广阔的地区里第三纪沉积很厚，早先在这一带作过50多年的勘探，一直没有大的发现。20世纪70年代借助于三维地震技术，重点研究它下面分布的白垩纪地层，发现这里的恰巴斯古陆边缘也有广阔的台地，并且发育了礁相石灰岩。经过地球物理勘探，很快找到了30多个有利构造。1972年打了两口探井，就分别发现了西帝奥格兰德油田和卡克图斯油田，都是大型油田，它们是雷佛尔玛大油区的一部分。勘探展开后，到1977年，这里已经探明的储量和可能的储量有300亿桶(约41亿吨)之多。
地质家们乘胜追击，研究地质条件相类似的坎佩切湾，也就是向墨西哥湾海上延伸部分。很早以前，有渔民反映过海底有石油状的东西，没有引起重视。1966年到1972年，在这一带开展了地震测量。圈出了200多个构造。1972年开始地质详查，1979年做了三维地震，在7000平方千米范围内，筛选出60个有利构造。
探井恰克(Chuc)1号于1974年底开钻，1975年年中喷油，产层是上新统碎屑石灰岩，标志着发现了一个新油田。试油后继续钻进，一直到进入侏罗系地层，陆续发现多个油层，于1976年7月完井；后来又钻一口井，证实恰克油田含油面积50平方千米。1977年在其西北25千米处的巴卡布1号探井出油。I司年8月，离恰克6千米的阿卡尔1号井和阿布卡屯1号井也出了油。到1981年底发现了12个大中型油田。这一大片地方，定名为康塔雷尔(Cantarell)复合油田，面积700平方千米，可采储量达14．2亿吨。1993年这里产油5225万吨。
1979年，坎佩切湾海上有7 121井出油。其中，用赛德科135号半潜式平台打的依克斯托克Ixtoc 1号井，7月的一天，钻到3627米时，钻具放空，泥浆漏失，起钻时发生强烈井喷，初期日产4000多吨，喷了10个月，钻了两口救援井才将其封堵住。这是一个亿吨级大油田。这口井，为了控制井喷，花费了1．75亿美元，而用于对美国渔民的赔偿花了3．65亿美元。
1980年，坎佩切湾海上又有4个发现。
总之，从1975年到1982年，这一带一共钻井46口，成功率达82％，发现12个油田。
1982年墨西哥石油储量从1975年的4．8亿吨猛增到66亿吨，居世界第五位。当年石油产量也从1975年的3583万吨猛增到1．48亿吨，居世界第四位。出口石油7670万吨，是当年世界第一大石油出口国。
1984年，墨西哥石油产量达到一个新高峰——1．5亿吨。
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