北宋庆历7年，江南地区阴雨绵绵，从3月一直下到9月，田里的庄稼颗粒无收，受灾面积达127个县。米价接连上涨，到了10月，米价就由原来的每石400文涨到了1500文，老百姓们苦不堪言。江南各州府官员一面向朝廷请求援助，一面强力抑制米价惩办奸商。一旦发现有人哄抬米价，轻则没收家产发配充军，重则就地斩首。靠着这种雷霆般的手段，江南地区的米价终于稳定下来，维持在每石500文左右。
但是，在东南沿海，一个当时叫鄞县的偏远小县里(现在的宁波)，却有一个很另类的县令，不但不抑制米价，反而发出公文，以政府的名义硬性规定:鄞县境内米价每石3000文!这位大胆的县令就是历史上鼎鼎大名的王安石。
一时间，宁波境内民怨沸腾，尤其是一些普通百姓骂得最厉害。因为米价太贵，不少人家只好举家食粥。米商们则欢呼雀跃，发了大财，他们纷纷知趣地给王安石送来金银。对此，王安石来者不拒，一一收下。偶尔有外地的商人忘了敬献金银，王安石就让师爷前去讨要。
由于朝廷国库空虚，对江南的雨灾，一时无力救助。到了第二年3月，江南市面上几乎已经无米可卖。黑市上，米价出到5000文一石，还常常有价无市。大量饥民开始涌现，不少人举家外迁。每天都有许多人饥饿而死。昔日风景如画的江南，一时哀鸿遍野凄凉一片。
与此形成强烈对比的是，宁波境内却米粮充足，人民生活安定。原来，全国各地的商人听说宁波米价高昂，有利可图，纷纷把米贩到宁波。宁波的老百姓们，虽然一时间将多年的积蓄消耗殆尽，却几乎没有出现饥民。对于无力买粮的人家，王安石就发给银两救助。
后来，宁波的米粮越积越多，渐渐供大于求。商人们已经把米运来，不好再运回去，只好就地降价销售。米价竟然慢慢降回到了1500文一石。
同江南其他地方比起来，宁波简直就是个世外桃源。
原来，江南不同于陕甘等贫弱地区。这里历来富庶，不仅鱼米丰饶，而且商业十分发达。普通人家几十年下来，也小有积蓄。因此，乍遇荒年，人们需要的只是粮食。就算米价高，俭省一点，也能坚持一年半载。
杭州知府吕向高马上嘉奖王安石，并通令江南各地提高粮价，每石3500文。商人们一听，大受振奋，纷纷竭尽所能，马驮驴运水陆并行，从全国各地源源不断把米贩到江南来。江南民众家财散尽，却终于渡过了这一劫。经此一事，王安石名声大振，从此平步青云，成为北宋一代名臣。
