大观园初建，有一院落种了数本芭蕉和一株海棠，贾宝玉先题名为“红香绿玉”。后来元妃省亲时改为“怡红快绿”，并赐名“怡红院”。怡红，指的就是海棠了。
曹雪芹大约是极爱海棠的。秦可卿的卧室里挂着《海棠春睡图》，园中的姐妹们结起了海棠诗社，史湘云掣出的是海棠花签，不过春日真正盛开在大观园泥土中的想必只有怡红院中的那棵海棠。据贾政云：“这叫作‘女儿棠’，乃是外国之种。俗传系出‘女儿国’中，云彼国此种最盛，亦荒唐不经之说罢了。”这哪里是荒唐之言，分明是点题之言：
大观园正是那海棠花开的女儿国啊。
第五回
这一回写道，秦可卿卧房里挂了一幅《海棠春睡图》。杨贵妃沉香亭酒醉扶归，花面交相映，明皇笑曰：“岂妃子醉，直海棠睡未足耳！”这便是“海棠春睡”典故的由来。一个“春”字点明了海棠花盛开的季节。
▲明 唐伯虎 《海棠美人图》
明代的“风流才子”唐伯虎根据“海棠春睡”典故，丰富了想象，画了一幅《海棠美人图》，并题诗云：
褪尽东风满面妆，
可怜蝶粉与蜂狂。
自今意思谁能说，
一片春心付海棠。
第十七回
大观园告竣，贾政带着贾宝玉游园题匾，走到怡红院，看到“院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一颗西府海棠，其势若伞，绿垂碧缕院，葩吐丹砂”。贾政称之为女儿棠，俗传系出“女儿国”中。宝玉揣测道：“大约骚人咏士，以花之色红晕若施脂，轻弱似扶病，大近乎闺阁风度，所以以‘女儿’命名。”
第二十五回
芒种之前，宝玉初见小红便留了心，“便靸了鞋晃出了房门，只装着看花儿，这里瞧瞧，那里望望，一抬头，只见西南角上游廊底下栏杆上似有一个人倚在那里，却恨面前有一株海棠花遮着，看不真切”。花中看花，花容难辨，怡红院的海棠正值盛放的暮春时节。
第六十三回
寿怡红群芳开夜宴，湘云笑着，揎拳掳袖的伸手掣了一根出来。大家看时，一面画着一枝海棠，题着“香梦沉酣”四字，那面诗道是：只恐夜深花睡去。
该诗出自苏轼的《海棠》：
东风袅袅泛崇光，
香雾空蒙月转廊。
只恐夜深花睡去，
故烧高烛照红妆。
苏轼笔下的海棠花无疑也是春天盛开的海棠。“东风袅袅”形容春风的吹拂之态，“崇光”是指正在增长的春光，这首诗成了描写海棠最为经典的名篇。
第七十七回
初见时西府海棠时“其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂” （第十七回），正是贾府及贵妃荣华最盛风光无限之时，不过元春归家时一样眼中垂泪，称宫中是见不得人的去处。在第七十七回晴雯被逐时，宝玉道：“这阶下好好的一株海棠花，竟无故死了半边，我就知有异事，果然应在他身上。” 想必怡红院中的西府海棠已经生机凋零，去日无多了。
然而，在《红楼梦》里屡屡出现的海棠却并不是一种花。上面描写的海棠其实都是西府海棠，在春天盛开。
第三十七回
在第三十七回中用了半回的篇幅描写群芳结海棠社，吟海棠诗。这里的海棠却是白海棠，属于秋海棠的一种。从探春、黛玉她们做的海棠诗也可以看到浓浓的秋天景象：
探春的“斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆”；
宝玉的“秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆”；
黛玉的“月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕”；
湘云的“秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕”，“花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂”等等，句句点的都是秋天。
其实，不管是西府海棠还是秋海棠，怡红院乃至大观园这个女儿国并不属于一心呵女孩子的宝玉，也不属于园中的众多姐姐妹妹大小丫鬟，他们都是过客。
论起来，大观园作为省亲别墅，真正的主人是贾府的大姑娘，宫中的贤德妃娘娘。便是这海棠也是元春所爱，贾政和宝玉为院子拟名时原本为“红香绿玉”，兼顾海棠之红和芭蕉之绿，元春“改作怡红快绿，即名曰怡红院”。这一改动向来有不少阐释，更大的可能的是传达了元春微妙的期待与焦虑：
身在宫中的女人花，怡人悦己方是立身的长久之道；然而流光容易把人抛，红了海棠，绿了芭蕉，免不了绿肥红瘦，留不住海棠依旧。
海棠，是苹果属多种植物和木瓜属几种植物的通称与俗称。海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”“花贵妃”“花尊贵”之称，海棠素有“国艳”之誉，栽在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。
西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠，习称“海棠四品”。西府海棠树态峭立，花蕾红艳，似胭脂点点，且海棠中独西府海棠有清香，一解“海棠无香”之憾，是海棠中的上品。
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