石勒称帝3年后病死，太子石弘即位。随即被掌握军权的石虎挟持，朝政大权旁落。
效忠石勒宗室的彭城王石堪被石虎用火烤死，河东王王石生在关中起兵，石朗在洛阳起兵，石虎亲率7万大军迎战，大败石朗，石朗的双脚被砍掉后杀死。在长安的石生先胜后败，被军中的鲜卑人背叛，最后被部下杀害，头颅被砍下献给了石虎。
不久，石虎废石弘自立，并将都城迁至邺城。此时边疆的氐族首领符洪、羌族首领姚弋仲也都投降后赵，并率领部族迁徙至关内。后赵羯人本想把这些外族人迁徙至自己的势力范围内已达到掌控的目的，未曾想数十年后这两族人扰动了天下。
作为十六国时期出名的暴君，石虎喜怒无常，让儿子石邃管理朝政，石邃不管有没有把奏章呈递给父亲看，都会被找到借口一顿暴打。
所谓有其父必有其子，石邃的凶暴程度不亚于父亲。面对父亲无故的诮责杖捶，心中怒火已经很难遏制，后来干脆不去上早朝，他以杀人为乐，生母郑皇后派宫女去关心他，却被他无故刺死，石虎听说太子不上朝，就派宫内的女官探视，也被石邃一刀捅死。
石虎召见石邃，父子见面相看两厌，面对父亲的问询，石邃不道歉不理睬，转身就走。当夜，石虎越想越气，派士兵进入东宫杀掉石邃、太子妃妾以及石邃的儿女，太子及其宫臣一派200余人尽数被杀，母亲郑皇后也被贬为妃。
一个太子倒下了，再立一个太子就是了。石邃被杀，石虎就立河间公石宣为太子，与乐安公石韬两人同掌朝政。这两个儿子也是横征暴敛，程度不下石虎本人。石宣担心石韬深受父亲喜爱会篡夺他的太子之位，于是派刺客刺杀了熟睡中的石韬。能在皇宫之中行刺杀之事，见石韬尸体不哭丧反而哈哈大笑的人，石虎一猜就猜到了石宣。
石虎于是举办了一场虐杀大会，将儿子石宣一家悉数杀害，手段残忍至极。
石虎又立小儿子石世为太子，石世的生母是前赵刘曜的小女儿，东晋永和五年（349年），石虎去世，石世即位，大权皆落刘氏及张豺之手，后赵随即大乱，陷入宗室互相攻伐的境地。
彭城王石遵领兵打入宫城，杀掉刘氏与石世母子，随后称帝，而后又击败反叛的兄弟石冲、石苞等，又被石鉴所杀，最终后赵被石闵所灭，也就是后来的冉闵。
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