现在，凡是清末民初的影视剧里，随便出来个什么军阀就都叫“大帅”，搞得似乎“帅”都不值钱了。其实，在中国这样一个讲究“名正言顺”的国家，称谓一直是有个标准的，没谁敢动不动就自称或者被人称为“帅”的。
在民国时，按北洋军阀的惯例，官职到了“督军”，则可以尊称为“帅”。官至督军之上，方可被尊称为“大帅”。早期，只有三个军阀可称为“大帅”，他们就是张勋、曹锟、张作霖。张勋因自己和自己的军队始终留有辫子，有了个别称叫“辫帅”。到了后来，吴佩孚率领直系军队击败奉系张作霖，声名鹊起，自此也进入了“大帅”的行列。于是，就有了四个大帅。
但是，作为吴佩孚的老上级，曹锟可不情愿和吴平起平坐，于是就在称呼上动了动脑筋，从此，自称为“老帅”，“老帅”当然听上去就要比“大帅”还高那么一头。但直系的实权已经掌握在吴大帅手里了，曹老帅心中一百个不爽，却也真的无可奈何。
偏偏在直奉战争中,“老“与“大”两帅一同在保定。“老帅”仅为虚名，“大帅”则兵权在握，“大帅”军令如山，一呼百应，出入帅府自然是从者如云，前呼后拥，八面威风。于是人们渐渐也就不把“老帅”当回事了，这让“老帅”忍无可忍。直奉战争中，凡是来的人都直接去找吴大帅。吴佩孚颐指气使，来的人在吴面前唯唯诺诺，好像曹锟这个正牌老大反倒成了泥菩萨一般，没人搭理。曹锟心里自然越来越不是滋味。
曹身边的人看在眼里，气在心里，说在嘴上。“老帅”的儿子，正宗如假包换的“少帅”曹端乘机不停地向“老帅”吹风，说吴佩孚坚决反对曹锟当民国总统，是因为“吴大帅”自己有野心。又不停地给曹老帅下眼药说，说是吴大师一向独断专行，目无尊长，将来肯定得骑在曹家头上发号施令，老帅可是要早做防备。
一九二二年六月，本来是曹锟、吴佩孚共同推荐认可当上交通总长的高恩洪，因查曹汝霖贪污公款一案，特来向吴佩孚请示如何处理。他和财政总长董康偕同去曹锟的光园去找吴佩孚。当时老帅和大帅正在一起聊天。而高恩洪不知道是发昏还是拍吴大帅的马屁，居然提出来请曹老帅先退避一下，他要跟吴大帅单独说话。曹老帅直接怒火攻心，气的站了起来吼道“总长的话我当然要听，可是光园是我的家，我应当来去自由”。说完就拂袖而去。
谁知后来，曹老帅看到报上有逮捕曹汝霖的消息，马上叫人召吴大帅来见。吴这时已经睡了，卫士们不敢去叫醒他，曹锟在家傻傻等了半晌，只好又叫人去召。吴大帅终于来见曹老帅，“老帅有什么重大的事情，急着找我？”曹强压怒火，用讽言讽语地说道：“你现在是大帅了。哪里还有功夫理我。”此时吴佩孚只得好言相劝，陪着笑脸说“我如果做错了什么事，请老帅用军棍责打也好，不要气坏了你老的身体”。
此事之后，吴大帅为避免矛盾激化，也自知羽翼尚未丰满，不敢再在保定呆下去。于是，七月一日，吴佩孚通电“一切服从曹经略使”。给足了“老帅”面子，然后离开保定，返回洛阳。至此，“大帅”给了“老帅“一个大面子，两帅之争也算告一段落。
至于少帅，其实只能算是对大帅衙内的一种敬称而已。要不是后来的“少帅”张学良名头太大，这个称呼也流传不起来。
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