1947年8月，陈先瑞被调任西北民主联军38军任副军长，38军与4纵、9纵强渡黄河开辟豫西根据地。
在豫西经过一系列大小战役后，军委指示陈谢“一路出陕东南，一路出伏牛山”。为此，陈赓司令员调4纵12旅38军17师，在刘金轩、陈先瑞的领导下先后进入陕南，主力向伏牛山开辟豫陕鄂根据地。
38军领导让陈先瑞率17师去，主要是他对陕南熟悉，曾经在土地革命时期入陕南打游击战，开辟过根据地，对这一带情况熟悉。
两支部队在经过几个月斗争后，两支部队解放十几座县城，建立地方政权，在陕南站稳脚跟。
1948年5月，12旅与17师由1.2万人发展到2万余人，组建多个独立团、县大队。根据陕南斗争的发展，加强军事指挥和统一领导，中原军区决定成立陕南军区。陈赓找陈先瑞谈话，准备让他担任军区政委。
陈赓开门见山：把你从前线叫回来，有大任于你，你知道你肩膀能不能扛得起来？根据你十几年革命斗争经验，考虑让你担任陕南军区政委。还没有上报任命，想听听你的意见。
考虑让陈先瑞担任政委，也多方面原因。
第一，陕南根据地发展，由12旅和17师创建的，军区组建，每支部队出一名主官。刘金轩从参加革命至今，一直担任军事指挥员职务，没有涉及过政工。司令员的人选自然由他担任。
第二，陈先瑞在红军时期，担任过营教导员、团政治部主任；解放初期，担任过旅政委。虽然他也当过红军师长、八路军副旅长、比起刘金轩来说，他有丰富的政工经验。
对于陈先瑞来说，他内心是更希望担任军事干部。他表达的自己的想法，陈赓尊重他的意见，改任陕南军区副司令员，政委一职由汪锋兼任。
军区组建没多久，襄樊战役发起，参战部队有6纵、桐柏军区部队，陕南军区12旅等。12旅曾经是陈赓麾下的主力部队，单独到陕南作战，与4纵分开。这支部队能打硬仗，在刘金轩的率领下，参加襄樊战役。
军区工作由汪锋主持，军区军事斗争由陈先瑞负责指挥。在他的指挥下，配合地方政府开展根据地建设、剿匪、建立地方武装等。
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