“皇家橡树”号由德文波特造船厂建造。该舰于1914年1月15日动工，1914年11月7日下水，1916年5月1日完工，造价246.8269万英镑，舷号“08”。
（上图）第二次世界大战爆发前的“皇家橡树”号，船员们正在对战舰进行检修
1939年10月12日，“皇家橡树”号回到斯卡帕湾以加强这里的防御。就在10月，一场大风暴袭击了斯卡帕湾，这场风暴造成“皇家橡树”号上的几艘橡皮救生筏被撕碎，几门火炮也因为损坏而无法转动。风暴之后，德国空军的侦察机出现在斯卡帕湾上空，这预示了德国空军的空袭很快就要开始了。为了确保战舰的安全，本土舰队司令官查尔斯·福布斯命令停泊在斯卡帕湾中的舰队分散前往更安全的港口，但是航速较慢的“皇家橡树”号最终留了下来，其舰上的防空火炮对于防空力量有限的斯卡帕湾是有力的补充。
正当整个斯卡帕湾的英军准备迎接来自天空中的攻击时，另一个危险已经悄然靠近，那就是潜艇。其实早在第一次世界大战时，英国海军就针对可能存在的潜艇威胁在斯卡帕湾的多个入口设置了包括阻塞船和反潜网在内的设施，这些设施有效阻止了德国潜艇进入这个英国海军最重要的港湾。第二次世界大战爆发后，斯卡帕湾成为英国本土舰队的锚地，其周围的防御设施得到了加强。
实际上，在战争刚刚爆发时，德国潜艇部队司令卡尔·邓尼茨（Karl Dönitz）就开始策划袭击斯卡帕湾。对斯卡帕湾的袭击对于德国有两方面的意义：第一，袭击斯卡帕湾可以将英国本土舰队牢牢地封锁在海湾中，这样可以给予德国海军更大的自由以进入大西洋攻击盟军的运输船队；第二，这样的攻击有重要的象征意义，因为第一次世界大战结束后，德国公海舰队曾经在斯卡帕湾中集体自沉，这对于德国来说是巨大的耻辱。经过再三考虑，邓尼茨将这个不可能完成的任务交给了U-47号潜艇的艇长京特·普里恩（Günther Prien），攻击时间是10月13日夜至14日凌晨，因为这天晚上潮水达到最高点而且没有月亮。
（上图）斯卡帕湾的刺客，德国海军U-47号潜艇
U-47号潜艇属于第二次世界大战时期德国建造的ⅦB型潜艇，该艇由位于基尔港的克虏伯造船厂建造，于1938年10月29日下水。偷袭斯卡帕湾行动是该艇第二次执行战斗巡逻任务。U-47号潜艇的指挥官京特·普里恩海军上尉是当时德国最优秀的艇长之一，他足以胜任这次任务。在执行任务之前，普里恩得到了由侦察机拍摄的高清晰度的照片，飞行员向他介绍在梅恩兰岛和巴雷岛之间有一条很浅的柯克海峡，通过这条海峡可以进入斯卡帕湾，距离这里不远的锚地停泊着非常有价值的目标。经过一系列准备，普里恩规划了任务的时间和路线。
1939年10月8日，U-47号潜艇在普里恩的指挥下离开基地开始第二次战斗巡逻，这次的目标就是斯卡帕湾。经过6天的航行，U-47号潜艇于10月13日午夜来到柯克海峡入口处，此时正是高潮位。U-47号潜艇浮出水面小心翼翼地绕过沉没在海峡中的阻塞船，虽然期间有探照灯从潜艇上扫过，但是并没有引发警报。10月14日凌晨0时27分，U-47号潜艇成功进入斯卡帕湾！站在艇桥上的普里恩举起望远镜环顾四周，令他失望的是海湾内没有一艘战舰，这与情报显示的完全不同，这是因为之前舰队就在福布斯的命令下前往其他港口躲避空袭了。
U-47号潜艇向北航行了一会儿，很快就发现了停泊在4000米之外的“皇家橡树”号，经过目视辨别，普里恩确认这是一艘“复仇”级战列舰。在高大的战列舰后面还能隐约看到一根战舰的烟囱，普里恩根据情报认为那是“却敌”号战列巡洋舰，而那其实是水上飞机航母“飞马”号。占领了发射位置之后，普里恩于0时58分命令潜艇前部的3个鱼雷发射管进行齐射，3枚鱼雷立即向目标奔去，其中只有1枚鱼雷于1时04分击中了“皇家橡树”号战列舰的右舷。
鱼雷的爆炸摇晃着巨大的战舰，“皇家橡树”号上正在熟睡的船员立即被惊醒，刺耳的警报声响起。由于天黑，“皇家橡树”号无法确认损伤情况，他们以为是储藏在右舷的易燃品发生了爆炸。船舱中的广播命令检查弹药库的温度，很多以为没事儿的船员竟然回到自己的吊床上继续睡觉。
普里恩见没有被发现，便命令潜艇转向用艇尾鱼雷发射管内的鱼雷进行补充攻击，但是这次鱼雷又没有命中目标。无奈之下，U-47号潜艇再次转向并重新装填鱼雷，然后潜艇前部的3个鱼雷发射管再次向“皇家橡树”号进行齐射，这次终于成功了。1时16分，3枚鱼雷击中了“皇家橡树”号的右舷，鱼雷在主装甲带上炸出了大洞，多个舱室进水，电力系统被毁。“皇家橡树”号上的弹药库发生了大爆炸，巨大的战舰很快沉没。在“皇家橡树”号沉没中，一共有833人死亡，其中包括第2战列舰分舰队司令海军少将亨利·布拉格罗夫（Henry Blagrove），此外还有100多名未满18岁的海军军校实习生。
（上图）“皇家橡树”号的正视线图，可以看到两侧巨大的防鱼雷突出部
丘吉尔在得知“皇家橡树”号有上百名孩子随舰同沉后非常激动，他命令不准再让孩子留在战舰上，尽管将15至17岁的海军军校生派到战舰上是皇家海军的传统。
1939年10月18至24日，英国海军部对“皇家橡树”号的沉没进行了调查，在调查报告中指出斯卡帕湾强大的防御体系竟然被对手突破，在斯卡帕湾安全之前，本土舰队的战舰都留在了更安全的港口之中。调查最终认为斯卡帕湾出现了防御上的疏忽，而奥克尼和设得兰群岛司令维尔弗雷德·弗伦奇（Wilfred French）难辞其咎，他最终退役。
（上图）“皇家橡树”号残骸在海底的状态。
尽管“皇家橡树”号沉没在浅海中，但是皇家海军在评估之后放弃了打捞修复它的想法，其沉船坐标为58°55′51″N 、2°59′00″W。在海水足够清澈时，人们能看到海平面以下5米处，“皇家橡树”号上翘的舰艏。20世纪70年代，一名潜水员取走了“皇家橡树”号位于舰艉的青铜舰名，直到20年后才被追回。作为海中坟墓和遗迹，根据《1986年海军遗址保护法》（Protection of Military RemainsAct 1986）规定，禁止私人和公司对“皇家橡树”号的遗迹进行潜水和探险。直到今天，每年都会举行“皇家橡树”号沉没的纪念仪式，海军潜水员会将一面皇家海军旗盖在沉没的战舰上。在附近柯克沃尔的圣玛格纳斯教堂中有一块专门的区域用来纪念“皇家橡树”号沉没事件中的遇难者，那里有一本册子记录了所有遇难者的名字，这些名字直到“皇家橡树”号沉没40年后才被公开。
本文摘自《英国战列舰全史》(上中下册)
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