关于南征之事，北魏朝中心存疑虑者不少，主要是因为南齐那位雍州刺史曹虎，虽然派使者前来表示愿意归降，但一直没有派人来做人质。要知道，当时的习俗，有点类似于东周末年的战国时期，因为大家之间互相欺骗、诈降之类的事件太多，为了取信于人，像曹虎请求投降这类事件，他必须主动派自己的儿子、兄弟等最亲近的、重要的人物来做人质，才算是真的诚心归降。
因而，北魏群臣议论纷纷，建议孝文帝慎重考虑一下。
但是，此时的孝文帝正希望找机会通过一场战争来缓解或者转移国内的矛盾，当然不可能退缩，曹虎真投降更好，诈降也没关系，南征不能拖延，大军即刻出征。
于是，就在北魏正式迁都洛阳不到一个月，齐明帝萧鸾篡位称帝不足两个月之后，494年十二月，孝文帝派出四路大军，向南齐发动进攻。他派行征南将军薛真度率军攻向襄阳，派大将军刘昶、平南将军王肃攻向义阳，派徐州刺史拓跋衍攻向钟离，派平南将军刘藻攻向南郑。之后，孝文帝又任命尚书仆射卢渊为安南将军，督率襄阳前锋诸军，攻向樊城、邓县方向。
最后，安排好洛阳所有事项后，孝文帝亲率中军，从洛阳出发，攻向江南。
北魏大军出发不久，得到确切消息，曹虎果然是诈降。但是各路大军已经出发，不可能就这样狼狈回师，只能继续进攻了。
实际上，孝文帝的这次南征，确实是过于急躁、草率了。
首先，北魏刚刚迁都到洛阳，所有官员、士卒都非常疲惫，而且，洛阳城中一应事项也没有理顺，正是北魏上上下下最混乱的时候，此时的北魏，不管是从士卒的状态、士气，南征必须准备的攻城器械、水军战船，还是后勤粮草辎重的准备等事项，都不充足，支撑不起大规模的战役，此时强行出兵，非常不适合。
其次，按照孝文帝认为，萧鸾篡位，南齐朝野一定混乱不堪，人心离散，此时北魏大军一到，南齐军民，应该箪食壶浆，以迎接救世主的姿态迎接北魏大军。可是，孝文帝忽略了，早在篡位之前，萧鸾就已经彻底掌控南齐朝政。所以，此时的南齐虽然衰弱，但并不混乱，对于北魏大军的进攻，也有所防备，因而，战争的进度不可能像孝文帝想象得那么顺利。
再次，这次南征，北魏战略目标不明确。起兵之初，是以配合投降的曹虎所在的雍州为核心调遣兵将的，但是随着曹虎诈降事件的确定，早期的兵力安排已经不太合适，孝文帝却没有根据实际情况及时调整，使得这次出征，从战略目标上就比较混乱，必然影响战役的进展。
所以，从南征之初，北魏军就已经埋下了失败的隐患。
果然，北魏大军展开攻势之后，频频出现问题。
卢渊所部原定的首要任务是接应归附的曹虎，但是当这支人马走到半路的时候，得到确切消息，曹虎是诈降。孝文帝随即命令卢渊所部转而攻击南阳。可是，卢渊却向孝文帝汇报，自己军中粮草缺乏，请求先进攻附近的赭阳，好能趁机夺取叶县的粮草。孝文帝只能同意。于是，卢渊与征南大将军成阳王拓跋鸾、安南将军李佐、荆州刺史韦珍等人一起率军进攻赭阳。
南齐北襄城太守成公期率军屯驻赭阳城中，闭城死守。北魏军连番进攻，长达三个多月，伤兵损将，却攻城不下，最终，在北魏主力大军败退后，这支兵马也只得狼狈撤回。
北魏另一路军的主将，行征南将军薛真度率军屯驻于沙堨城，南齐的南阳太守房伯玉、新野太守刘思忌等率军与之对峙。双方大战小战数场，最终，也是南齐军取得胜利，薛真度所部惨败。
北魏徐州刺史拓跋衍所率兵马，攻向钟离。南齐钟离守将是徐州刺史萧惠休。双方在钟离城下展开攻防战。萧惠休战场指挥能力远高于拓跋衍，南齐军灵活机动，固守城池的同时，不断发动反攻，很快击败拓跋衍率领的北魏军。
当然，北魏也不是所有战场都处于劣势。在北魏各路兵马中，以刘昶、王肃这两位南朝降将率领攻向义阳的兵马，战斗最为激烈，打得也最为精彩。
刘昶、王肃二人，都和南齐仇深似海，因而，率军到达义阳城下，随即发动猛烈进攻。南齐义阳守将是司州刺史萧诞。萧诞的指挥水平远不如王肃，因而，被王肃多次击败，南齐军投降北魏的，多达一万余人。
北魏军将义阳城围困的风雨不透，猛烈攻打。义阳城摇摇欲坠。
见北魏大军进攻不断，四处开花，齐明帝萧鸾也调兵遣将，四处支援。他派遣镇南将军王广之、右卫将军萧坦之、尚书右仆射沈文季等人，分别率领司州、徐州、豫州三地的军队，支援各处城池，抵御北魏军。
就在义阳城眼见将被北魏军攻破之际，南齐镇南将军王广之，率领太子右率萧诔、黄门侍郎萧衍等人带着援军到达。南齐军里应外合，并运用火攻计大破北魏军。虽然刘昶、王肃愤懑不已，但形势变化，无奈之下，这一路北魏军也只得撤退。
这个时间，孝文帝率领的北魏主力大军也已经渡过淮河，抵达寿阳城下。不过孝文帝知道寿阳城城防坚固，难于快速攻取，于是放弃寿阳城，率军继续沿淮河东下，到达钟离，试图攻占钟离。此时南齐派来救援钟离的援军，在左卫将军崔慧景、宁朔将军裴叔业的率领下，也已经到达。
双方在钟离城下激战连连。可惜，即使是孝文帝亲自出马，北魏军仍然攻钟离不下。
在应对北魏大军持续进攻的同时，齐明帝萧鸾也派出部分军队，对北魏发动反攻，将战火引入北魏境内。
眼见局势越发对北魏不利，再打下去也没有任何意义，孝文帝只得黯然撤军返回。这个时间，是495年三月。
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作者简介：李永田，从事中国传统文化普及、教育、创作及出版工作多年，出版多部中国传统文化类著作。主要作品有：《中国古文鉴赏》、《中国历代散文名篇鉴赏》、《国学经典》（诗、词、曲、赋四册）、《唐宋名家诗词赏读》（全十二册）等。
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