1948年初，随着我野战军及蒋军部署的再次调整，豫皖苏中心区已无蒋军的正规军。张国华率领军区部队继续加强对蒋军地方武装的清剿，豫皖苏中心地区的蒋军地方武装很快就被基本肃清，斗争转移到边区。
经过三路大军10个月的艰苦奋战，到1948年5月，中原解放区已拥有3000万人口。为了适应此情况，中共军委中央、于5月9日决定加强中原局的领导，以邓小平、陈毅、邓子恢分别任第一、第二、第三书记，并决定成立中原军区，将刘邓野战军和陈谢集团改为中原野战军。中原军区及中原野战军由刘伯承任司令员，邓小平任政委，陈毅任第一副司令员，李先念任第二副司令员，邓子恢任副政委，张际春任副政委兼政治部主任，李达任参谋长。豫皖苏军区划归中原军区领导。
【刘邓首长】
根据中原局对豫皖苏边区工作方针的指示，5月，军区召开了第二次建军会议。宋任穷传达毛主席所作的《目前的形势和我们的任务》的报告，吴芝圃做了工作总结之后，张国华作了关于建军工作的报告。
张国华首先对战略反攻以来取得的成绩进行了肯定，紧接着，严厉地指出问题：“在进攻、胜利的形势下，没有实事求是地决定和执行政策，打击面过宽，树敌过多，给敌人以可乘之机。”说到这时，他有些愤慨，痛心地拍了拍桌子。
张国华之所以激动，是因为他深知“治军务必从严”的道理。他强调指出：“在部队工作方面，要克服军阀主义倾向，进行'诉苦三查’，提高觉悟，纯洁部队，加强纪律，改善军政、军民关系。在此基础上，开展群众性练兵活动，练四大技术，练攻坚战术，并有领导、有秩序地开展军事、政治、经济三大民主工作，改善官兵关系，提高部队战斗力。”
1948年5月中旬，报经中原局和中原军区批准，豫皖苏边区4地委所属西北、西南两工委，分别改为第7、第8地委，相应成立第7、第8专署和军分区。5月25日，军区发出命令：第4分区的项城、商水、上蔡、郾城4县划归7分区；第4分区的正阳、新蔡、息县、汝南、汝正5县划归第8分区；军区第3团归第4分区建制，1团归2分区建制；独立旅的骑兵大队、第34团归第7分区建制。豫皖苏军区第7、8分区正式成立。
6月24日，豫皖苏分局正式成立。宋任穷、吴芝圃分任正、副书记，章蕴亦是副书记；同时将豫皖苏军区升格为二级军区，粟裕兼司令员，宋任穷为政委，张国华、毕占云任副司令员，吴芝圃为副政委，王幼平为政治部主任，陈明义为参谋长。
从此，豫皖苏边区结束拉大锯的形势，走上巩固发展的新阶段。进入8月，豫皖苏军区各分区积极开展边区斗争，在参加野战军进行的大规模战役的同时，取得了边区斗争的胜利。
自古彭城列九州，龙争虎斗几千秋。地处苏、鲁、豫、皖四省交界处的徐州，古称彭城，地处中原南北要冲，两条交通大动脉陇海铁路和津浦铁路在这里交汇，是进可问鼎中原，退可扼守江淮的中原锁匙，自古以来就是兵家必争之地。1948年初秋，中原大地大军云集，淮海上空战云密布。那些早已被史学家们记录在史籍中的惊天动地的情节，又将在这片土地上再现。
虽然豫皖苏军区已经升格为二级军区，由粟裕兼司令员，但是由于粟裕肩负华东野战军代司令员和代政委职务，主要工作是在华野，所以军区日常工作仍是由张国华主持。
大战在即，部队厉兵秣马，工作千头万绪，张国华常常工作至深夜。
“国华，灯油就是被你照贵了哟！”宋任穷知道张国华经常熬夜，特意来催他休息。
“宋政委来了。”张国华把宋任穷迎进屋坐下。
“在研究什么？”
“今天，各分区汇报了部队的情况，我想再梳理一下。”张国华揉了揉眼，顿时又来精神了，“前一个阶段，军区部队发展较快，现在整体实力比较强了，但是任务更艰巨了！”
“是啊，反攻的号角已经吹响了，就要同蒋军正规军硬碰硬了，要及时转变战斗观念了！”从宋任穷的话语中，张国华感到当前的责任与压力，远远超出任何时候。
“蒋军在我中原地区的兵力，主要有徐州周围的刘峙集团，蚌埠周围李延年、刘汝明集团，还有从华中疾进增援的黄维集团。从南朝北看，蒋军的兵力部署很像是一只倒放的葫芦——铜头铁尾纸糊的腰，这个纸糊的腰就是处于徐州与蚌埠之间的宿县！”张国华分析了局势。
“好！你对中原的战略局势了如指掌嘛！”宋任穷听张国华把中原蒋军的形势分析得这么透彻，十分满意。
“这只是个人的愚见。不管怎么说，军区的任务都不轻松呀！”张国华强烈地预感到，大决战即将打响。
【刘邓率部转战】
1948年8月28日，华野首长电令豫皖苏军区集结5个团的兵力，破击徐蚌段铁路，限于9月7、8日准备完毕，于10日前后待本部命令，统一发动。
张国华接到命令后，立即电令第5分区第71团、第3分区36团、第6分区独立第11、12团及第7分区第34团，于9月7日进到永城以南、以东地区集结。他率领军区前指前往指挥，并令独立旅稍事休整后，也前往永城以北地区集结。
部队到达集结地域的当晚，张国华把各团主官召集起来，作形势报告，统一好战前思想。
张国华表扬了部队集结迅速后，说：“随着全国解放战争进入到第三年，形势已变得更有利于我方了，敌强我弱的悬殊情况有了很大的改变。”他继续讲道，“在战争的第二年，敌军损失正规军和非正规军共计152万人。蒋军剩余的正规军中，分布在第一线的共249个旅（师）174万余人，被我军分别钳制在东北、华北、西北、中原、华东战场上，大部分只能担任战略要地和交通点、线的守备，和在附近地区作战役机动，能够进行战略机动的兵力已寥寥无几。”张国华娓娓道来，大家听得入迷。
有人附和说：“就连美国佬都不得不承认失败了！”
听到这里，下面一阵哄笑声。
“大家还别不信，美国驻华大使司徒雷登在给国务卿马歇尔的报告中就承认，'局势的恶化已经进展到接近崩溃的地步。’老蒋也在哀叹，'国军处处受制，着着失败。’而我军呢，经过两年作战，虽然损失了约80万人，但由于约45万伤愈战士的归队，110余万翻身农民参军，以及将约80万经过教育的俘虏兵加入解放军行列，连同蒋军起义部队在内，使得我军总兵力由原来的120余万，发展到280余万，其中正规军149万。敌我力量对比，已由战争初期的3.4：1缩小为1.3：1。我军的武器装备也大为改善，建立了35个炮兵团，并装备了重型火炮1100余门。”
讲到这里，张国华端起水杯喝了口水，加重了语气：“面对日益有利的战争形势，上级要求，具备了条件的各野战军应明确树立敢于夺取敌坚固设防的战略要点、敢于打大规模的歼灭战的决心。所以啊，我们要做好打大仗、打硬仗的准备！”
经张国华动员、鼓劲，大家信心十足。
8月31日，华野再次电示豫皖苏军区：下一步作战以攻占济南为唯一目的，并阻止由鲁西南北援之敌，歼其一部或大部，豫皖苏军区务于9月10日前集中5个团的兵力，准备于15日前分别对徐蚌段破击。第一阶段应尽力向徐州扩展，以配合江淮军区武装袭击徐州的飞机场；无论第一阶段破击如何，该区武装尔后应辗转破击该段，使之不能通车，并设法歼北援敌人一部，以配合主力作战。
经过周密部署，张国华指挥5个团于13日晚对津浦路徐蚌段展开破击。至15日晨，攻克桃山夹沟、曹村、大李园、李庄等车站五座，歼灭敌交警16总队1大队全部、2大队大部。14日，与从宿县北援的敌整编第25师148旅及交警16总队3大队战于李庄车站，歼其一部。
为了反复破路，张国华又于9月23日，令独立第11团团长郝鸿基，36团团长谭珠生、独立旅旅长金绍山各自带领部队对陇海路徐州、砀山展开第二阶段破击。重点破坏砀山与黄口之间的李庄，及黄口与徐州间的杨楼两处路段。经过苦战，豫皖苏部队成功夺取了李庄车站，共歼敌160余人，破坏铁路6.5公里，有力地配合了华野主力部队攻取济南。
中原野战军于10月下旬举行郑州战役的同时，根据军委的决定，以第2、第6纵队及桐柏、江汉军区的部队，向豫西及平汉铁路南段，伪装主力积极开展作战活动，尽力牵制蒋军第12兵团和3兵团于平汉路南段以西。11月初，当12兵团确定东进以后，中原野战军司令部又及时作出了迟滞、阻击其东进的部署。
豫皖苏军区接到上级命令后，宋任穷、张国华立即组织大家开会，传递指示，统一思想，部署工作任务。宋任穷开宗明义：“根据上级的指示，豫皖苏军区承担阻击任务，我们将要阻击的是敌12兵团。大家有什么意见建议？”
张国华分析道：“在碾庄战斗正激烈时，中野部队就悄悄攻占了防守空虚的宿县。宿县是徐州的南大门，也是徐州到南京的唯一补给线。宿县被攻占，意味着徐州通往南京的大门被关上了，徐州已经孤立了。蒋军势必会疯狂反扑，试图夺回宿县。”
“敌12兵团分明就是冲着宿县来的！我们主力部队可利用有利地形实施阻击，各分区部队视情况袭扰。”陈明义说，“逮住机会，还可以狠狠地歼其一部。”
“明义，我们现在面对的可不是蒋军地方保安团队了，是蒋军的正规军，而且是王牌军！这次要阻击的是黄维兵团，他们在大别山区和刘邓大军交过手，战斗力不可小视！”张国华说。
“言之有理。以我们的实力，还不足以和敌12兵团硬拼，可以沿途多头阻击！”宋任穷强调说。
吴芝圃立即接着说：“我们可以充分利用洪河、颍河以及泉河等天然障碍，提前布防，尽可能地拖住敌人。
“根据中野的战略部署，就是要给黄维兵团布置好口袋让他来钻。可是黄维兵团推进的速度太快，我们军区部队的主要任务就是想尽一切办法延缓敌军推进的速度，为主力部队的战略部署争取时间！”张国华敏锐地悟出了中野的作战意图。
“国华果然独具慧眼。粟司令员不在，调兵遣将的事儿，我提议还是由国华具体负责。”宋任穷知道张国华纵横豫皖苏，是个能文能武的全才。
大家都纷纷表示赞同。战斗部署紧锣密鼓进行着。
11月2日，张国华电令张太生、匡斌、朱一文分别发动第7、8、4分区群众破坏道路，控制汝、洪二河船只、桥梁渡口，如敌12兵团逼近，就将船带走或就地沉没，并对桥梁加以破坏，然后转入敌后进行袭扰攻击。
11月6日，敌第12兵团由确山、驻马店地区出发东进。其兵团司令黄维率第18军、第4快速纵队、兵团直属队为右路纵队，经过正阳、新蔡至阜阳；第10、14两军为左路纵队，经汝南、项城、临泉至阜阳；85军为第二梯队，循右纵队行进路线至阜阳。
张国华当即率领豫皖苏军区前指，指挥部队阻击黄维兵团东进，并令王荆耀率领第4分区独立第7团日夜兼程向西进发，第20旅向东进发。第20旅主力到达庙湾一线后，依托洪河左岸有利地形构筑工事，以逸待劳，准备阻击敌12兵团；第8分区第3团、骑兵团等部队，在杨埠、新蔡一线洪河左岸布防；第7、6等分区部队，均依张国华的指示采取了阻滞12兵团的措施。
第二日，敌12兵团左路纵队渡过汝河进占汝南城。11日上午，12兵团右路纵队先头部队抵达新蔡。第8分区部队在洪河左岸阻击半日后，主动转移至12兵团右侧，继续袭扰。这时，4分区独立第7团还未赶到洪河一线。
鉴于12兵团已由新蔡渡过洪河，洪河一线阵地已失去作用，张国华命令独立第7团向泉河一线转移。该团刚刚渡过泉河，后卫一个排尚在河对岸，敌12兵团先头已到达。独立7团当即展开阻击，袭扰2小时见达到目的立刻撤出战斗。20旅则撤离庙湾一线向界首疾进。
行军途中，战士们遇到很多困难，几天下来，米袋子都空了，鞋子都磨穿了，脚底板儿打上一个又一个的血泡。但是大家的士气高昂，提出“开动我们的脚板赶过敌人的车轱辘”，“拖住黄维兵团就是胜利”等口号，战斗口号鼓舞士气，战士们克服了饥饿和疲劳，连续战斗。
早在11月11日获悉12兵团已到达洪河一线时，为使第20旅等部队能赶在其前头，在阜阳一线利用颍河占领阵地进行阻击，以便于中野主力在涡河、蒙城及其以北地区展开，中野首长即令张国华赶赴界首，准备船只，以便第20旅一到，即能乘船顺流而下。张国华14日上午赶到界首市政府，请市政府组织船只、准备干粮。确保了第20旅在黄昏到达时登船起航。
张国华令张保林迅速率第3分区独立第5团立即赶来阜阳，参加阻击战，独立第7团和第5团均归20旅统一指挥。5个团利用颍河左岸大堤之正斜面，在接近水面附近抢修工事。敌12兵团大部队到达以后，在飞机、炮火掩护下多次试图强渡，均被豫皖苏部队击退。
包括号称蒋军五大主力之一的18军在内的黄维兵团，以12万之众，在20旅和豫皖苏各分区基干团不到万人的阻击、破坏、袭扰之下，自渡过汝河以后，6天仅前进120公里，平均每天只前进20公里，为中原野战军部署歼灭黄维集团争取了宝贵的时间。
11月16日，军委、毛主席又决定由刘伯承、陈毅、邓小平、粟裕、谭震林5人组成总前委，以邓小平为总前委书记，统筹淮海前线军事和支前事宜。根据中原局、中原军区和中野司令部的指示，豫皖苏分局、豫皖苏军区和行署，对参战、支前事宜做了充分的准备，还组成军区前指、豫皖苏区支援司令部，在中野司、总前委直接领导下组织指挥全区部队参战和全区的支前工作。
（未完待续）
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