学术思想的发展,总是与社会发展相适应的。秦代循名责实,严刑酷法,横征暴敛,怨声载道。陈胜吴广振臂一呼,这个空前强大的帝国,就像纸房子一样倒塌了。秦王朝的覆灭,标志了法家暴力统治思想的破产。汉高祖刘邦不敢再步亡秦的后尘,改而与民休养生息,奉行道家黄老的无为而治。这种道家无为政策的推行,造成了汉初“天下晏然,刑罚罕用,罪人是希。民务稼穑,衣食滋殖”的局面。但是,“无为”并不真能像《老子》书所说的那样“无所不为”,还在汉文帝时期,各种社会矛盾就日益激化,北方匈奴外患严重不说,内部,淮南厉王也图谋造反。“清静无为”的黄老思想,已经难以适应汉家天子统治国家的需要。在这样的形势下,儒生贾谊继陆贾之后指出:“礼禁将然之前,而法禁已然之后。”要求朝廷仁义与法治结合,敬士爱民,对老百姓施行仁义;同时运用权势法制,打击、镇压那些飞扬跋扈,与朝廷对抗的地方诸侯王。遗憾的是,汉文帝没有接受这种主张,一味强调无为而治,对于地方诸侯王纵容迁就,造致他们的势力恶性澎涨。汉文帝去世仅仅4年的汉景帝三年(公元前154年),就爆发了以吴王刘濞为首的“吴楚七国之乱”。
法家的暴力统治思想在秦末农民大起义中破灭了,道家黄老的清静无为思想,在吴楚七国之乱中也破灭了。而经过陆贾、贾谊等人宣扬、阐释的儒家思想,则得到了包括汉景帝在内的众多统治集团中人的注目。这时,秦代“挟书之禁”已被废除,躲过秦代焚书浩劫,藏存于民间的一些古籍,陆续开始在世面上流传,旧秦博士伏生献出了他偷藏起来的《尚书》28篇,汉文帝派晁错去济南师从他学习。此外,传授《易经》的,有淄川(今山东省淄博市)田生;说《诗》的,于鲁有申培公,于齐有辕固生,于燕,还有另一个韩太傅;言《礼》,有高堂生;研习《春秋》,有董仲舒和胡毋生。他们都被汉廷立为博士,成为皇帝的顾问之官,儒家文化和儒家的学术,得到广泛的传播,越来越多的人,转而接受和信奉儒家学术思想。
但是,儒家思想与儒术的复兴和传播,并不是一帆风顺的。其间,走过的是一条漫长而曲折的道路。汉景帝年青,朝廷大事,往往是由他母亲,也就是汉文帝的皇后窦太后作主的。汉文帝行黄老之术,贬斥贾谊为长沙王太傅。窦太后双目失明,是个瞎子,也“好黄帝、老子言”,汉景帝和她窦氏族人,都不敢不研读《老子》,尊崇道家的那一套。最为令人触目惊心的是,那一天,黄生与《诗》学博士辕固生在汉景帝面前争论“汤武革命”问题。辕固生说桀、纣荒乱,天下归心汤武,汤武因天下之心而诛桀、纣,是受命,是正义的。黄生从法家的立场出发,说桀、纣虽然失德,总是君王,成汤、周武王造夏桀和殷纣王的反,是犯上作乱。汉景帝偏袒辕固生,窦太后召问他,这儒生说黄生是奴仆僮隶之言。惹得那窦太后勃然大怒,说是如此尖牙利舌,何不下栏斗猪!要他与捉来关在栏圈里的野猪决斗去。汉景帝明知辕固生言之有理,却又眼见窦太后生气,不敢劝阻,只好发给这秀才一口上等利刀。辕固生持刀下栏斗野猪,一刀剌中,那畜牲应声而倒,窦太后默然说不出话,难为这儒生才免了一死。