在我国悠久的历史上，太后干政是一种十分常见的情况，它一般发生在前一任皇帝去世，下一任皇帝尚且年幼时。举例来说，西汉初年汉高祖刘邦去世，其结发妻子吕雉很快取得大权，并开始了自己的统治。到了唐代，武则天更是在丈夫唐高宗去世后自己登基为帝，建立了武周政权，成为了我国历史上唯一的正统女性帝王。
到了明代，明仁宗的元配妻子诚孝昭皇后张氏同样是一位干政的太后，更严谨地说，她曾先后以太后、太皇太后身份掌控朝政。手握大权后，张太后并没有像吕后一样大肆提拔亲信，也没有像武则天那样觊觎皇位，而是委任了五位贤明的大臣共同辅政，推动了社会的发展。作为明代首位太皇太后，张氏更是被誉为“女中人杰”。
明朝初年，张氏生于永城，也就是今天的河南商丘永城市一带，其父张麒乃是明朝开国功臣。洪武二十八年（1395），燕王朱棣的长子朱高炽被自己的祖父，也就是明太祖朱元璋钦定为燕世子，同年，张氏被选为了燕世子妃。永乐二年（1404），从侄子朱允炆手中夺走皇位的朱棣册封朱高炽为皇太子，而张氏也顺理成章变成了太子妃。
据《明史》记载，张氏恪守妇道、谨慎小心，因此深受朱棣、徐皇后夫妇喜爱。当时，朱棣内心更宠爱和自己一样骁勇善战的次子朱高煦，对体型肥胖、不擅长骑射的朱高炽颇有微词，不但曾下令减少太子膳食，还几次想要将其废黜。但是，因为张氏的缘故，他最终还是打消了这一念头。
永乐二十二年（1424），朱棣病逝，朱高炽正式即位，而张氏也成为了皇后。由于头脑聪慧、通晓政事，张氏经常帮助朱高炽处理政务，以至于“中外政事，莫不周知”。朱高炽在位期间励精图治，但由于身体原因，他只当了不到十个月皇帝便不幸去世。洪熙元年（1425），年轻的朱瞻基即位，张氏被尊为太后。
由于对为君之道尚不熟悉，朱瞻基在位初期遇到军国大事基本都要先禀报张氏，听从她的裁决。宣德四年（1429），张氏外出拜谒朱棣的长陵、朱高炽的献陵，朱瞻基亲自随行，沿途百姓夹道欢迎。见此情形，张氏嘱咐朱瞻基道：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”也就是说，老百姓之所以爱戴君主，是因为君主能够让他们安居乐业。
回宫后，张氏又告诫朱瞻基要重用英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥等经验丰富、忠实可靠的大臣。张氏的再三叮咛显然是希望自己走后朱瞻基能够心系百姓、任用贤臣，治理好国家，但朱瞻基却先她一步于宣德九年（1435）去世，年仅三十八岁。朱瞻基仓促离世，太子朱祁镇则年仅九岁，一时间流言四起，一种说法甚至表示朱瞻基的弟弟襄王朱瞻墡即将被立为新君。
很快，张氏召集众臣到乾清宫，指着年幼的朱祁镇哭泣道：“此新天子也。”有了张氏的表态，群臣当即山呼万岁，朝野内外也得以恢复平静。宣德十年（1435），朱祁镇即位为帝，张氏成为了太皇太后，当时许多大臣请求由张氏垂帘听政处理国事，但张氏断然拒绝，表示：“毋坏祖宗法。”
朱祁镇在位之初，张氏将政务交给了张辅、杨士奇、杨荣、杨溥和胡濙这五位大臣，并嘱咐朱祁镇道：“此五臣，三朝简任，俾辅后人。皇帝万几，宜与五臣共计。”值得一提的是，根据《明史纪事本末》的记载，张氏还多次严厉责备朱祁镇宠信的宦官王振，不允许他干涉政务。后来张氏去世，没了节制的王振蛊惑朱祁镇御驾亲征，这才导致了后来的土木堡之变。
正统七年（1442），张氏因病去世，尽管史书并没有明确记载其出生年份，但如果和丈夫朱高炽年纪相仿，那么她去世时应当已经六十余岁。对于为了国家尽心竭力、奉献一生的张氏，《明史纪事本末》评价道：“太后贤明，有汉马氏、宋高后风。”而蔡东藩则在《明史演义》中盛赞：“若太皇太后张氏者，其尤为女中人杰乎？”
综上所述，作为明代首位太皇太后，张氏无论是头脑、能力、品行还是功绩都毋庸置疑。还是太子妃时，她恭顺谨慎；作为皇后时，她母仪天下，分担丈夫的压力；而作为太后、太皇太后，她主持大局，避免了原本很可能发生的动荡，维持了权力的平稳过渡。如此杰出而优秀，称之为“人杰”完全可谓实至名归。
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