在我国悠久的历史上,太后干政是一种十分常见的情况,它一般发生在前一任皇帝去世,下一任皇帝尚且年幼时。举例来说,西汉初年汉高祖刘邦去世,其结发妻子吕雉很快取得大权,并开始了自己的统治。到了唐代,武则天更是在丈夫唐高宗去世后自己登基为帝,建立了武周政权,成为了我国历史上唯一的正统女性帝王。
到了明代,明仁宗的元配妻子诚孝昭皇后张氏同样是一位干政的太后,更严谨地说,她曾先后以太后、太皇太后身份掌控朝政。手握大权后,张太后并没有像吕后一样大肆提拔亲信,也没有像武则天那样觊觎皇位,而是委任了五位贤明的大臣共同辅政,推动了社会的发展。作为明代首位太皇太后,张氏更是被誉为“女中人杰”。
明朝初年,张氏生于永城,也就是今天的河南商丘永城市一带,其父张麒乃是明朝开国功臣。洪武二十八年(1395),燕王朱棣的长子朱高炽被自己的祖父,也就是明太祖朱元璋钦定为燕世子,同年,张氏被选为了燕世子妃。永乐二年(1404),从侄子朱允炆手中夺走皇位的朱棣册封朱高炽为皇太子,而张氏也顺理成章变成了太子妃。
据《明史》记载,张氏恪守妇道、谨慎小心,因此深受朱棣、徐皇后夫妇喜爱。当时,朱棣内心更宠爱和自己一样骁勇善战的次子朱高煦,对体型肥胖、不擅长骑射的朱高炽颇有微词,不但曾下令减少太子膳食,还几次想要将其废黜。但是,因为张氏的缘故,他最终还是打消了这一念头。
永乐二十二年(1424),朱棣病逝,朱高炽正式即位,而张氏也成为了皇后。由于头脑聪慧、通晓政事,张氏经常帮助朱高炽处理政务,以至于“中外政事,莫不周知”。朱高炽在位期间励精图治,但由于身体原因,他只当了不到十个月皇帝便不幸去世。洪熙元年(1425),年轻的朱瞻基即位,张氏被尊为太后。
由于对为君之道尚不熟悉,朱瞻基在位初期遇到军国大事基本都要先禀报张氏,听从她的裁决。宣德四年(1429),张氏外出拜谒朱棣的长陵、朱高炽的献陵,朱瞻基亲自随行,沿途百姓夹道欢迎。见此情形,张氏嘱咐朱瞻基道:“百姓戴君,以能安之耳,皇帝宜重念。”也就是说,老百姓之所以爱戴君主,是因为君主能够让他们安居乐业。
回宫后,张氏又告诫朱瞻基要重用英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥等经验丰富、忠实可靠的大臣。张氏的再三叮咛显然是希望自己走后朱瞻基能够心系百姓、任用贤臣,治理好国家,但朱瞻基却先她一步于宣德九年(1435)去世,年仅三十八岁。朱瞻基仓促离世,太子朱祁镇则年仅九岁,一时间流言四起,一种说法甚至表示朱瞻基的弟弟襄王朱瞻墡即将被立为新君。
很快,张氏召集众臣到乾清宫,指着年幼的朱祁镇哭泣道:“此新天子也。”有了张氏的表态,群臣当即山呼万岁,朝野内外也得以恢复平静。宣德十年(1435),朱祁镇即位为帝,张氏成为了太皇太后,当时许多大臣请求由张氏垂帘听政处理国事,但张氏断然拒绝,表示:“毋坏祖宗法。”
朱祁镇在位之初,张氏将政务交给了张辅、杨士奇、杨荣、杨溥和胡濙这五位大臣,并嘱咐朱祁镇道:“此五臣,三朝简任,俾辅后人。皇帝万几,宜与五臣共计。”值得一提的是,根据《明史纪事本末》的记载,张氏还多次严厉责备朱祁镇宠信的宦官王振,不允许他干涉政务。后来张氏去世,没了节制的王振蛊惑朱祁镇御驾亲征,这才导致了后来的土木堡之变。
正统七年(1442),张氏因病去世,尽管史书并没有明确记载其出生年份,但如果和丈夫朱高炽年纪相仿,那么她去世时应当已经六十余岁。对于为了国家尽心竭力、奉献一生的张氏,《明史纪事本末》评价道:“太后贤明,有汉马氏、宋高后风。”而蔡东藩则在《明史演义》中盛赞:“若太皇太后张氏者,其尤为女中人杰乎?”
综上所述,作为明代首位太皇太后,张氏无论是头脑、能力、品行还是功绩都毋庸置疑。还是太子妃时,她恭顺谨慎;作为皇后时,她母仪天下,分担丈夫的压力;而作为太后、太皇太后,她主持大局,避免了原本很可能发生的动荡,维持了权力的平稳过渡。如此杰出而优秀,称之为“人杰”完全可谓实至名归。
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