宋孝武帝时代，陈显达曾任
张永的前军幢主。景和年间，由于有功劳而多次受到重用。泰始初期，以军主资格隶属徐州刺史
刘怀珍北征，被提拔为东海王板行参军，员外郎。
泰始三年（467年）五月，陈显达奉中领军沈攸之之命率千人助守
下邳。八月，沈攸之领兵北出。魏将尉元遣
孔伯恭率步骑1万迎战，又将宋军前战所败受伤者送还沈攸之，以沮其气。
此时，
宋明帝后悔出兵，下诏让沈攸之撤军。沈攸之进至（今江苏宿迁市），距下邳（今江苏睢宁西北）50里。陈显达引兵前去迎接，但在睢清口被孔伯恭击败。
沈攸之遂引兵退，孔伯恭率军追击。沈攸之大败，退保陈显达营。不久，宋军溃散，退驻
淮阴（今江苏淮阴西南甘罗城）。
泰始四年（468年），陈显达获封
彭泽县开国子，食邑三百户。历任马头、
义阳二郡太守，羽林监，濮阳太守等职。
元徽二年（474年）五月十二日，
桂阳王刘休范举兵起事。十六日，率众2万、骑兵500自寻阳（今江西九江西南）出发，昼夜兼程，直扑建康（今南京）。
右卫将军
萧道成率军迎战，陈显达与其他将领率舟师与刘休范军接战，颇有杀获。刘休范被杀后，萧道成欲还守宫城，有人对萧道成说：“桂阳虽死，贼党犹炽，人情难固，不可轻动”（《南齐书·陈显达列传》）。萧道成纳其言，派陈显达率
司空参军高敬祖自查浦渡淮，缘石头城北道入承明门，屯东堂。时宫中恐动，得知陈显达已至，众心乃安。于是陈显达引兵出战，大破杜黑骡于杜姥宅。
作战中，飞矢贯穿陈显达左眼，拔箭而镞不出。时地黄村有一个姓潘的老妪善于禁术，她在柱子上钉上一枚钉子，然后在周围徐徐走动，渐渐产生出气，钉子便拔了出来，陈显达闻知，便请她把自己左眼中的箭头拔了出来。
元徽五年（477年）七月，萧道成杀死
后废帝，拥立
宋顺帝即位。十二月，车骑大将军沈攸之以萧道成杀君另立为由，举兵反抗萧道成。
陈显达派军增援萧道成。长史
到遁、司马诸葛导劝陈显达说：“沈攸之拥众百万，胜负之势未可知，不如保境蓄众，分遣信驿，密通彼此”（《南齐书·陈显达列传》）。陈显达闻后，遂将二人杀死，并写信给萧道成，表示归附。萧道成以陈显达为使持节、左将军。陈显达进至巴丘时，沈攸之已被平定。陈显达又升为
散骑常侍、左卫将军，又转前将军、太尉
左司马，迁散骑常侍，左卫将军，领卫尉。
建元元年（479年）三月，萧道成称帝，是为
齐高帝，国号齐，史称南齐。同月，陈显达迁
中护军，增邑千六百户。不久，又转护军将军。
建元二年（480年），
北魏进攻
寿阳，
淮南骚动。齐高帝以陈显达为使持节，散骑常侍，都督南兖、兖、徐、青、冀五州诸军事，平北将军，南兖州刺史。不久，北魏退军。后陈显达迁都督益宁二州军事、安西将军、益州刺史，领宋宁太守，持节、常侍如故。
时益州大度（今四川西部
大渡河支流）民屡被官府贬称为“獠”，他们恃险起事，历任益州刺史均无可奈何。陈显达出任益州刺史后，于永明二年（484年）十月，遣使责令大度民以租粮财物赎罪。大度民首领拒绝，并口出不逊地说：“两眼刺史尚不敢调我，况一眼乎！”（《资治通鉴·卷第一百三十六》）并杀其来使。陈显达得知后，分遣将吏，声言出猎，于夜间偷袭大度，将男女老幼一律斩杀。此后，益州山夷都被震服，无人再敢作乱。是年，陈显达被征为侍中、护军将军。
永明五年（487年）正月，齐“荒人”桓天生自称是原篡晋称帝
桓玄的宗族，与雍、司（今湖北、河南交界一带）二州蛮族联合起事，占据南阳（今属河南）故城，请魏发兵南攻。
齐武帝萧赜命代理丹阳尹
萧景先总率步骑，直指义阳（今河南信阳一带），
司州诸军皆受其节度。又命代理护军将军陈显达率征虏将军
戴僧静等水军开赴宛、叶（今河南西南部），雍、司诸军均受陈显达节度，共同讨伐桓天生等。
桓天生引魏兵万余人至
泌阳（今河南泌阳），陈显达遣戴僧静等与其战于深桥（今属河南泌阳），大破魏军，杀获以万计。桓天生退保泌阳，戴僧静领兵围攻，不克而还。不久，桓天生又引魏兵攻齐舞阴（今河南泌阳西北），舞阴守将殷公愍拒而反击，杀其副手张麒麟，桓天生受伤退走。三月，齐武帝以陈显达为使持节、散骑常侍、都督雍梁南北秦郢州之竟陵司州之
随郡军事、镇北将军，领宁蛮校尉、雍州刺史，进据舞阳城。五月，桓天生与魏南部尚书
公孙邃等复攻舞阴，遭败而逃。
永明六年（488年）四月，桓天生又引魏军出据隔城，齐武帝命游击将军曹虎督军讨伐。齐辅国将军朱公恩途遇桓天生游军，将其击破，进围隔城。桓天生引魏步骑万余人来战，被
曹虎击败，损失2000余人。接著，齐军攻拔隔城，斩其
襄城太守帛乌祝，俘杀2000余人。桓天生逃走。魏军
筑城于醴阳（今河南桐柏西），陈显达攻拔后，再进攻批阳，十余日仍未下，又遭魏守将
韦珍夜袭，乃领军南还。
永明八年（490年），陈显达进号征北将军。其年，仍迁侍中、镇军将军，寻加中领军。
永明十一年（493年）正月，陈显达为使持节、散骑常侍、都督
江州诸军事、征南大将军、江州刺史，给鼓吹一部。
陈显达为人谦厚有智计，自知出身寒门而位重，易招灾祸，所以每次升迁都表现出愧惧之色，陈显达告诫他的十余个儿子：“我本志不及此，汝等勿以富贵陵人”（《南齐书·陈显达列传》）！陈显达诸子和
王敬则诸子都服饰华丽，车牛精壮。当时的快牛被公认为有四头：陈显达世子的
青牛，王敬则三公子的乌牛、
吕文显的折角牛，江瞿云的白鼻牛，这些牛都集中在陈家宅院，陈显达知道后十分生气。他的儿子陈休尚为郢府主簿，有一次经过此地与他拜别，陈显达说：“麈尾蝇拂是王、谢家物，汝不须捉此！”（《资治通鉴·卷第一百三十八》）当即在他跟前都烧掉了这些东西，他在当时静退到如此地步。
延兴元年（494年）正月，雍州刺史、晋安王
萧子懋欲举兵推翻在朝中专权势力日盛的
萧鸾，遂拉拢驻防
襄阳的征南大将军陈显达。陈显达即将其谋密报萧鸾。萧鸾以陈显达为车骑大将军，调萧子懋为江州刺史。陈显达路过襄阳时，萧子懋对他说：“朝廷令身单身而返，身是天王，岂可过尔轻率！今犹欲将二三千人自随，公意何如？”陈显达回答：“殿下若不留部曲，乃是大违敕旨，其事不轻；且此间人亦难可收用。”（《资治通鉴·卷第一百三十九》）萧子懋闻后默然无语。
七月，陈显达随萧鸾杀齐帝
萧昭业，并立
萧昭文为帝，史称
海陵王，萧鸾出任
骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史、宣城郡公，从此控制了朝政。八月，陈显达被任命为
大司马，封护国公，增邑千户，甲仗五十人入殿。十月，萧鸾废海陵王称帝，史称齐明帝。陈显达于同月被升为太尉，侍中如故，册封鄱阳郡公，邑三千户，加兵三千人，给油络车。
建武二年（495年），北魏攻打徐、司二州，齐明帝以陈显达为使持节、都督西北诸军事，往来于新亭、白下之间，以张声势。
永泰元年（498年）正月，齐明帝患病，认为近亲寡弱，忌惮高帝、武帝的子孙。时高帝、武帝的子孙犹有十王，每次退朝，明帝都叹息地说：“我及司徒诸子皆不长，高、武子孙日益长大”（《资治通鉴·卷第一百四十一》）！所以明帝想除掉十王，便密言于陈显达，陈显达说：“此等岂足介虑”（《南齐书·陈显达列传》）。明帝又问扬州刺史始安王
萧遥光，萧遥光亦同意此举，遂诛杀十王。
永元元年（499年）正月，陈显达率平北将军
崔慧景等部4万人，进攻北魏，企图收复先前被北魏攻占的雍州（治今湖北襄樊）五郡。魏孝文帝元宏派前将军
元英领兵抵御。元英为北魏名将，陈显达领兵于二月间与其交战，屡破之，遂围马圈城（今河南镇平南），历时40天。城中食尽，守军饥疲，食死人肉和树皮。魏军被迫突围逃走，被俘斩数以千计。南齐军入城后，将士争抢城中的绢丝，所以没有对魏军进行穷追。陈显达又派军主庄丘黑攻击南乡（今河南渐川西南），拔之。
三月，魏帝自洛阳（今
河南洛阳东北）出发，领兵亲征陈显达，进抵
梁城（今河南临汝西南）。当时，崔慧景领兵攻魏顺阳（今河南淅川南）。顺阳太守
张烈坚城固守。魏帝派振威将军慕容平城率骑兵5000增援
顺阳。是月，魏帝抵达马圈城，即命广阳王元嘉领兵切断均口（今湖北均县丹江入
汉江之口）交通，堵住齐军退路。陈显达领部众抵达
均水（今湖北均县附近
丹江入汉水段）西岸，占领鹰子山，构筑工事。当时，齐军已震恐沮丧，跟魏军接战，屡战屡败。魏武卫将军
元嵩奋勇冲杀，陈显达军大败。张千战死，陈显达逃回建康（今江苏南京），士卒死亡3万余人。
时陈显达素有威名，为魏军所惧，此次出兵，大败而归。御史中丞
范岫便乘机上奏，请求免去陈显达的官职。陈显达早想辞去官职，也上表请求
免职，但齐帝不许，并说：“昔
卫青、
霍去病出塞，往往无功，
冯异、
邓禹入关，有时亏丧。况公规谟肃举，期寄兼深、见可知难，无损威略。方振远图，廓清朔土。虽执宪有常，非所得议”（《南齐书·陈显达列传》）。陈显达又请求降职，但齐帝还是不许。
萧鸾即位后，便自觉恐惧，害怕遭诛。外出总要乘坐朽破的车子，从人也只选十几个老弱病残的人。一次赴宴，喝完酒后，陈显达向明帝要求给他一个枕头，明帝令人给他拿来枕头让他躺下休息，他抚摸著枕头说：“臣年已老，富贵已足，唯少枕枕死，特就陛下乞之。”明帝听了吃惊地说：“公醉矣。”（《南齐书·陈显达列传》）陈显达再三以年老请求告退，齐明帝最终没有答应。
东昏侯萧宝卷继位后，陈显达不愿留在京师建康（今江苏南京）。不久，即被调任江州刺史，陈显达得此官职甚喜。听说新帝屡诛大臣，又知朝臣
徐孝嗣等皆死、东昏侯将派兵袭击江州（今江西九江）。遂于永元元年（499年）十一月十五日在
浔阳（今江西九江西南）起兵，列数萧宝卷罪恶，声言要拥立建安王萧宝寅为帝。
萧宝卷诏令护军将军崔慧景为平南将军，率各路军西上征讨，后军将军
胡松、骁骑将军李叔献共领水军据守梁山（今安徽和县南长江西岸），左卫将军左兴盛督率前锋军驻扎杜姥宅（宫城南掖门外）。
十二月，陈显达领军自浔阳出发，于采石（今安徽当涂西北）击败胡松部，尔后向建康进攻，京师震恐。十三日，陈显达到达新林（今江苏南京西南），左兴盛率诸军抵御陈显达军。当晚，陈显达一面沿
秦淮河布置灯火，同时暗中遣军渡秦淮河北上，袭击宫城。十四日（500年1月30日），陈显达率军数千人登上落星冈（南京长江南岸），齐廷军纷纷逃窜，宫城人心大震，闭门设守。陈显达乘势领兵数百进击，战于西州（今江苏南京西），先胜后败，当退走时，被骑官赵潭刺中，落马被杀，时年七十二岁。
韦睿：陈虽旧将，非命世才；崔颇更事，懦而不武。其取赤族也，宜哉！
[1] 萧子显：①王、陈拔迹奋飞，则
建元、永明之运；身极鼎将，则
建武、
永元之朝。勋非往时，位逾昔等，礼授虽重，情分不交。加以主猜政乱，危亡虑及，举手扞头，人思自免。干戈既用，诚沦犯上之迹。敌国起于同舟，况又疏于此者也？
[2]②纠纠敬则，临难不惑。功成殿寝，诛我蝥贼。显达孤根，应义南蕃。威扬宠盛，鼎食高门。王亏河、兖，陈挫襄、樊。
[2] 《南齐书·卷二十六·列传第七》[2]
《南史·卷四十五·列传第三十五》[3]
