引言
永泰元年(498年)七月，齐明帝萧鸾病逝，太子萧宝卷继位，是为东昏侯。萧宝卷，字智藏，明帝的次子因为明帝长子萧宝义有废疾，故得以立为太子。他在东宫时就不喜欢学习，整天嬉戏无度，有时竟然跟身边人一起通宵达旦地在宫内以捕捉老鼠为乐。
明帝对此视若无睹，放纵他胡作非为，只是在临终前交代后事时，叮嘱他要以郁林王被废为戒，面对来自臣下的政变图谋时要果断出手，抢抓先机，“作事不可在人后”。萧宝卷牢记明帝的嘱咐，即位后“委任群小，诛诸宰臣，无不如意”。
鉴于萧宝卷即位时年仅十六岁，明帝为他选配了一批顾命大臣：中书令萧遥光尚书令徐孝嗣右仆射江祏、领军将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄，命他们在内省轮流值班，处理敕文时称为“六贵”。
萧衍认为东昏侯必定不肯把朝政付予“六贵”而自己坐拥虚位，大行诛戮是必然的。果然东昏侯即位不久，就爆发了诛杀江祏等人的内乱。明帝死前虽然指定“六贵”为东昏侯的顾命大臣，但他更对江祏、江祀兄弟寄予厚望而江祏兄弟也凭借明帝的宠信，对东昏侯的动止严加干预，东昏侯稍有外出游玩的企图，就被他们坚决制止，致使东昏侯内心忿恨，江祏兄弟也萌生了废黜东昏侯、另立新帝的念头。
他们最初提出改立明帝第三子江夏王萧宝玄，跟刘暄商议时，刘暄却因为曾经与萧宝玄有过节而希望拥立明帝第六子萧宝寅。再与萧遥光密谋，萧遥光又认为自己年长，废黜东昏侯之后理应由他来继位，还希望江祏兄弟能够支持他。江祀认为少主难保，劝江祏改立遥光。但刘暄是明帝刘皇后的兄弟，他担心如果改立萧遥光，自己就将失去皇帝舅父的权势，所以坚决不同意立萧遥光。
究竟是立萧遥光还是选立明帝的儿子，江祏兄弟、萧遥光、刘暄四人之间产生了严重的意见分歧，江祏迟疑很久，不能决断。萧遥光既对江祏的优柔寡断不满，又被刘暄的反对激怒，便派出心腹刺杀刘暄，但刘暄部伍众多，刺客难以下手。事情发展到这个地步，在事关自身安危的紧急情况下，刘暄向东昏侯告发了江祏等人的密谋。东昏侯倒是毫不迟疑，当即下令收捕江祏兄弟，并于同日将其斩杀。时在永元年(499年)七月。
其实，萧遥光早已有取代东昏侯的图谋。他深受明帝的信赖，举凡诛赏，无不参与密谋，尤其是诛杀高帝、武帝子孙的行动，建议是他提出的，操办也是由他来实施的，又位居明帝指定的顾命大臣之列，身兼扬州刺史和中书令两职，军政大权在握，野心便急剧膨胀，与其弟荆州刺史萧遥欣密谋，由他在扬州刺史所在的东府举兵，让萧遥欣率军从江陵直下建康。
然而就在即将发动的时候，萧遥欣病卒，江祏兄弟被杀。萧遥光的计划完全被打乱，当东昏侯召见他告知江祏兄弟已被诛杀时，他心中惧怕而佯狂号哭，此后称疾不入台府。东昏侯既杀江祏兄弟，知道萧遥光内心不安，但还不想对他下手，只是想改授他为司徒，让他回家休养，因而召萧遥光入殿宣旨。
此时的萧遥光已如惊弓之鸟，唯恐中了圈套而进殿被杀，遂在这年八月以讨伐刘暄为名，聚集手下谋反，可又狐疑不决，期待朝廷内部自乱，不敢乘夜攻打台府。天明之后，朝廷宣布中外戒严，徐孝嗣屯卫宫城，萧坦之率台军讨伐萧遥光。萧遥光的军队曾屡屡获胜，但终因众叛亲离而士气低落，最终落得个身首异处的下场。
萧遥光之乱既平，东昏侯颁诏宣布以徐孝嗣为司空，沈文季为镇军将军，萧坦之为尚书右仆射、丹阳尹，刘暄为领军将军。这些平乱有功之臣虽获赏赐加官进爵，但还没来得及履新，针对他们的诛杀就发生了。
对东昏侯严加约束的江祏兄弟既败东昏侯身边的捉刀、应敕之徒尽皆恣横用事，时人谓之“刀敕”。而萧坦之为人刚狠而专制，东昏侯身边的佞幸们对他既畏惧又憎恨。当初江祏兄弟图谋拥立萧遥光时，曾密告萧坦之，萧坦之不愿赞同，随即借母丧而回城东的宅第。
于此可见，江祏兄弟密谋废立，萧坦之是知情的，尽管他没有赞同江祏兄弟的主张，但也没有及时向东昏侯禀报。萧遥光谋反事平二十余日，东昏侯派人领兵包围了萧坦之的宅第，将其斩杀，其子萧赏也同时被杀。
萧坦之被杀后，东昏侯宠信的心腹茹法珍又进谗言，称刘暄有异志。东昏侯起初不信，觉得刘暄是他的舅舅，怎么可能会有异志？直阁将军徐世标却说：“明帝萧鸾是武帝萧赜的堂兄弟，受到武帝的恩宠和重用，尚且诛灭武帝的子孙，舅舅又怎么可信？”徐世标说出了刚发生不久的残酷事实，想必深深地刺激了东昏侯，因而刘暄的被杀也就不可避免了。
茹法珍等佞臣非常可恶，仗着东昏侯对他们的宠信而借机扫除掌控朝廷权势的重臣，不过他们检举刘暄“有异志”却并非凭空捏造。他们向东昏侯告发刘暄也不能说是诬告。刘暄确实参与了江祏兄弟废黜东昏侯、另立新君的密谋，只不过在究竟选立何人的问题上存在分歧而已，他之所以向东昏侯告发江兄弟的阴谋，也是因为他自己的人身安全受到了严重威胁。就此而言，刘暄因被佞臣告发其“有异志”而被杀，也算不上错杀、冤杀，甚至可以说是咎由自取。
随着江祏、江祀兄弟和萧遥光、萧坦之、刘暄的相继被杀，东昏侯继位之初执掌朝政的“六贵”，已被东昏侯诛杀了五个，仅剩的徐孝嗣也岌岌可危了。徐孝嗣是历仕高帝、武帝、明帝的三朝元老，甚得武帝和明帝的礼遇和信任，特别是因参与废立之功为明帝所宠信，并受遗诏为顾命大臣。但对于东昏侯的失德行为，徐孝嗣从不敢加以谏诤；江祏被杀后，徐孝嗣虽然心怀忧恐，却不敢流露出来，唯恐祸及自己；东昏侯身边的群小侍宠用事，徐孝嗣不能也不敢予以制约。
上述的三个“不敢”典型地反映了徐孝嗣明哲保身的处世之道。为了避祸对于东昏侯提拔他为司空的任命，徐孝嗣辞让再三；又请求解除丹阳尹之职，也未获准。徐孝嗣作为一个文人，恪守明哲保身的信条，不显露自己的立场、不发表自己的见解，因而名位虽高，暂时还能相安无事、保全自己。
江祏、江祀、萧遥光、刘暄、萧坦之等先后被诛杀后，明哲保身的徐孝嗣已经意识到了危险的逼近，所以当虎贲中郎将许准向他陈说利害得失，劝他施行废立时，徐孝嗣是心动的，但优柔寡断的性格又使他迟疑不决，认为没有必要非用武力不可，只要等到东昏侯出游时把城门关闭，再召集文武百官一起商议，就可以将东昏侯废黜。
然而就是这样一个看似很温和、不流血的政变计划，徐孝嗣也不能付诸实施。徐孝嗣迟疑不决，东昏侯身边的佞臣却越来越视他为眼中钉，劝东昏侯赶紧下手除掉他。就在这年的冬十月，东昏侯召徐孝嗣、沈文季和侍中沈昭略三人入华林省，让心腹茹法珍赐以药酒。
结语
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