嘉靖十八年（1539）二月，
嘉靖帝册立次子
朱载壡为太子、三子朱载坖为裕王、四子
朱载圳为
景王。嘉靖二十八年（1549）三月，太子朱载壡薨，裕王朱载坖以次序当为太子。由于嘉靖帝次子朱载壡立为太子后享年不永，所以迟迟未予册立。同时，嘉靖帝迷信“二龙不相见”之说，对朱载坖极为冷淡。嘉靖三十二年（1553）二月，裕、景
二王均出宫，居住于京师藩邸之中。时景王朱载圳更得父皇宠爱，高调奢侈，而朱载坖则战战兢兢，小心谨慎。朝中也分化为
严嵩为首的拥景派和徐阶为首的拥裕派，朝野议论纷纷。嘉靖三十九年（1560），大臣
郭希颜上书请建储，触怒嘉靖帝，惨遭处斩。嘉靖帝为了杜绝朝野的议论，于翌年二月命景王朱载圳出居安陆，嘉靖四十四年（1565年）正月，朱载圳死，朱载坖才得以成为事实上的储君。
嘉靖四十五年（1566）十二月，嘉靖帝驾崩，裕王朱载坖即位，改元隆庆。隆庆即位后立即纠正其父的弊政，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪，以前的道教仪式全部停止，免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋；又停止嘉靖为博孝名强行施行的
明睿宗（即明世宗本生父
兴献王）
明堂配享之礼（即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，为此导致
明太宗庙号被改为
明成祖）。
隆庆帝重用徐阶、
李春芳、高拱等内阁辅臣，致力于解决困扰朝局多年的“
南倭北虏”问题，采纳
内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，并有
俺答封贡。
隆庆元年（1567年），隆庆帝宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。
隆庆新政是隆庆帝统治时期所出现的承平时期。隆庆帝力行节俭，信用内阁辅臣，并不加以掣肘，但也不能制止内阁辅臣之间的倾轧，这也与其本人仁厚而平庸的性格有关。
隆庆帝由于纵欲过度，加上长期服食春药，身体每况日下，难以支撑。隆庆六年（1572年）
闰三月，宫中传出了隆庆帝病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。
有记载说：隆庆六年（1572年）闰三月，朱载坖因为与妃子淫乐过度，休养了两个月。但刚往
金銮殿上一坐，就头晕眼花手打颤，不得已便又接着卧床了。
朱载坖知道命不久矣，便把张居正等三位大臣找来，立了遗嘱：“遗诏与
皇太子。朕不豫，皇帝你做。一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣并
司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事荒怠，保守帝业。”从此一病不起直到逝世。终年三十六岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。
·革弊施新
隆庆帝即位后倚靠高拱、陈以勤、张居正等潜邸旧臣，一改嘉靖帝时期的做法，实行革弊施新的政策，使朝政为之一振。革弊，即平反冤狱，宣布“自正德十六年（1521年）以后，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，谏言得罪诸臣”，“存者召用，没者恤录”。罢除一切斋醮，撤
西苑内大高玄殿、国明等阁、玉熙等宫及诸亭台斋醮所立匾额，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。廉政官员给予奖赏和提拔，贪官给予罢免官职，“赃多迹著者部院列其罪状，奏闻处治”。蠲免救济，减少百姓灾后的痛苦。抑止
土地兼并，限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。
·亲贤远佞
隆庆帝一上台，就将世宗信任与宠爱的方士王今、刘文斌等等一并逮捕，下狱论死。他对方士乱国，浪费钱财的恶迹早就恨之入骨，所以一上台就毫不手软的处死了这些大贼。同时欣赏那些在嘉靖一朝因为敢于冒犯皇帝，劝谏的那些忠臣，例如
海瑞，隆庆帝不但没有追究海瑞不尊敬其父的大不敬之罪，反而释放了他，还官复原职，不久又提升大理寺丞。
·党争开始
大明朝党争，尤其是内阁的争斗就是开始于隆庆一朝。隆庆帝即位之初，大学士徐阶掌管内阁，但徐阶不具备一个高级领导应具备的某种能力，不能压制住其他内阁成员，所以致使内阁中有一些人对他不满，以
郭朴、高拱为代表。靠徐阶提携的高拱，最后挤走了徐阶。这时，内阁中来了一个在明朝历史中很有名的人——张居正。高拱是个恃才傲物的人，与张居正不对盘，内阁开始不和谐，党争正式开始。
参见：隆庆开关
隆庆元年（1567年），福建巡抚
涂泽民上书曰“请打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖”。不久开放福建漳州府月港（今福建海澄），并以月港为治所设立
海澄县，设立督饷馆，负责管理私人海外贸易并征税。督饷馆对私人海外贸易管理的内容主要有：出海贸易的船只不得携带违禁物品；船主要向督饷馆领取船引并交纳引税。此外，对日本的贸易仍在禁止之内，所有出海船只均不得前往日本。若私自前往，则处以“通倭”之罪。
同年，隆庆帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期。明朝出现一个比较全面的开放局面。
虽然仍有着诸多管理和限制，开放的月港也只是一处小港口，但民间私人海外贸易至此毕竟得到了朝廷的认可，只要遵守政府的管理限制，民间私人海外贸易就被视为合法经营。政策和制度上的这种局部的和有限度的调整，隆庆开关使民间私人海外贸易摆脱了走私非法境地，开始有条件地公开进行和较为正常地发展，并迅速发挥了积极作用。
中国学者王裕巽经过分析认为，从1567年到1644年这段时间，海外流入大明国的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一。隆庆帝用人不疑，放手让臣子去发挥才能，使得隆庆朝和
万历朝前十年成了明王朝国运中兴的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，使明王朝向一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。
·东南海防
嘉靖年间是倭寇问题最严重的时候，一度开放的沿海海禁，在这个时候又不得不重新开始严厉起来，但是经过
戚继光，
谭纶，
俞大猷，
唐荆川等人训练新军，英勇战斗，在隆庆帝即位的时候，沿海的倭寇基本已经肃清，整个
东南地区又进入了安宁的和平时代，隆庆帝即位后，大开关禁，采取恤商与开关政策，减轻商人的负担，打破了明朝历史上禁止百姓私自下海的命令，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面，也使倭寇活动逐渐趋于消亡。
·边疆军事的胜利
隆庆帝当王爷的时候，非常关注国家的边疆，一上台，就任用了当时有名的将领戍边。启用抗倭名将戚继光为都督同知，总管京城门户防卫与东北边防，戚继光的车马阵就是在这时发明的。任用曹帮辅为兵部侍郎，与大将军
王陵都督
宣府、
大同，总管西北边防。总督
王崇古、谭纶主管剿匪事情，天下大定。在隆庆五年三月初八，皇帝亲自下令执行和
鞑靼的通贡互市协议，允许册封俺答为王。
隆庆元年（1567）三月三十日，土蛮侵犯辽阳，指挥王承德战死。
九月四日，俺答侵犯大同，下诏严格战事守备。十二日，俺答攻陷石州，杀石州知州王亮采，夺取
交城、
文水。二十一日，土蛮侵犯
蓟镇，掳掠
昌黎、
卢龙，直到
滦河。命令宣府、大同总督侍郎
王之诰回驻
怀来，巡抚都御史
曹亨驻兵
通州。二十四日，总兵官李世忠救援永平，与俺答激战于
抚宁，京师戒严。
八月十四日，允许河套诸部互市买卖。九月二十四日，修成三镇贡市。
隆庆四年（1570）四月，陕西盗贼侵犯四川。
·隆庆和议
隆庆帝很关心北部边境防务，注意加强军队的训练，巩固边防。隆庆四年（1570年），蒙古鞑靼部落首领俺答的孙子把汉那吉因为家庭纠纷愤而投奔明朝，俺答举全鞑靼之兵到明朝边界要人，时任宣府大同总督王崇古坚守不出，双方并没有爆发大规模战斗。
随后在内阁大学士高拱和张居正的策划与安排下，明朝派出使者与俺答谈判，并最终用把汉那吉交换了背叛明朝投奔鞑靼十余年的汉奸
赵全，事件和平解决。
在此事件中，明朝与鞑靼双方通过沟通增进了彼此间的了解，俺答亦藉此机会再次提出封贡互市。采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古
俺答汗议和，封他为
顺义王。隆庆五年（1571年），边境市场正式开放，各地客商陆续赶到这里，开展贸易活动。同时开展互市贸易，互通有无，缓解与北方
蒙古族的矛盾，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境，从而加强了汉蒙两族人民的团结。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古族大规模入侵的事件。
另外又升任
李成梁为辽东总兵，大修战备，积极防御东北边患。为巩固明朝的边防做了很多努力并取得了显著的防卫效果。
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| 生 宪怀太子朱翊釴。妃早逝，明穆宗即位后追封皇后。谥曰孝懿贞惠顺哲恭仁俪天襄圣庄皇后，合葬明昭陵，祔 太庙。 |
| 裕王继妃，皇后，无子。明神宗即位后尊为仁圣皇太后，居慈庆宫。谥曰孝安贞懿恭纯温惠佐天弘圣皇后，祀 奉先殿别室。 |
| 贵妃，明神宗生母，尊为慈圣皇太后，居 慈宁宫。谥曰孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇太后，合葬明昭陵，别祀崇先殿。 |
| | 隆庆三年选美入宫，隆庆四年二月册封淑妃。次年生皇幼女 栖霞公主朱尧姜。再次年隆庆皇帝崩，公主也在一岁多时夭折。 |
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| | 母裕王妃李氏，五岁殇，赠裕世子。明穆宗隆 庆元（1567年）年，追封谥“宪怀太子”。 |
| 未满周岁殇，赠蓝田王。明穆宗隆庆元（1567年）年，追封谥“靖悼王”。 |
| 母 李贵妃，明穆宗隆庆二（1568年）年册为皇太子。 |
| 母李贵妃，明穆宗隆庆六（1572年）年封“ 潞王”，明神宗万历四十二（1614年）年薨，谥“简”。 |
| | 早薨，明穆宗隆庆元（1567年）年追封“蓬莱公主” |
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嘉靖十三年八月，皇长子
朱载基刚刚出生两个月就病死，沉浸在巨大的悲痛中，嘉靖从
陶仲文把那里得知了“二龙不相见”的言论。两年之后，嘉靖再次有了朱载壑、朱载坖、朱载圳时，他决定少见这几个孩子，而且也不封太子。
到了该入学的年纪，由于嘉靖的母亲出面，嘉靖允许儿子出阁讲学，皇子出阁不同于凡人进学堂，有一套十分讲究且程序繁杂的礼节仪式，而且作为父亲的嘉靖必须出场。然而就在仪式刚刚结束后，朱载壑即病倒，没多久就死了。嘉靖事痛定思痛，从此严格遵守“二龙不相见”，对剩下的两个儿子裕王朱载坖和景王朱载圳长期漠不关心。
就这样，作为皇储的朱载坖尴尬无奈地生活在那条咒语的阴影下，直到1566年嘉靖皇帝驾崩，他还是个
亲王。这年十二月二十六日，裕王朱载坖登基称帝，彻底为“二龙不相见”这条魔咒画上了句号。
嘉靖十八年，他与他的哥哥庄敬太子同日受封，太监们却误将太子的册宝送到他的宫中，人以为异。后来，庄敬太子得病就死了，太子的位置居然轮到他了。他的弟弟景王想要与他争夺皇位，却在老皇帝世宗就快去世的前一年死了。
朱载坖亲和仁爱，推崇节俭，喜欢穿着宽松常服。而袁氏制衣工艺精湛、裁作舒适，因此，更多地被尚衣监所青睐。朱载坖欣悦之余亲书“袁氏裁作”四字以示嘉奖。
至
清朝乾隆年间，袁氏第九代传人袁士杰，承祖业，在京城重张“袁氏制衣坊”。
乾隆私访，惊讶民间居然有可比肩宫廷的织造及裁作工艺，遂赐书袁氏“天庆祥瑞”以示恩典。袁士杰晚年决定将祖上裁作衣物的裁案制成匾额，改字号为“隆庆祥”。
朱载坖想吃果馅饼。
御膳房便开始忙碌起来，花费了大量的人力物力。后来内监报账，吃果馅饼花销五十金。朱载坖即位前，久居民间，故知道民情，便惊呼道：“有五钱
银子，足以在
东华门那里买一大盒子了。”
朱载坖死后埋在明昭陵。明昭陵位于大峪山东麓，是明朝第十二帝明穆宗庄皇帝朱载坖（年号隆庆）及其三位皇后的合葬陵寝。明昭陵是十三陵中第一座大规模复原修葺的陵园，也是陵区正式开放的旅游景点之一。
明昭陵陵园建筑面积为35000平方米，现存有完整的祾恩门、
祾恩殿及其东西配殿，和
方城、明楼、宝顶等。这里埋葬有明朝第十二帝穆宗朱载坖和他的三位皇后。
无字碑石龟负碑，竖立于祾恩门前的碑亭内，空白无字，可能因皇帝功过难评之故。游人至此喜摸石龟，民谚道：摸摸乌龟头，一生不发愁；摸摸乌龟腚，永远不生病。
《明史·穆宗本纪》
《明穆宗庄皇帝实录》
朱载坖的一生，以隆庆开关、俺答封贡为最重要之大事。相较而言，朱载坖的性格确实是自
明武宗以后明朝历代皇帝中最为谦和的，只有明静、宽仁的朱载坖，才让大臣们有足够的空间来施展抱负。隆庆一朝，只有六年。但是，其间人才辈出，在徐阶、张居正、高拱等
阁臣的主持下，隆庆一朝颇称大治。《明史》也称赞朱载坖“端拱寡营，躬行俭约”，每年光在饮食方面就能节省数万两银子。
不过，朱载坖是一个“宽恕有余而刚明不足”的人。所以，在他统治期间，内阁之间的权力斗争加剧。其中，徐阶与高拱的斗争更是早在隆庆元年（1567年）就已经开始。
《明史》：穆宗在位六载，端拱寡营，躬行俭约，
尚食岁省巨万。许俺答封贡，减赋息民，边陲宁谧。继体守文，可称令主矣。第柄臣相轧，门户渐开，而帝未能振肃乾纲，矫除积习，盖亦宽恕有余，而刚明不足者欤！
《明穆宗实录》：上即位，承之以宽厚，躬修玄默，不降阶序而运天下，务在属任大臣，引大体，不烦苛，无为自化，好静自正，故六年之间，海内翕然，称太平天子云。
周弘祖：陛下嗣位二年，未尝接见大臣，咨访治道。边患孔棘，备御无方。
王治：人主深居禁掖，左右便佞窥伺百出，或以燕饮声乐，或以游戏骑射。近则损敝精神，疾病所由生。久则妨累政事，危乱所由起。
通常说法将明穆宗的名讳依《明史·穆宗本纪》而认定为“载垕”，其实这是后世的笔误。在嘉靖、隆庆年间的史料中，明穆宗的名讳实为“载坖（jì）”。《
明实录》明确记载，“上命皇第三子名载坖，第四子名载圳”。拥裕派大臣陈以勤在为朱载坖辩护时也提到：“乃生而命名，从元从土，若曰首出九域，君意也。”而邻国
朝鲜所保留的档案中也记载明穆宗名为“载坖”。并且明穆宗并没有改名的迹象，而叫“朱载垕”的在当时另有其人，那就是齐东安和王。
晚明重臣
朱国桢的《皇明大政记》误将明穆宗之名讳写作“载垕”，此一
讹误为清廷官修《明史》所沿袭，导致后世普遍弄错了明穆宗的真实名讳。
朱载坖整日饮酒作乐，荒淫度日。当时他正值壮年，为了满足自己的需要，多次服药助兴，整日沉浸在温柔乡中无法自拔。虽然后期他也不太理朝政，但当时群臣璀璨，所以纵使朱载坖再玩乐，他在位期间也没酿下什么原则性的大错。因为长期服用春药和纵欲过度，他的身体状况越发不好，甚至还卧床两个月来休养生息，虽然调整了一番后，他决定重新把心放在朝堂上，但这时他的身体状况已经极其差劲了，只要一坐起来就昏昏欲睡。最后没过多久，就病逝于乾清宫了。[2]
