有人说，有志不在年高。这话不仅有道理，而且还有实例。西汉时期，有个叫公孙弘的人，四十多岁才开始读书，七十岁才开始当官，但他官运亨通，很快就当上丞相，并且开创了布衣封侯的先例， 成为西汉一代名臣。够神奇的吧！
《汉书》记载，公孙弘，是齐地淄川人。他年轻的时候，家里很穷，以放猪为生，日子过得相当艰苦。公孙弘的母亲是后妈，对他不好，但公孙弘却对后妈很孝顺，谨慎奉养，后妈死了，还为她守孝三年。公孙弘的孝道，受到人们称赞，也为他赢得了好名声。
放猪生涯十分辛苦，而且没有前途，公孙弘很不甘心。在他四十多岁的时候，汉武帝提倡儒学，公孙弘看到了一丝希望，他终于下决心弃猪从学，开始学习《春秋》等儒家书籍。
公孙弘家里穷，上不起学，他只能自学。后来，有个叫胡母生的博士，年迈回到家乡，公孙弘跑去拜师，跟随他学习。公孙弘学习很刻苦，占用了大量时间，家里就更穷了。乡亲们见他都一把胡子了，才开始读书，很不理解，有的规劝，有的冷嘲热讽，公孙弘始终不为所动。就这样，公孙弘辛勤读书二十年，学了一肚子学问，成了当地名人。
那个时候，还没有科举考试。汉武帝诏令各地推举有学问的人才，公孙弘被地方上推举上来了。当时，公孙弘已经六十多岁了，别以为他是年龄最大的，还有一位叫辕固的，已经九十多岁了。辕固是一位大儒，以“凿壁偷光”出名的匡衡，就是他的徒孙。
公孙弘的书没有白读，他被留在朝中，做了博士。过了不久，汉武帝派他出使匈奴，公孙弘回来后写了个报告，建议继续实行和亲政策。汉武帝一看，不合口味，认为他无能，把他的博士给免了。公孙弘只好灰溜溜地回到故里。
又过了十年，公孙弘已经七十岁了，汉武帝再次颁发诏令，要求各地推举贤才，公孙弘又被当地推举出来。公孙弘犹豫着说：“我上次入朝，已经丢脸了，还是推举别人吧”。因为公孙弘名气大，结果没有推辞掉，他只好第二次进京。
这一次，公孙弘做了精心准备，他提出了八条治国之策，条条都对汉武帝的口味。汉武帝见他虽然年老，但身体硬朗，满腹经纶，就又让他当了博士。这个期间，汉武帝几次与公孙弘交谈，都很满意，在一年之内，就提拔他当了左内史。内史负责治理京师，左内史比右内史地位稍低，但已经属于朝廷高官了。公孙弘升得够快的！
公孙弘发奋读了几十年书，又阅历丰富，所以，他在官场游刃有余，上下左右关系都很好。他厚积薄发，经验老道，提出的意见考虑周全，往往有独到之处。特别是他接受了第一次为官的教训，用心揣摩汉武帝的心思，说话总往汉武帝心坎里碰。汉武帝虽说聪明，但毕竟年轻，以一个七十多岁的老头子应付他，还是绰绰有余的。公孙弘使出浑身解数，把汉武帝玩弄于股掌之中，没过几年，他就当上了御史大夫，成为三公之一。姜还是老的辣！
公孙弘做了高官，仍然十分节俭，每顿饭只有一个肉菜，主食是糙米，连被子都是粗布做的。但是，他营造客馆，自己拿钱召请贤士，与他们共商国事，落了个礼贤下士的好名声。亲戚朋友中有贫穷的，也由他供给衣食。公孙弘的俸禄几乎全都拿了出来，家中无所剩余，但名气也越来越大、越来越好。
有个大臣叫汲黯，十分耿直，在朝廷上当众责问公孙弘，说：“公孙弘位列三公，俸禄很多，但却用粗布做被子，这是伪诈。”公孙弘并不解释。汉武帝私下里问他，公孙弘说：“汲黯说得对，身为三公之一却用布被子，谁都会认为是沽名钓誉。”接着，公孙弘大赞汲黯是忠臣。汉武帝觉得公孙弘心胸开阔，谦让有礼，更加厚待他了。
公孙弘为人谦和，从不与人争论。他给汉武帝的建议，往往有几套方案，由汉武帝自己选择。他与其他大臣商议好的事情，去报告皇帝，都是让别人先说。如果汉武帝同意，他就补充一番，锦上添花；如果汉武帝脸色不好看，他就见风使舵，顺着汉武帝的意思说。这样，汉武帝对他越来越宠信。
耿直的汲黯又看不下去了，再次当众指责他，说他曲意逢迎，对皇上不忠。这罪名可不小，但公孙弘仍然不解释。汉武帝问他，公孙弘说：“臣对皇上忠与不忠，皇上最了解，用不着争辩。”汉武帝认为他能够宽厚容人，愈发敬重。
其实，公孙弘并非忠厚之人，他就像一只红了毛的老狐狸，十分狡猾。《汉书》说他“表面宽和而内心深藏”。那些与他有矛盾的，公孙弘表面上与其友善，有机会就要报复。他建议让董仲舒到胶西任职，就不怀好意；杀主父偃，也是他起的作用。他还想报复汲黯，但没有成功。
在公孙弘七十六岁高龄的时候，汉武帝任命他当了丞相。按照汉朝先前的制度，丞相职务一直由列侯担任，唯独公孙弘没有侯爵。于是，汉武帝下诏封公孙弘为平津侯。公孙弘是汉朝第一位因丞相而封侯的，足见汉武帝对他恩宠至极。
公孙弘在当御史大夫和丞相期间，主张德政，实施仁义，同时强调，光有礼义是不够的，还要明赏罚，提出“法不远义”、“和不远礼”等观点，这实际上是把儒家思想和法家揉合在一起，对社会治理起到了积极作用。
公孙弘关心民生，特别注重边境百姓的疾苦，多次向汉武帝谏言停止边疆的营造工程。在他的劝说下，汉武帝停止了对西南夷和苍海郡的建设。对汉武帝穷兵黩武、劳民伤财的行为，公孙弘也多次进谏。在经济政策上，公孙弘主张轻徭薄赋，爱惜民力，勤俭节约，为百姓创造良好的生产生活条件。
公孙弘对儒学推广也做出了重要贡献，特别是他主持制定了以儒家经学和礼义为标准的官吏选拔制度，使一大批儒生进入各级政府。公孙弘自己也著书立说，宣扬儒家思想，曾著有《公孙弘》十篇，可惜已经失佚。
公孙弘虽然已经年老，但工作仍然兢兢业业。他当御史大夫和丞相总共六年，最后死在任上，享年八十岁。
汉武帝对公孙弘去世十分悲痛，为他举行了隆重的葬礼，谥号献侯，并让公孙弘的儿子继承了侯爵。一百多年之后，朝廷褒奖功臣的后代，汉平帝下诏说：“汉朝兴邦立国以来，股肱大臣当中，没有一个能比得上公孙弘的。”这评价可是够高的！
公孙弘虽然在人品方面有些缺陷，但总体而言，他对社会发展做出了重要贡献，特别是他年老志不衰、自强不息的精神，更是值得我们尊敬和学习。
自从汉武帝提倡儒学以来，给天下读书人以很大激励，不少人勤奋读书，希望能像公孙弘那样得到荣华富贵，所以有书中自有黄金屋、颜如玉的说法。但殊不知，如果搞不好，书中也有杀人刀，朱买臣的例子就说明了这一点。请看《新视角读（汉书）》之五十二，书中不仅颜如玉，也有杀人刀。
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