巫蛊之祸，对汉武帝打击很大。汉武帝也是人，何况当时已经六十六岁高龄了，老年丧子，很难说他不心疼，特别是后来查明了太子的冤情，汉武帝更是追悔莫及。他由此开始反省忏悔自己的错误，决心改弦更张，停止了对外用兵，减轻百姓负担，致力于发展经济。汉武帝知错能改，还是让人佩服的。
《汉书》记载，汉武帝对太子刘据，以前还是不错的。他二十九岁的时候，才有了儿子，异常欢喜，专门修建庙宇祭拜神灵，又让朝中大臣作赋祝贺。刘据少年时，请了贤臣石庆当他的老师，石庆死后，又让石庆的儿子石德教他。刘据仁慈，常劝父亲不要征伐四方。武帝笑着说：“我来干这些苦事情，将来你就安逸了，不是挺好吗？”
后来，卫青去世，卫皇后失宠，一些不怀好意的人开始诬陷太子。有一次，苏文报告汉武帝，说太子调戏宫女。汉武帝没有查问此事，而是一下子给太子宫增添了二百名宫女。又有一次，汉武帝生病，派太监常融去召见太子。常融回来说：“太子面带喜色。”一会儿，太子来了，汉武帝仔细观察，见他眼圈发红，脸上有泪痕，知道是太监捣鬼，一怒之下，把常融斩了。
汉武帝虽然觉得太子有点软弱，不如自己刚强，但认为太子仁孝宽厚，在几个儿子中是最好的，根本没有更换太子的想法。所以，当汉武帝听说儿子造反的时候，并不相信，反而笑着说：“太子肯定是害怕了，他与江充有矛盾，所以才发生这样的变故。”汉武帝派了一名使者，去了解情况，并召见太子。
如果此时太子见到父亲，说明缘由，就不会发生后面的惨剧了。可是，那个该死的使者，因胆怯没敢进城，回来却对汉武帝撒谎说：“太子不来，还要杀我。”那使者大概也是江充一伙的。汉武帝这才相信了，勃然大怒，发兵镇压。可见，小人物有时会坏大事的。这个情节，《汉书》没有记载，是司马光在《资治通鉴》中说的。
汉武帝并不是昏庸之辈，巫蛊之祸不久，他就大体上知道了真相，太子起兵是为了自保，并不是真的造反。汉武帝深感后悔和自责，但大错已经铸成，有什么理由为太子开脱平反呢？恰在这时，负责看守刘邦陵园的郎官田千秋上书，为太子鸣冤。
田千秋的奏书很艺术，说他夜里做梦，梦见一位白发老者，老者说太子是冤枉的，让汉武帝为太子昭雪。汉武帝心领神会，马上召见了田千秋，说：“您梦见的那位老者，一定是高祖皇帝刘邦。高祖皇帝派您来指教我，您应当担任我的辅佐大臣。”于是，汉武帝立即拜田千秋为大鸿胪，当上了九卿高官。
既然刘邦发了话，汉武帝就师出有名了，他立即组织人员，对巫蛊之事进行彻查。结果真相大白，不仅太子是被栽赃陷害的，其他受害者大多也是冤枉的。江充，这个曾被汉武帝认为是天下第一大忠臣，一下子变成了天下第一大奸臣。
汉武帝气炸了肺，像一头被激怒的雄狮，在宫中来回咆哮。他咬牙切齿，下令把江充三族全部杀光。夷三族罪，早在吕后时期就废除了，现在汉武帝又用在了江充身上，足见对其恨之入骨。汉武帝还不解恨，仿照太子的做法，把江充召来的巫师全部用火烧死，还把曾经诬陷过太子的苏文，也烧死在横桥上。
后来，汉武帝一看见杀害太子而被封侯的那些人，就感到心中憎恶，于是，找借口把莽通、商丘成、李寿、张富昌等人全部处死了，丞相刘屈氂也被腰斩，似乎这样做，算是为太子报了仇。这就有点过分了，因为太子之死的罪魁祸首，正是汉武帝自己。
太子死后，汉武帝见其他几个成年儿子都不顺眼，幼子刘弗陵还是孩童，他千辛万苦开创的大好江山，谁来继承呢？汉武帝痛心儿子无辜遇害，同时担心后继无人，思念太子之情日益浓重。于是，他专门修建了一座思子宫，以寄托哀思。
后来，汉武帝又在太子殉难的湖县，修建了一座高大的望子台。汉武帝经常登台远望，幻想着儿子能够归来。汉武帝独自在高台之上，一待就是半天，老泪纵横，泣不成声，悔恨万分。天下人听说此事以后，对汉武帝又气又怜。早知今日，何必当初呢！
汉武帝腰斩了刘屈氂，任命田千秋当丞相，封为富民侯。从这个封号上看，汉武帝是想改变穷兵黩武的政策，开始关注民生了。田千秋为人敦厚，富有智谋，当丞相很称职。他向汉武帝提了许多好的建议，劝武帝广施恩惠，减轻刑罚，发展生产，关心百姓，汉武帝都接受了。
汉武帝对太子之死痛彻心扉，悔恨不已，由此也深刻反省自己过去的错误。由于多年用兵，“文景之治”积累的财富耗费殆尽，国库空虚，民众负担沉重，汉武帝深为自责。
就在这时，大臣桑弘羊等人上书，建议在西域轮台地区驻兵屯田。这对于控制巩固西域，是十分有利的，如果在从前，汉武帝肯定会欣然接受，但现在，汉武帝要息兵养民了。于是，汉武帝颁布了著名的《轮台诏》，断然否决了桑弘羊等人的提议，借机表明，以后再也不干这种劳民伤财、加重民众负担的事情了。汉武帝强调说，当今政事，最要紧的是“禁苛暴，止擅赋，力本农。”
汉武帝还在诏书中公开检讨了自己的错误，说：“过去，朕之不明，任意用兵，士兵们或死、或被俘、或逃散，此悲此痛，时常萦绕在朕心中。如果在遥远的轮台屯田，会使天下人受惊和劳累，现在朕再也不忍心做这种事了。当今之事，要致力于禁止苛刻残暴，制止对百姓敲诈，努力发展农耕。”
汉武帝是历史上第一位勇于作自我批评的皇帝，精神可嘉。后人将《轮台诏》称为“轮台罪已诏”。也有人认为，汉武帝的自我批评，仅是从伐车师、苦边卒两个方面，是不彻底的。依笔者看来，一生自以为是的汉武帝帝，能公开说出“朕之不明”，也是相当不容易的。
汉武帝为了纠正自己的错误，下令停止了对匈奴的军事行动，表明与民休息。他把长期为他祈求长生不老的方士，统统遣散。他把工作重心，转移到农耕生产上，减轻徭役，推广代田法和先进农具。
《汉书》记载，汉武帝还亲自“耕于钜定”。钜定故城，在今山东省广饶县一带。当时，汉武帝已年近七旬，亲自耕作，大概只是摆摆样子，但表明了汉武帝重视农耕生产的态度，具有积极的导向意义。
汉武帝毕竟年事已高，没等他系统修正自己的错误就死了。公元前87年，汉武帝病逝于五柞宫，走完了他七十年不平凡的人生旅途。
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