萧望之，是西汉名人，汉元帝的老师。他精通儒术，兼学诸经，知识渊博，天下闻名。然而，他孤介耿直，一身傲气，处事能力欠缺。以笔者看来，他就是一个书呆子。正是有这样一位大书呆子，才教出了汉元帝那样的小书呆子。
《汉书》记载，萧望之是山东兰陵人。有史书说，他是萧何的第七世孙。萧望之出生在一个农民家庭里，但他勤奋好学，拜名师学习儒家学说，还研究齐诗。他的赋写得也很好，儒生们都很敬佩他。
霍光执政时期，丙吉推荐萧望之、王仲翁等几个儒生，霍光便召见他们。由于刚粉碎了叛乱，诛杀了上官桀等人，霍光担心有人报复，加强了戒备，凡是要接见的人，都需要脱衣搜身，去掉兵器，并由两个官吏挟持着。
萧望之见此情景，感觉人格受到侮辱，不想拜见，便从小门退出，却被官吏拦住，争吵起来。霍光听说了，告诉官吏不要挟持他。萧望之来到霍光面前，毫不客气地说：“将军辅佐幼主，应该推行教化政策，实行协调和平统治。可是，您这样对待士人，恐怕不符合周朝的礼仪吧？”
霍光听了，心中发笑，这都什么时代了，还拿周朝说事？霍光见他迂腐，不肯用他，而把同去的王仲翁等人任命为大将军史。萧望之毫不在乎，拂袖而去。
三年之后，萧望之因为考中甲科，才做了郎官，代理小苑东门侯。此时，王仲翁已升任光禄大夫，有车坐，有奴仆跟从，很是尊宠。他对萧望之说：“你不肯遵循常规，以至于只做了个守门官”。萧望之冷冷地回答：“人各有志”，颇有不为五斗米折腰的傲骨。后来，萧望之到魏相府中做了属官，魏相也没有重用他。
霍光死后，萧望之上书汉宣帝，建议削弱霍氏权势。汉宣帝很感兴趣，任他为谒者，又连续升任为谏大夫和丞相司直，一年中提拔了三次。萧望之胸有才华，通晓历史，明晓经学，议事颇有见解，只是处理政事的能力不强。
汉宣帝想让萧望之在实践中锻炼一下，以便将来担任更重要的职务，便派他去当左冯翊。左冯翊比他现任的职务低，萧望之很不乐意，上书称病请假。宣帝知道他的心思，派人对他说明了缘由，萧望之这才高兴起来，立即到职任事。
萧望之任左冯翊三年后，被提拔为大鸿胪，后来，代替丙吉做了御史大夫。萧望之虽然有才，但恃才傲物，谁都看不起，甚至认为丙吉没有学问，仅凭仁厚就当上丞相，心里很不服气，对他很不尊敬。萧望之与同僚的关系都不好，许多人上书告他，说他蔑视丞相，不注意修养，以权谋私，收受贿赂，贪污公款等等。
汉宣帝对萧望之也很失望，对他说：“你当了御史大夫以后，听不到你廉洁的名声，而是傲慢不逊，无法扶持朝政，不能做百官的表率。现在大臣们告你，我不忍心让你受到法律制裁，就免除现职，去做太子太傅吧。你应该遵守道德，彰明孝义，端正自己的品行，深入思考一下，为何陷入这种污秽的境地？”从此，萧望之专职做汉元帝的老师，汉宣帝再也没有启用他。
霍光、魏相、汉宣帝都是出色的政治家，善于选贤任能，却都没有重用萧望之，说明萧望之确实有不足之处。他最大的缺点，是空有高深的学问，却不能用于实际。
汉元帝登基之后，萧望之积极辅佐皇帝，推行以儒家思想治国，数次推荐有名的儒生入朝做官，并要求把宦官逐出中书，罢免外戚中不称职的官员，引起外戚和宦官的联合攻击。他们指使亲信，纷纷上书诬告萧望之等人，说他们结成朋党，相互推荐，诽谤大臣，离间皇亲，欺骗皇帝，想要专权揽势。
汉元帝本不想理会，宦官石显等人在旁边说：“上书如此之多，皇上如果不过问，恐怕不妥。可以请谒者传唤他们并送交廷尉。”汉元帝刚即位，还不清楚“送交廷尉”的意思，就是关进监狱，便点头同意了。石显等人逮住这个机会，立刻把萧望之、周堪、刘更生等人关进大牢。
过了几天，汉元帝召集萧望之等人议事，才知道他们被关到监狱里去了。汉元帝大吃一惊，说：“朕以为是让廷尉问问情况呢，怎么给关起来了？快放出来，朕还有事让他们办呢。”
石显急忙找到辅政大臣史高，史高便去对元帝说：“朝廷自有法度，不能说关就关，说放就放。可以按照程序审讯定罪，然后您再下诏赦免，这是最稳妥的。”汉元帝没有主见，耳朵根子软，又点头同意了。这样，经过审讯后，把萧望之、周堪、刘更生免职，贬为平民。
过了几个月，汉元帝下诏说：“国家要兴隆，应该尊重老师。萧望之教导朕八年，功劳很大，赐萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，任给事中之职，每月初一、十五朝拜，座位次于大将军。”应当说，这待遇是相当高的。但萧望之清高自傲，无辜入狱，对他打击很大，他感到名节受辱，愤愤不平。
汉元帝打算让萧望之当丞相，继续推行儒家治国。正在这时，萧望之的儿子萧伋上书，申诉父亲的冤屈。看来，萧望之的儿子也是个书呆子，皇帝已经下诏赐侯了，这是多大的皇恩啊，还喊什么冤呢？凡事都要叫真，非要辩个明白不可，这也是很多读书人共有的秉性。
这事又被石显他们逮住机会了，对汉元帝说：“萧望之不思报答皇恩，反而指使儿子上书喊冤。他这是表明自己无辜，是皇上的过错。萧望之凭借着老师的身份，任性而为，有失大臣的礼仪，对皇上不敬，应该派官吏去审问。”
汉元帝犹豫着说：“萧太傅为人刚直，怎么肯接受官吏的审问，不会出事吧？”石显等人说：“人的生命是最重要的，萧望之犯的罪，只不过是说错话的小罪，陛下不用担心。”汉元帝竟然又同意了。
其实，石显等人知道萧望之历来孤傲，书生气十足，受不得半点委屈，就想用这个办法逼他自杀。石显先将汉元帝的批复封好，派人送给萧望之，然后，命骑兵把他的府邸团团包围，但并不急于进去。
萧望之感到再次受辱，便想自杀。他的夫人阻止他，说这绝不是皇帝的本意。当时，萧望之有个学生叫朱云，正好在他家里。朱云却劝萧望之自杀，说名节比生命重要。真是有什么样的老师，就有什么样的学生，这又是一个书呆子！
萧望之听了学生的话，心意已决，说：“我也曾经担任过将相之职，今年已经超过六十岁了，接受审问，苟且偷生，不是有损名节吗？朱云，给我拿酒来，我宁死也不留于人世。”朱云把毒酒递给老师，萧望之接过毒酒，仰天大笑，一饮而尽。
萧望之自杀的消息传来，汉元帝大惊，拍着手说：“我早就担心会出事，果然杀了我的好老师。”这时，侍从刚好端来午餐，汉元帝一把打翻饭食，嚎啕大哭起来，悲哀之情感动了左右侍从。
哭了一阵子，汉元帝下令，把石显等人叫来，厉声责骂。石显等人趴在地上，心中暗喜，脸上却表现出一副悲伤的样子，叩头谢罪，连声说：“奴婢考虑不周，该死！该死！”汉元帝骂了一阵以后，挥手让他们走了。
萧望之属于畏罪自杀，有关部门请求废除他的爵位封邑，汉元帝却下诏加恩，让长子萧伋继承关内侯，其他三个年长的儿子也封了大官。汉元帝追思萧望之不能忘怀，逢年过节就去祭祀他的坟墓。汉元帝在位十六年，年年如此。
萧望之为了名节而自杀，不知道他追求的名节是什么？难道比匡扶社稷、实现儒家治国的大业还重要？悲剧本不该发生，这样死去，毫无意义，也没有价值。
逼死萧望之，是宦官石显等人策划的圈套，这个圈套并不高明，但却套住了两个书呆子。两个人都是满腹经纶，学问高深，竟然识不破一个小太监的圈套。可见，理论必须与实际相结合，这是何等重要啊！
在汉元帝时期，出了一个大事，流传至今，那就是著名的昭君出塞。请看《新视角读（汉书）》之七十三，王昭君出塞传奇多。
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