绿林军杀死郡守甄阜、消灭南阳军队之后,归者众多,很快发展到十几万人。绿林军接受了刘秀兄弟的建议,立了汉朝皇帝的后代刘玄当皇帝,然后两路出兵,攻打新朝。
绿林军一路由刘玄、刘縯率领十万主力部队,围攻宛城,打算占据此城,作为根据地;一路由王凤、王常、刘秀等人率两万兵马,向北攻占昆阳、定陵、鄢城等地,扩大势力。
王莽听说南阳兵败、宛城被围、刘玄称帝的消息之后,又惊又怒。起初,他把注意力放在北方赤眉军身上,现在,王莽意识到,绿林军公然打出了“恢复汉室”的大旗,并且拥立了汉朝皇帝,这才是他的心腹大患。于是,王莽决定,调集全国之兵,南下解宛城之围,并寻求与绿林军决战。
王莽向各州郡颁布诏令,令各州郡派出部队,由州郡长官亲自带领,定期会集;征调数百名精通兵法之人,充当军中参谋;征召天下奇才异士,随军参战。其中召来一位巨人,名叫巨毋霸,他不仅身高超过两米,而且还能够驱使虎豹犀象等猛兽作战。
王莽任命大臣王邑、王寻为统帅,统领各路兵马,各路兵马有四十二万之众,号称百万。一时间,从长安到洛阳,从洛阳到昆阳,千里道路,旌旗辎重,大军不绝。《后汉书》说:“自秦汉以来,所有战争出师的盛况,都比不上这一次。”看来,王莽是倾其所有,拚了血本,非要置绿林军于死地不可了。
王邑大军南下,必须要经过昆阳。昆阳,在现在河南省叶县一带,位于洛阳和宛城中间,战略位置十分重要。这个时候,昆阳城中,绿林军只有八九千人,另外,在昆阳附近的定陵、鄢城,还有一万多人。绿林军的主力部队,此时围攻宛城,正在紧要关头,抽不出兵力来救昆阳,昆阳处于危险之中。
在这危急关头,城中将领们紧急开会商议,不少人面露惧色,提议弃城逃跑。刘秀十分坚定说:“不可!弃城逃跑,使我军暴露在旷野之中,只能是死路一条。只有据城坚守,才有可能保住我们的性命和妻子儿女。昆阳虽小,但城池坚固;敌军虽众,却都是临时拼揍的,战斗力不会太强。我军主力很快就会攻克宛城,到那个时候,主力赶来,我们内外夹击,就可以大破敌军了。”
众将领见刘秀沉着冷静,分析得很有道理,都坚定了守城的信心。会议决定,由王凤、王常负责守城,刘秀出城,到外面组织兵力,作为援军。于是,刘秀带领李轶等十三人,连夜出了城门,到定陵、鄢城一带去召集兵马,组织援军。
公元23年5月,刘秀出城不久,王莽大军就来到昆阳城下。有个叫严尤的将领,向统帅王邑建议说:“昆阳城小但很坚固,我们没有必要在这里耗费时间和兵力,僭越称帝的刘玄在宛城,我们应该直奔宛城,灭了刘玄,昆阳也就不攻自破了。”
这本来是个很好的计策,但王邑是王莽的堂弟,骄横惯了,哈哈大笑说:“我率百万大军,遇上小小的昆阳城,却要绕道而行,岂不让人笑话?”然后,王邑又得意洋洋地说:“攻下此城,杀尽那些反贼,我们踏着他们的鲜血,前歌后舞而进,岂不快哉!”
于是,王邑一声令下,大军将昆阳城团团包围起来,城外设置了一百多座军营,旌旗遍野,人喊马嘶,锣鼓号角声传出几十里路,可谓是声势浩大。
王邑大军把昆阳城包围了十层以上,城外到处是人山人海,然而,人多有什么用呢?真正能够与城中守军对敌的,只有攀登城墙的那些人而已。守城将士们居高临下,擂木滚石和箭矢一齐打来,城下士兵死伤累累。在那个冷兵器时代,要想攀上城墙,攻破城池,谈何容易?
王邑大军轮番攻击了多日,毫无进展。王邑焦急,采取挖地道和使用冲车攻城的办法,但由于兵力施展不开,也未能奏效。王邑狂躁,下令军中所有的弓箭,一齐向城内狂射,顿时箭如雨下。但城中将士们躲在掩体内,出门打水时头顶门板,箭雨对他们构不成多大威胁。这样坚持了二十多天,昆阳城屹立不动,王邑无计可施。
可是,在这段时间里,围攻宛城的绿林军主力,却取得了很大进展,宛城城内弹尽粮绝,城破在即,而王邑滞留在昆阳,白白耗费了救援宛城的宝贵时间。如果王邑能够听从严尤的建议,大军直扑宛城,击败绿林军主力,那恐怕就是另外一种结局了。王邑真是庸才!
在此期间,刘秀、李轶等人到达定陵、鄢城,调集各路兵马,共计一万多人,准备增援昆阳。有的将领贪惜自己的财物,想留一部分兵力看守。刘秀说:“如果战胜了敌人,珍宝财物要比现在多一万倍;如果被敌人所败,脑袋都保不住了,财物还有什么用呢?”大家觉得有理,于是丢弃财物,一齐跟着刘秀去救昆阳。
刘秀率援军到达昆阳城外。众人见王邑军队连营一百多座,兵力强大,心生怯意。刘秀笑着说:“别看敌人兵多,都是些乌合之众,又经过多日战斗,早已疲惫,没有什么可怕的。”
刘秀为了鼓舞士气,亲自带领一千骑兵为前锋,李轶率主力跟进,逼近敌军四五里地的地方,摆开阵式,准备攻击。王邑见刘秀援军不多,只派派数千兵马前来迎战。
刘秀乘敌兵刚刚到来,立足未稳,突然一声令下,自己一马当先,带头冲入敌阵。将士们见了,又惊又喜,说:“刘将军像文弱书生一般,平日里看着胆怯,如今遇上大敌,没想到如此勇敢。”于是勇气大增,人人奋勇向前,把王邑军队打得落花流水,斩敌上千。刘秀高兴地对大家说:“敌人已是强弩之末,近日就可以打败他们了”。
刘秀故意大肆宣扬宛城已破、绿林军主力挥师前来的消息,王邑士兵听了,军心动摇,个个内心恐慌,丧失斗志。刘秀觉得,与莽军展开决战的时机到了。
刘秀精心挑选了三千名勇士,组成了敢死队,自己亲自率领,直接向王邑、王寻的中军大营发起攻击。王邑的军队是临时征调来的,缺乏统一的训练和调度。为了避免混乱,王邑曾经下达命令,要求各营严格管束自己的队伍,没有命令,不准擅自出战。所以,刘秀攻击王邑大营的时候,并没有人人前来援助。
刘秀率领的敢死队如狼似虎,王邑士兵不是对手,大营很快被冲垮了,连统帅王寻都被杀了。王邑的指挥中枢被打掉,各营立即陷入了混乱,莽军士兵就像无头的苍绳一样,到处乱跑乱撞,纷纷四散逃命。
刘秀指挥部队,分头向各个敌营冲击。昆阳守城将士见援军赶到,士气大振,齐声呐喊,冲出城来。一时间,战鼓咚咚,杀声震天。
恰在这个时候,突然狂风大作,电闪雷鸣,暴雨倾盆,犹如天崩地裂,又似天兵相助。王邑军队中的虎豹犀象吓得四腿发抖,四散奔逃,巨毋霸也不知下落。士兵们更是胆肝俱裂,争相逃命,互相践踏,死伤无数,相互拥挤落入水中的数以万计,致使河水断流。
王邑、严尤等少数将领,踏着自己士兵的尸体,过河逃走。王邑的四十二万大军,就这样士崩瓦解了。战后,绿林军得到的粮草器械和珍宝,不计其数,几个月都运不完,剩下的只好烧掉了。
昆阳大战,歼灭了王莽主力,决定了王莽失败的命运。三个月后,绿林军攻入长安,王莽被杀,新朝就灭亡了。
昆阳之战,是著名的以少胜多的战例。这次战役,充分展示了刘秀过人的胆略、智慧和领袖风范,刘秀因此一举成名,奠定了他日后平定天下的基础。明代思想家顾炎武写诗赞扬刘秀说:“一战摧大敌,顿使何宇平。”
昆阳之战获得大捷,刘秀自然十分兴奋,但高兴劲还没有过去,一场新的重大危机,意外地降临到他的头上。请看《新视角读(后汉书)》之四,祸起萧墙兄长被杀。
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