《三国演义》开篇第一句，就是“话说天下大势，分久必合，合久必分。”这从总体来说，基本上符合中国封建社会发展规律。
综观中国历史，自夏商和西周之后，中国社会就进入了四分五裂的春秋战国时期，在经历了五百多年战乱以后，秦始皇好不容易统一了中原，建立了大一统的秦朝帝国，可只过了短短十几年，又陷入了秦末大动乱。公元前202年，刘邦战胜群雄，平息战火，建立了西汉王朝，中国社会终于有了二百多年相对稳定的时期。
公元8年，王莽篡汉，天下烽烟再起。刘邦的九世孙、书生出身的刘秀，南征北战，平定天下，建立了东汉王朝，社会才又逐渐安定下来。
东汉王朝存在了近二百年时间，在它前期的八十年，由于光武帝、汉明帝、汉章帝、汉和帝等几位皇帝贤明，经过精心治理，使得东汉前期政治清明，社会稳定，经济繁荣，科技文化发展，人们生活得还不错。像推广儒学、引入佛教、创建道教、发明造纸术和地动仪、收复西域和灭掉北匈奴等一系列重大事件，都发生在这个时期。所以，这一时期，被后人誉为“风化最美、儒学最盛。”
从汉安帝之后的八十年，是东汉王朝的中期。这一时期的显著特点，是皇帝幼小或无能，外戚和宦官轮番把持朝政，东汉王朝逐渐走向衰落。汉安帝死后，十九名宦官联合发动政变，拥立了十一岁的汉顺帝登基。连谁当皇帝这样的大事，都由宦官说了算，东汉王朝焉能不败？剩下的近四十年时间，是东汉王朝的末期，天下大乱，军阀割据，东汉政权处于风雨飘摇之中，举步维艰。
公元168年，年仅十二岁的汉灵帝登基。汉灵帝是东汉第十二个皇帝，也是实质上的最后一位皇帝，因为他之后的两个小皇帝，都是挂名的。汉灵帝年幼，窦太后临朝摄政，窦太后的父亲窦武任大将军。外戚集团与宦官集团为了争权夺利，产生了尖锐矛盾。大将军窦武密谋诛杀宦官，不料，十七名宦官歃血为盟，突然发动政变，打着皇帝的旗号，杀死窦武，软禁窦太后，把持了朝廷大权。堂堂的大将军，竟然斗不过小太监，宦官们厉害吧！
宦官政变的时候，汉灵帝只有十多岁，还情有可原，可他长大以后，却仍然宠信和倚重宦官，甚至把宦官称为父母，那就昏庸至极了。宦官“十常侍”把持朝政，汉灵帝一门心思吃喝玩乐。在汉灵帝时期，由于皇帝昏庸，宦官当道，造成朝廷腐败，社会黑暗，经济衰退，民不聊生，人民陷入水深火热之中。
公元184年，终于爆发了全国规模的农民大起义，起义者头裹黄巾，所以被称为黄巾起义。黄巾起义是中国历史上第一次有组织、有准备、有政治纲领的农民起义，他们公开提出了响亮的政治口号，即“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，立志要推翻那个腐朽没落的东汉王朝，建立太平世界。起义军声势浩大，攻城略地，官府不敌，州郡失守，官吏逃亡，天下动摇。
面对遍地蜂起的农民起义，汉灵帝慌了手脚，急忙派兵镇压。据《三国志》记载，三国时期的许多重要人物，如曹操、刘备、孙坚、董卓、公孙瓒等人，都曾经在镇压黄巾起义中大显身手。他们或者捞取资本，或者占据地盘，或者扩大实力，为以后的称雄称霸奠定了基础。《三国演义》对他们在镇压黄巾起义中的表现，也做了许多精彩描写。
为了镇压黄巾起义，汉灵帝不得已采取了一个重大措施，就是扩大地方政府的权力，并允许地方上自建武装，这是东汉王朝政策上的一个重大转变。
刘秀建立东汉以后，实行以柔治国、文治天下，把军权全都收归中央，同时，把全国分成十三个州，州下面设郡、县。但州这一级只设一名刺史，负责对郡县官吏进行监察，并不算一级政权，没有多大权力，这就有效地保障了中央集权。如今为了对付黄巾起义，汉灵帝顾不上那么多了，他把州刺史改为州牧，扩大了州牧的权力，使州变成了一级政权。这样，各州管辖若干个郡，比现在一个省的地盘都大，手里又有军队，自然会出现地方拥兵自重的局面。汉灵帝这是在饮鸠止渴啊！
黄巾起义爆发之后，各地的黄巾军没有迅速集结，形成统一的力量，而是分散在各地，各自为战，特别是起义不久，起义领袖张角不幸病逝，他的两个弟弟张梁和张宝，也很快阵亡了，这样群龙无首，被朝廷军队各个击破。经过九个多月的战斗，黄巾起义的主力被击溃了，但并没有结束，各地的农民起义仍然此起彼伏，前后持续了二十多年。黄巾起义沉重打击了东汉王朝，动摇了天下，黄巾起义之后，东汉王朝就进入了末期，名存实亡了。
借着讨伐黄巾之际，各州地方政权拼命扩充军队，增强实力，一些豪强也乘机占领地盘，形成了军阀割据。刘表，时任荆州牧，管辖七郡，据地数千里，拥兵十几万，割据荆州一带。刘璋，时任益州牧，割据成都、汉中一带。陶谦，时任徐州牧，割据徐州一带。另外，公孙度割据辽东，公孙瓒割据幽州，马腾、韩遂割据凉州，张绣割据南阳。后来，经过多次兼并战争，又形成了曹操、袁绍、袁术、孙权、刘备等几大军事集团。东汉的大好江山，陷入到四分五裂之中。
公元189年，时年三十三岁的汉灵帝死了。他十三岁的长子刘辩继位，何太后临朝摄政，何太后同父异母的哥哥何进为大将军。
何进与宦官集团有着尖锐的矛盾，何进的亲信袁绍、袁术、王允等人，建议他诛杀宦官，可是何太后不同意。袁绍就献了一计，让何进征召外地军队进京，企图逼迫何太后同意。于是，何进就命令他的亲信董卓，带兵进驻京城城郊，造成声势，恐吓何太后，逼她同意诛杀宦官。
袁绍真是出了个馊主意，乱世出英雄，自然也出枭雄，董卓就是著名的枭雄。让董卓进京，等于引狼入室，即将给东汉朝廷和百姓带来沉重灾难。
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