乌桓，也叫乌丸，是中国古代北方游牧民族之一。汉末的时候，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，被称为三郡乌桓，首领叫蹋顿。
蹋顿骁勇善战，才略过人，与袁绍关系密切，曾经协助袁绍击败了公孙瓒。袁熙、袁尚兄弟投奔乌桓之后，蹋顿打着为袁氏收复失地的旗号，多次袭击边境，劫走幽州百姓十多万户。为了彻底消灭袁氏残余势力，统一北方，曹操决定远征乌桓。
《三国志》记载，公元207年，曹操出兵乌桓，准备消灭蹋顿和袁氏兄弟。众将纷纷反对，他们认为，袁氏兄弟已是逃亡之人，没有必要再去追杀；乌桓路途遥远，地形复杂，大军出动难有胜算；刘备此时已经南下投靠了刘表，担心他们联合起来，乘机袭击许县。众将的说法不无道理，但他们只是看到了局部，只有郭嘉一人赞同北伐。
郭嘉认为，曹操已经占据了北方，下一步的战略目标，是南下进军江南。如果大军南下，袁氏兄弟势必借助乌桓的力量，在背后捣乱，所以应该尽早除掉，解除后顾之忧。而刘表不是能成大事之人，又对刘备不放心，是不会联合攻打许县的。郭嘉是从战略全局考虑的，所以智高一筹。曹操对郭嘉很是赞赏。
曹操率大军北伐，到达无终县，无终县在今蓟县一带。当时正值夏天雨季，沿海地区地势低洼，道路泥泞不能通行，敌人把守险要地段，曹军道路不熟，不能前进。曹操无计可施，心中焦虑，忽然想到，此地有个出名的义士，名叫田畴，急忙派人去请他。
田畴，是本地无终县人，素有忠义之名，曾经是幽州牧刘虞的属下。刘虞死后，田畴不愿归附公孙瓒，率领宗族成员和宾客几百人，进入徐无山中，找一块平地建房居住，开荒种田，百姓纷纷前来归附，几年时间达到五千多户。田畴把这些人治理得井然有序，大家和睦相处。袁绍多次请他出山做官，还授予他将军印。田畴不为所动，婉言谢绝。袁绍死后，袁尚又来请他，田畴始终不肯答应。
曹操早就听说过田畴大名，这次大军经过无终，马上派使者去请田畴。田畴欣然答应，立即让手下赶快收拾行装。手下人不理解，问：“当初袁公仰慕您，派使者来了五次，您都不答应；现在曹公的使者只来了一次，您就迫不及待地前去归顺，这是为什么呢？”田畴笑着说：“这不是你们能够明白的。”
田畴到了曹营，立即献上一计，说：“从无终到乌桓的这条道路，每到夏秋两季，就积水难行。我知道还有一条小路，可以通往乌桓，那条路久已断绝，很少有人知道。我们可以悄悄调转进军方向，从小路进兵，出其不意地发起进攻。”曹操大喜，依计而行。
曹操命人在路旁竖起一块木牌，上面写道：“现在道路不通，暂且等到秋冬季节，再行进军。”然后，率军回撤。敌人的侦察兵见了，回去报告。蹋顿真的以为曹军撤离了，因而放松了戒备。
曹操欺骗了敌人，就让田畴当向导，引导大军，翻越徐无山，出卢龙塞，隐蔽行军五百余里，直捣乌桓老巢柳城，柳城在今辽宁朝阳以南。
曹操的奇袭很有成效，大军距离柳城不到二百里时，乌桓人才发现，顿时慌了手脚，乱作一团。蹋顿和袁氏兄弟，仓促集结数万骑兵，向西迎敌。两军在白狼山迎头相撞，随即展开了惊心动魄的战斗。
白狼山之战，既是遭遇战，也是大决战，对双方来说，都是生死攸关。当时的形势，对曹军并不利。曹军经过长途跋涉，体力消耗很大，特别是重装备的步兵主力落在后面，前面的骑兵不如乌桓骑兵多。然而，曹军骑兵人人心里都很明白，他们没有退路，如果战败，只能是死路一条，因而人人不惧生死，奋勇向前。而乌桓骑兵，见敌军骤至，仓促上阵，人人内心恐慌，战斗力大打折扣，这就是“狭路相逢勇者胜”。
曹操登上白狼山，见乌桓骑兵漫山遍野，人多势众，但军阵不整，阵形松散，于是当机立断，下令攻击。曹操把指挥作战的麾旗授予张辽，命他全权指挥。
张辽不愧是魏国名将，有勇有谋，所向无敌。他打着曹操的麾旗，一马当先，勇闯敌阵，直扑蹋顿，一刀将蹋顿斩于马下。曹军将领徐晃、张郃、史涣、曹纯等人，都是勇冠三军，如狼似虎，士兵们也是个个拼命，一时间，军心大振，杀声震天，锐不可挡。乌桓骑兵见首领被杀，群龙无首，纷纷溃散逃命。
白狼山大捷之后，曹军马不停蹄，乘胜进军，攻占了柳城，投降者达二十多万人。袁尚、袁熙兄弟落荒而逃，投奔辽东郡太守公孙康去了。
有人建议曹操，乘胜征伐公孙康，活捉袁氏兄弟。曹操却说：“公孙康一向畏惧袁氏兄弟，我如果去攻打，他们就会合力抵抗；我如果撤军，他们就会自相残杀。等着吧，公孙康会把袁氏兄弟的首级送来的。”果然，曹操从柳城撤兵不久，公孙康就杀了袁尚、袁熙，把他们的脑袋献给了曹操。
平定了三郡乌桓，曹操就完全统一了中国北方。曹操在得胜回师途中，登上碣石山，观望沧海，他的心情，就像大海一样难以平静，于是写下了著名的《观沧海》一诗。曹操将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟，都融汇到诗歌里面，借着大海的形象表现出来，表达了他统一国家的英雄情怀和远大志向。
曹操用了十几年时间，统一了中国北方。此时，他心潮澎湃，踌躇满志，随即向江南进军，企图占领南方，恢复国家统一。可没有想到，赤壁大战的烈火，把他烧得焦头烂额，统一天下的梦想，也随之破灭了。
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