上古时代一般指没有文字记载的历史时代，因为没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物无法直接考证，这些事件和人物往往带有神话色彩。但是近、现代考古不断发现，从7000年前至10000年前，人类已进入农业社会，无论是史书还是神话传说，三皇所处的年代远早于五帝的年代。
木雕三皇图
上古三皇图
上古时代顺序：盘古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏、有巢氏、燧人氏、太昊伏羲氏、女娲氏、大庭氏、柏皇氏、中央氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、皞英氏、后有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏、庖牺氏和神农氏。
三皇是指：伏羲、女娲和神农。五帝是指：黄帝(少昊)、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜，他们是夏朝以前传说中的“帝王”。但他们并不是真正的帝王，仅仅是原始社会后期出现的为人类作出贡献的部落首领或者部落联盟首领。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明。
伏羲（生卒不详），风姓，燧人氏之子，又称皇羲、太昊、伏戏等等，《史记》称伏牺，又称青帝。相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹成婚，繁衍生息。创造了占卜八卦，以一画开天地。教民结网，从事渔猎畜牧，制定了人类嫁娶制度，以鹿皮为聘礼。并以所养动物为姓，或以植物、居所、官职等为姓，以防止乱婚和近亲结婚，中华姓氏自此起源，绵延至今。造书契，结束了“结绳记事”的历史。伏羲取蟒蛇的身，鳄鱼的头，雄鹿的角，猛虎的眼，红鲤的鳞，巨蜥的腿，苍鹰的爪，白鲨的尾，长须鲸的须，创立了中华民族的图腾龙，龙的传人由此而来。大量的关于伏羲的神话传说，是中国史前文化和中华民族优秀传统文化的源头。
女娲，风姓（或为凤），称号还有娲皇、灵娲、帝娲、风皇、女阴、女皇、女帝、女希氏、神女、阴皇、阴帝、帝女等。最突出的业绩是"抟土造人"、"炼石补天"、"制笙簧"和"置婚姻，合夫妇"等。《说文解字》:"娲，古之神圣女，化万物者也。"是古代传说中的大地之母，她神通广大化生万物，每天至少能创造出七十样东西。民间传说女娲参照自己的外貌用黄河的泥土捏制了泥人，再施加神力，泥人便变成了人类，她干得又忙又累，于是她就拿绳子投入泥浆中，举起绳子一甩，泥浆洒落在地上，就变成了一个个人。后人说，富贵的人是女娲亲手抟黄土造的，而贫贱的人只是女娲用绳沾泥浆甩出来的。《三家注史记·三皇本纪》记载女娲在伏羲去世后管理族人，并制造了一些叫笙篁、瑟、埙之类的乐器，是音乐鼻祖之一。女娲炼石补天，聚芦灰以止滔水，这是先民治理黄河泛滥的佐证。《红楼梦》第一章里以女娲补天剩下的那块石头变成的通灵宝玉，到人间走一遭为索引。
女娲作为创世神、始母神的独立神格一直无法被取代。直到今天，神话体系中的女娲也没有因为家庭身份的变化而沦为伏羲的附庸，她是与伏羲并排站立的神。
神农氏是我国原始社会时期一位勤劳、勇敢、睿智的部落首领，他是中华民族之祖、农业之祖、医药之祖、商贸之祖、音乐之祖，对中华文明有不可磨灭的巨大贡献，被后世尊称为"三皇"之一 。后世传说神农氏玲珑玉体，能见其五脏六腑，亲尝百草，能化解百毒，以辨别药性，发明药物教人治病，并以此撰写了人类最早的著作《神农本草经》。神农尝完百草，为黎民百姓找到了医病的草药，还有充饥的稻、黍、稷、麦、菽五谷，于是教人开垦荒地种植五谷，并不单单靠天而收，还教民打井汲水，对农作物进行灌溉。所以后人尊他为“五谷爷”、“农皇爷”，他还教人豢养家畜。农业的出现，人类的劳动果实已有剩余，神农氏设立集市，让大家把吃不完，用不了的食物和东西，每天中午拿到集市上去交换，从而出现了最原始的商品交易。同时，他还发明了陶器，解决了人类的生活用具——器皿和陶盆、陶罐等，并创造了五弦琴，开始腊祭，总之从他开始，中华民族进入了农耕时代。
后人为纪念人类始祖，修建了庙宇，每年会祭祀，隆重而盛大，人们追思华夏民族遥远辉煌的历史，怀念人文始祖肇启中华文明的丰功伟绩，缅怀始祖恩泽，弘扬民族文化，为自己是华夏子孙而骄傲
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