蒋介石的国民政府原本和苏联交恶，但是随着“九一八”事变的发生，日本对中国的侵略企图越发加快，国民政府也开始寻求外国势力制衡日本。反过来苏联自革命成功后也饱受外国势力的干涉，西方国家和东方的日本一直都持反苏的立场，苏联也急需打破这种封锁，尽可能改善和周边国家的关系。总而言之，中国和苏联有着共同的敌人，那就是日本，所以在日本加紧入侵中国的同时，中国和苏联也必然走向一起。
1937年7月7日，中日战争全面爆发，激烈的战争很快耗尽了国民政府的本就不足的军火储备，国民政府精锐的德械师和空军的大部分都在初期一系列的会战中损失殆尽。而当时的中国本身并没有完善的国防工业，绝大部分重型武器都需要进口，此前一直为中国提供军事支持的纳粹德国已经开始重新考虑其亚洲政策，在羸弱的中国和强大的日本之间，希特勒最终选择了日本，尽管德国的军事援助断断续续一直到1941年，但是规模已经大不如前，而且时刻有着中断的风险，国民政府需求寻求新的军援途径，英、法、美都不愿意因此而得罪日本，只有苏联愿意为中国提供援助。
为了迅速开展军事援助，中国和苏联很快签署了互不侵犯协议，为军援的展开奠定了坚实的政治基础。在对抗日本这一点上，苏联和中国是双赢的，苏联需要中国来为它分担远东的巨大压力，而中国则需要苏联的军事援助来保卫国家的安全。起初国民政府重点是请求苏联提供空军和防空装备上的援助，急需战斗机、轰炸机以及高射炮等武器装备，以弥补中国空军的巨大损失。随着战争的持续，国民政府对武器装备的种类以及数量的需求都越来越大，大到飞机、坦克、火炮，小到步枪、机枪、炸弹，无一不向苏联请求援助。
据不完全统计，从1937年到1941年苏联向中国援助的军事物资有据可查的就有飞机1562架、坦克164辆、火炮1850门、各种炮弹280万发、机枪2万挺、机枪弹2.6亿发、步枪10万支、步枪弹2.7亿发、各种车辆1337辆、飞机炸弹4.3万枚。除此之外，还有2000多名空军志愿队员、3000多名军事顾问以及上千技术人员，苏联对华的援助军火总价值超过5亿美元。当时的苏联国际形势也非常恶劣，甚至比中国还要严重，苏联方面也开始大规模的扩充军队，自己对于军火的需求也非常巨大，能给中国提供这么多军援也实属不易。无论如何，苏联能够在中国在国际上最孤立的四年中提供如此规模的军事援助，实则是真正的雪中送炭。
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