陈炯明对孙中山无日不在戒备之中。他的注意力集中在福建的讨贼军，对于广西方面，则利用桂军名将林虎全权应付，并不十分重视。
林虎曾到湖南向赵恒惕借兵。他说湖南根据省宪法必须裁兵，但是兵不易裁，不如将一部湘军改换桂军旗帜，让他带回广西，将来广西效法湖南制定省宪，对湖南不失为一举两得之计。这个建议说动了赵恒惕，但是说不动湘军各将领，因为这些军人谁都不肯让出自己的一部实力。林又到广东活动，陈炯明除拨一部粤军交他统率外，并令驻梧州的粤军第四师（关国雄旧部）和桂军第一师（师长刘震寰）均归林虎节制指挥。
刘震寰久想取得广西总司令的地位，陈炯明把广西问题交给林虎全权处理，对刘说来就像冷水浇背一样，因此他借口接洽军火问题到广州，随即秘密到香港与孙中山的驻港代表邹鲁见面密谈。邹奉到密令，委刘为讨贼军桂军总司令。
广西境内有两支系统不同的滇军，一支由朱培德统率，一支由张开儒统率。此时张开儒已经失势，实权落在杨希闵的手里，他们在广西无法发展，只有入粤和回滇的两条出路。孙中山秘密委杨希闵为讨贼军滇军总司令，这支滇军的军火来源也在广州。他们扬言即日离开藤县、蒙江，由浔州折入柳河，取道柳州回滇。陈炯明正是希望他们回滇而不入粤，因此非常满意地助以一批饷械，打发他们早日启程。
此时，在上海的孙中山和岑春煊有了新的结合。通过岑与莫荣新的关系，沈鸿英也被拉进来作为反攻广州的一支力量。沈是脚踏两边船的投机军阀，一面与孙联系，一面与吴佩孚仍然保持关系。通过沈的关系，广西自治军头目之一刘达庆也被吸收进来。
刘震寰回梧州后，以视察蒙江防务为名，参加了十二月六日杨希闵所召集的白马会议。参加这个会议的还有沈鸿英、刘达庆所派的代表。会议决定：滇桂军分别由大江南北岸进攻梧州，定于十日发动，同时各军均易帜改称讨贼军。
梧州粤军中级军官陈济棠、邓演达、莫雄等早与广西境内讨贼军秘密联系，约定战争发动后诈败退却，退至相当地点，即倒戈起而策应。由于里应外合，讨贼军发动后并未遇到抵抗就占领梧州。第四师团长吕春荣首先响应讨贼军，刘震寰派为粤军第四师师长。此时桂军刘达庆部受杨希闵的指挥，粤军吕春荣部受刘震寰的指挥，因此杨被推为讨贼军滇桂联军总司令，刘被推为讨贼军粤桂联军总司令。
陈炯明接到梧州警报后，派叶举为西江前敌总指挥，率领一、三两师前往封川、江口增援设防。不料一九二三年一月二日，第一师发生内变，第三师不战而退，讨贼军连续占领封川、德庆、悦城等县。陈炯明看见士气不振，散布了“客军入境，广东亡省”的流言，企图鼓动粤军加强团结，抵抗侵入广东的滇桂军。孙中山在一月四日的讨陈通电中揭破此项流言“乃其平日诪张为幻之惯技，不足置辩”。
陈炯明请求同盟者赵恒惕出兵北江，唐继尧出兵桂西，以解救他的危机。但云南“远水难救近火”，湖南内部又有斗争，都不能及时有效地拔刀相助。陈又撤回“援闽军”用以自救，但为时已晚。一九二三年一月九日，讨贼军长驱而入肇庆，广州大为震动。陈召开军事会议，决定如果河口守不住，即放弃广州退往惠州。他一面电请魏邦平回广州共支危局，一面派李炳荣为省会保安司令，叫他留守广州。从十三日到十五日，三水陆兰清响应讨贼军通电讨陈，第一师师长梁鸿楷、第三师师长陈章甫通电拥戴魏邦平主持粤局，河口又告不守。十五日，陈只得率部退往惠州。十六日，魏邦平由香港赶回广州。
孙中山没有料到讨陈战争“成功如是之速”。参加讨陈的滇桂军都不是他的嫡系部队，他所信任的东路讨贼军许崇智部尚未开回广东，他不愿在局势未定的时候回到广州。此时北方张绍曾内阁正在重弹“和平统一”的老调，一月三日，孙中山有信给他，愿意赞助和平统一，并表示直系如果接受兵工政策，亦可与之妥协。孙向人暗示，并无回到广州重组政府之意。
从一月中旬到一月下旬，滇桂军将领纷纷到达广州。孙中山任命胡汉民、李烈钧、许崇智、魏邦平、邹鲁为全权委员代行总统职权，并任命胡汉民为广东省长，魏邦平为广州卫戍司令，胡、李二人均由香港回到广州。驻防潮梅粤军将领洪兆麟、翁式亮等表示愿意服从孙中山，孙回电叫他们带罪图功，派李烈钧前往汕头接收改编，并任命洪兆麟为潮梅绥靖处处长，尹骥、李云复、翁式亮、赖世璜为中央直辖粤军第一至第四师师长。
此时广州成为滇桂军的天下，用人行政都被他们把持，各机关和公共场所多被军队占作营房。沈鸿英原来只有五六千人，由于沿途招收降兵溃卒，骤然扩充为五个军，分布广州、肇庆及北江一带。此外，广西平乐、桂林一带也有他的留守部队。沈鸿英忌讳别人称他为桂军，自称原籍为广东人，他手下第一军军长李易标（广东人）称为广东第一军军长。
广东人民以前受过桂系军阀的蹂躏，对桂军很有恶感，对滇军也并无好感。广东军人一向具有排外感。滇桂军开到广州后，竟以广东的新征服者自居，广州人无不侧目而视。加以陈炯明所散布的“亡省”流言起了作用，因此粤军一、三两师于一月十八日由江门调回省城，召集海珠会议，公推魏邦平为广东讨贼联军总司令，魏于次日宣布就职，这是粤军团结起来对付客军的一个步骤。粤军驻扎河南，滇桂军驻扎河北，形成了划河为界的敌对状态。在上海的孙中山了解到这些情况，打算第一步将滇桂军调出广州，第二步帮助滇军回滇，桂军回桂，湘军回湘，以减轻广东人民的负担。湘军是指西江洪兆麟、尹骥等所统率的陈炯明旧部，他们虽然打着粤军旗帜，但是有一个师长和九个司令都是湖南人，所部兵士也以湖南人为最多。
粤军的团结排外引起了滇桂军的严重反感。一月二十二日，李易标公然派兵进攻观音山，收缴了由邹鲁指挥的讨贼粤军第一路司令谭启秀的枪械。这一行动反过来又激起了全体粤军的公忿，主客军互相敌视的形势更加严重。
一月二十六日，杨希闵、刘震寰邀请广州各军将领在江防司令部——滇军旅长杨如轩的司令部——举行军事会议，讨论分配防务的问题。杨希闵因病派参谋长夏声代表出席，魏邦平、刘震寰、李易标和总统特派员邹鲁、省长胡汉民、海防司令陈策都出席了这个会议。魏邦平建议各军停止开放赌禁，并将所占机关房屋和商店民房让出来。李易标愤慨地说：“我们抽收赌捐维持火食，有什么不可以”！他心头火起，痛骂魏邦平在历年政变中是个朝秦暮楚反复无常的小人，没有发言资格，说着，他拿出手枪来施放，魏倒在地下避弹，一时会场秩序大乱，参加会议者纷纷夺门而出。胡汉民的卫士想进来保卫胡，被门卫阻止并开枪击毙二人。刘震寰竭力掩护邹鲁。胡汉民逃往沙面日本领事署，同时在该署避难的有李烈钧、陈策等。此时江防司令部及其附近地段布满了滇桂军的步哨，沈部第四军军长黄鸿猷和中央直辖桂军军长刘达庆同乘汽车驶过，哨兵不认识他们，致被开枪打死。魏邦平被解往农林试验场滇军总部软禁起来。
以上情况说明，江防会议是滇桂军摆下来的鸿门宴，杨希闵、沈鸿英都躲在幕后指挥，但是刘震寰不赞成李易标行凶动武的行为，临时退出了他们的联合阵线。事变发生后，李易标派兵收缴督察的枪械，沈鸿英派他的第二军军长古日光兼任广州市公安局局长。胡汉民、邹鲁都逃到香港去了。
二十七日，杨希闵、沈鸿英联名宣布魏邦平的罪状，指为反复无常，勾结陈炯明图谋不轨。他们提出第三师缴械解散为释放魏邦平的条件。魏函劝第三师师长郑泽琦、公安局长吴飞不得进行抵抗。第三师将枪械缴与滇军，但魏仍未得释。第三师在江门的留守部队并未缴械。
一月二十五日，孙中山在上海莫利爱路私宅招待上海各报记者，发表和平统一意见。次日，发表和平统一宣言，建议北方奉直皖三系及西南各省在统一未完成前划境自守，互不侵犯；根据“化兵为工”原则，裁去全国现有兵额之一半，由各系各省领袖全体签名；“敦请友邦为佐理，筹划裁兵方法及经费。裁兵借款，除法定监督机关外，另由债权人及全国工农商学各团体各举一人监督之”。他号召各报开辟专栏鼓吹裁兵。从这时起，孙中山与直系军阀展开了先裁兵后统一和先统一后裁兵的争论，实际上直系所需要的是形式上的统一，并不愿意裁兵。孙本已定于二十七日赴广州，二十六日接到江防会议的消息，临时终止启程。
江防会议后，杨希闵发表宣言，希望“孙、岑两公切实携手”。这支滇军原系顾品珍旧部，顾生前与政学系颇为接近，因此全国各方面都认为政学系在广州占了上风，国民党的势力已被压倒。这种看法与事实并不符合。杨希闵与沈鸿英联合，主要是受了粤军排斥客军的影响。他不像沈那样反对孙中山，更不同意沈军的暴乱行为。他一再电请孙中山回粤主持一切。孙也看出他的行动与沈有所不同，想把他争取过来，使沈孤立而不敢轻举妄动。
江防会议后，刘震寰率领所部移驻石龙，粤军集中江门，程潜也在江门主持广州外围军事，朱培德部滇军开抵梧州，许崇智部东路讨贼军由福建回师广东。广州虽然仍是滇桂军的天下，但是杨希闵的态度逐步与沈鸿英分离。在这样的形势下，从二月四日起沈的态度也有所转变，除发表宣言，“援粤任务告终，应请孙岑二老迅速回粤主持”外，又派邓士瞻到上海迎接孙中山回粤，并请胡汉民回省主持政务。同时咨请滇军接收市内防区，他的部队纷纷开往北江，他所委派的行政人员也都纷纷退职。由于这一切，广州的紧张局势才又和缓下来。二月六日，英、美、日三国领事偕往农林试验场迎接魏邦平出来，魏于八日前往香港休息。胡汉民于九日回到广州。
二月十五日，孙中山偕同谭延闿等由上海启程，十七日到香港，二十一日到广州。孙中山在滇军让出来的农林试验场成立大元帅府，改称大元帅，不再回任总统。孙中山抛弃了护法的旗帜，将他所能控制的军事力量改称为讨贼军，这是他从事民主革命以来的一个重大转折点。此时直系军阀为了消灭南方“护法”的借口，把“恢复法统”作为他们骗人的花招，旧国会恢复了，而这个国会的组成分子大多是争权夺利、投机取巧的政客，这个国会已成为军阀手中的工具，因此以“护法”为目的的民主革命，并不符合全国人民的愿望。人民迫切需要解除自身的痛苦，首先是推翻军阀的黑暗统治。孙中山回粤后，不恢复总统名义而改称大元帅，并且宣布此后转入到“讨贼时期”，实际上所谓“贼”是指称兵背叛的陈炯明，后来直系军阀和一切反对民主力量的各省军阀，也都被指为“贼”，都是孙中山讨伐的对象。因此，讨贼时期就是反对军阀时期，这个名称不但含义更为广泛，而且更为接触实际。他所设立的大元帅府仍然具有政府的性质，他任命廖仲恺为财政部长，邓泽如为建设部长，谭延闿为内政部长，伍朝枢为外交部长。又改任徐绍祯为广东省长。
二十三日，孙召集各军将领在大元帅府举行会谈，发表演说，对北方主张维持和平，先讨伐西南内部首鼠两端的地方军阀。这个“远交近攻”的政策，与以前团结西南一致对付北方的政策截然相反。
孙中山下令嘉奖滇桂军讨伐陈炯明的功勋。二十四日又下令，指定肇庆及西江北岸上自梧州为桂军总司令沈鸿英的防地，所遗北江防务由滇军总司令杨希闵派队接收；刘震寰改任西路讨贼军总司令，以石龙、东莞、虎门等地为其防地；并指定罗定一带为东路讨贼军第四师（师长吕春荣）的防地。嗣后各军非有大元帅命令，不得擅自移动。
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