回纥活跃在今蒙古国色楞格河、鄂尔浑河、土拉河流域。初唐时，大约有十个回纥部落首次组成联盟。七世纪四十年代，回纥协助唐军与薛延陀作战，当时后者已取代东突厥成为蒙古草原上对唐最大的威胁。646年薛延陀灭亡后，回纥一跃成为该地区的一支重要力量。唐廷为了更好地控制草原，建立了几个以回纥首领为首的羁縻府州，受燕然都护府间接统辖。回纥首领吐迷度（646年 - 648年在位）被唐廷封为怀化大将军，他认为这意味着唐廷已经承认其为回纥诸部的可汗。吐迷度手下的部落首领也接受了各种封号。唐在回纥活跃的广大地域设置瀚海都护府。在一次唐廷为回纥各部落首领举行的酒宴上，他们异口同声地说：“生荒陋地，归身圣化，天至尊赐官爵，与为百姓，依唐若父母然。请于回纥、突厥部治大涂，号'参天至尊道’，世为唐臣。”唐廷满足了他们的请求，下令开辟一条驿路，沿途置六十八个驿站，方便回纥使团赴长安朝贡。唐和回纥建立起了合作、互助的双边关系。在此后的历史发展中，双方虽时有摩擦，但回纥一直与唐保持着密切的政治关系。自747至840年的近百年间，多达十一位回纥统治者从唐廷接受了可汗的称号。回纥的亲唐立场源于其政体自身的弱点——回纥诸部及其附属部落的联盟相当松散，对任何一位回纥可汗来说，长期维持内部团结和对草原的有效统治是一项艰巨的任务。由于体制上的弱点，历代回纥统治者均积极寻求和唐建立合作共赢的关系，只不过方式截然不同。
648年，回纥统治者吐迷度遭其侄乌纥杀害。燕然都护府官员担心乌纥继任后放弃吐迷度的亲唐政策，于是用计将其诛杀。吐迷度的儿子婆闰被立为新的回纥首领，并被允许承袭其父的官职。婆闰受唐恩惠才取得首领之位，因此一直与唐亲善。他在七世纪五十年代初唐征东突厥和高句丽的战争中都曾出兵相助。
661年婆闰死后，唐与回纥的关系进入动荡不安的阶段。662年，一些回纥部落骚扰唐朝边境，但唐廷以剿抚并用的策略使局势回归正常。继任的回纥统治者都清楚，与唐保持良好关系于己有利。对他们来说，要巩固自己在回纥各部落中的地位，唐的承认不可或缺。而当回纥部落联盟受外敌威胁时，唐的保护有时是至关重要的。694年，回纥试图摆脱682年复国的东突厥汗国的控制，但以失败告终，不得不背井离乡，暂居甘肃。710年后，他们再次遭到突厥的攻击。
727年，唐与回纥的友好关系遭遇重大挫折。事件的始作俑者是河西节度使。他指控甘肃的回纥头领谋反，致使玄宗武断地将四名回纥首领流放到南方。回纥人大怒，起兵反叛，杀节度使，投奔东突厥。182 对唐廷来说幸运的是，与东突厥结盟只是回纥的权宜之计。742年，东突厥因内斗而元气大伤，联盟遂告终结。回纥抓住这一时机，起而反抗突厥主人，并通过一系列的阴谋诡计和军事行动成功地消灭了其他对手。唐廷审慎地观察着回纥这颗草原上升起的新星。742年，回纥首领骨力裴罗访问长安，唐廷只授予他奉义王的头衔。三年后，回纥杀死了突厥最后一位可汗，将突厥故地全部纳入囊中，成为西北草原的新霸主。玄宗决定正式承认骨力裴罗的霸主地位，封他为怀仁可汗（744年 - 747年在位）。
与回纥的友好关系对唐朝的防卫政策和内政产生了深远的战略影响。唐不需要再担心可能来自北方的侵扰，而且未来还将证明，回纥的军事援助对唐廷平定内乱也是必不可少的。唐和回纥的新关系的极端重要性很快就显现了出来。755年，安史之乱爆发。184 长安和洛阳先后落入叛军之手，玄宗不得不在阴历七月逃往四川，不久便退位。危急关头，阴历九月刚刚即位的肃宗派敦煌王前去向回纥借兵平叛。回纥的第二位可汗磨延啜（747年- 759年在位）当即答应了唐廷的请求。为了与唐建立更紧密的联系以巩固自身权力，他还封可敦之妹为公主，把她嫁给敦煌王。756年，磨延啜派长子葛罗支率四千骑兵与唐军合力收复长安。回纥骑兵继续追击，在潼关以东的鄯州大破溃退中的叛军。这个消息对不久前刚刚谋杀安禄山、在洛阳自立为帝的安庆绪犹如晴天霹雳，他弃城逃往河北。
757年，肃宗终于重返长安。他在给磨延啜的诏书中表达了对回纥出兵协助平叛的感激之情：“功济艰难，义存邦国，万里绝域，一德同心，求之古今，所未闻也。”回纥的军事援助虽然犹如雪中送炭，但唐廷也为此付出了高昂的代价。肃宗为了尽快收复长安，曾许诺城中金帛女子尽归回纥所有。如今葛罗支就在城中，要求肃宗兑现诺言。唐广平王（后来的代宗）不得不跪在葛罗支马前，乞求他约束回纥士兵：“今始得西京，若遽俘掠，则东京之人皆为贼固守，不可复取矣，愿至东京乃如约”。长安这才幸运地躲过了回纥士兵的烧杀抢掠。
东都洛阳没有长安那么幸运。回纥战胜叛军后，在洛阳剽掠三日，将府库一扫而空，还洗劫了市井村坊。他们得知许多妇女藏身在两座寺庙之中，便纵火焚寺。烈火持续了半月有余，死伤者数以万计。洛阳的长者答应献给回纥万余匹丝帛之后，回纥才停止抢掠。回纥士兵还袭击了都畿道的汝州（今河南汝州）和郑州（今河南郑州）。在当地盗贼的协助下，他们逐门逐户搜查、抢夺，使当地百姓一贫如洗，有些人甚至不得不以纸衣蔽体。
不仅如此，肃宗还被迫答应每年向回纥输送两万匹丝绢，以求得葛罗支继续率骑兵协助唐军剿灭范阳（今北京）一带的叛军残部。唐廷还被迫同意与回纥进行不公平的绢马贸易。交易的条款对回纥更加有利，满足了他们对中原器物，尤其是丝绢的贪欲，不过唐廷也可以通过贸易获得大量战马，弥补了因丧失对甘肃、青海牧场的控制而产生的巨大需求。758年，唐帝同意与磨延啜和亲，而且史无前例地将自己的亲生女儿宁国公主嫁给可汗，此前的和亲公主通常都是宗室之女。
回纥汗国的势力在第三任可汗移地健（759年 - 779年在位）统治时期达到巅峰。唐朝则因史思明及其子史朝义的叛乱依旧深陷内乱的泥潭。762年阴历四月，肃宗过世，代宗继位。年轻的皇太子雍王（李适，未来的德宗）率使团抵达移地健牙帐，商议与他联手平叛。回纥知道自己的援助对唐廷不可或缺，因此表现得傲慢无礼。他们侮辱雍王，命他在可汗面前起舞。随行的一名唐朝大臣抗议说，雍王仍在为祖父守孝，不应舞蹈。回纥东道主怒道：“唐天子与登里可汗约为兄弟，今可汗即雍王叔，叔侄有礼数，何得不舞蹈？”唐官员反驳道：“元帅即唐太子也，太子即储君也，岂有中国储君向外国可汗前舞蹈。”双方都不愿意让步，回纥以唐使团中的四位大臣建议雍王拒绝起舞为由，拘捕、棒打了他们，其中两人第二天便因伤重而亡。
在唐都，回纥人多次行为不轨或暴力行凶。763年闰正月一个漆黑的夜晚，十五名回纥人冲破通往皇宫的西大门含光门，闯入鸿胪寺所在地，含光门侍卫不敢制止。771年，一些回纥人未经鸿胪寺许可便前往市场购物，还掳掠了几名当地女子。市场官吏救出这些女子之后，愤怒的回纥人不单殴打了他们，还聚集起三百名骑兵冲击通往皇宫的金光门和朱雀门。唐廷不得不采取预防措施，在当天关闭了所有通向皇宫的大门。第二年，回纥人的卑劣行径在长安的集市再次上演。当长安令试图阻止时，回纥人沿街追打他，还抢走了他的坐骑。775年阴历九月，一名回纥人在光天化日之下在东市将一名当地人刺死。东市官吏将他拘捕并关进监狱。他的部落首领得到消息后，竟然闯入监狱，砍杀数名狱卒，将他解救出来。
唐廷对回纥的特殊待遇和丰厚奖赏并不总能使他们心满意足。他们间或用武力从唐朝勒索更多的财物。778年他们袭击了太原，抢劫百姓，杀万人。唐廷出于战略考量，不得不继续隐忍退让，因为回纥是唐朝平定内部叛乱时必不可少的帮手，一旦双方关系恶化，回纥不仅会拒派援军，还可能与吐蕃或唐北方边境上有谋反之意的节度使联手，给唐带来更大的麻烦。仆固怀恩事件就是一个例子。他来自铁勒部落，因战功显赫在762年被任命为朔方节度使。后来，一名宦官诬陷他谋反，唐廷处理不当，引发仆固怀恩的不满。他遂在764年反叛，引诱回纥和吐蕃袭击唐边境城镇。郭子仪不得不亲自前往回纥牙帐，劝说他们放弃军事行动，与唐军联手攻打吐蕃。回纥出师大捷，唐廷再次以大量丝帛报偿。
唐廷的隐忍使移地健深信袭击唐地是获取财物的捷径。779年代宗死后，在回纥牙帐效力的粟特人建议移地健充分利用唐朝当前的弱势，大举攻唐。但移地健的宰相顿莫贺对此表示反对：“前年入太原，获羊马数万计，可谓大捷矣。以道途艰阻，比及国，伤耗殆尽。今若举而不捷，将安归乎？”可是移地健对顿莫贺的意见置之不理。顿莫贺见大多数回纥人都不愿参加移地健新的军事行动，遂发动政变，杀移地健与其从众以及粟特人共两千人，自立为回纥汗国第四任可汗。
780年，顿莫贺作为回纥新统治者接受了唐廷的可汗封号。但他需要唐廷更多的援助，以巩固自身的政治权威，镇压移地健的残党。他还想恢复绢马贸易，以振兴回纥汗国的经济。一位唐朝边吏在给朝廷的奏章中分析了顿莫贺脆弱的地位，他写道：“回纥本种非多，所辅以强者，群胡耳。今闻其自相鱼肉，顿莫贺新立，移地健有孽子，及国相、梅录各拥兵数千人相攻，国未定。彼无财则不能使其众。”顿莫贺深知他需要借助唐廷的支持来巩固自身地位，于是在787年遣使向唐廷请求和亲。可惜的是，这次出使的时机不佳。
刚刚在780年登基的德宗断然拒绝了回纥的请求。他还告诉大臣李泌，不要就任何有关回纥的政策进谏。他说：“朕于卿言皆听之矣，至于和回纥，宜待子孙。于朕之时，则固不可。”李泌知道，德宗在做太子时曾遭回纥羞辱，一直对回纥心怀憎恨和猜疑。但他认为，自己身居高位，有义务提醒皇帝不能单凭个人好恶制定朝廷政策。李泌为了使皇帝回心转意，向德宗指出，自787年唐与吐蕃会盟失败以后，吐蕃对唐边境的军事压力就不断加大，而且已经占领了河西、陇右之地，切断了唐廷与西域残留的都护府之间的直接联系。他建议，为了遏制吐蕃并开辟经由回纥领地前往西域的通路，唐必须与回纥重修旧好。他力劝德宗放下对回纥的厌恶之情，批准与顿莫贺和亲。无论如何，顿莫贺并不是曾经羞辱过德宗的那位可汗。而且回纥还曾分别在757和762年帮助唐廷从叛军手中收复了两都。德宗最终同意与回纥和亲。他接见了回纥使者，交给他一幅咸安公主的画像，咸安公主是德宗的第八女。德宗还拿出五万匹丝绢，还清了先前在绢马交易中拖欠回纥的所有欠款，并同意将来重开互市。不过，这次新的和亲有五个前提条件：顿莫贺必须向唐称臣；称自己为德宗之“子”；今后回纥派往唐朝的使团人数不得超过两百人；交易的马匹不得超过一千；回纥必须停止在边境地区掳掠唐朝百姓和商人。
回纥可汗对这一消息欣喜不已。788年，他派妹妹率领三千人赴长安，护送咸安公主前往回纥牙帐。顿莫贺为了向岳父表示忠诚和顺从，在789年请求唐廷允许他将回纥改名为回鹘，意思是其民众像鹘鸟一样强壮、雄健。
789年以后，回鹘可汗频频换人，汗国开始走向衰落。第五任可汗多逻斯（789年 - 790年在位）当政仅一年就遭其弟杀害，多逻斯的儿子阿啜（790年 - 795年在位）被拥立为新可汗。在回鹘的政治风暴中，唐廷全力帮助回鹘统治者稳定局势。790年阴历四月，唐使携带着皇室的礼品、器皿和丝绢前往回鹘牙帐，将这些礼物分送给有权势的回鹘将领以安抚他们。结果，回鹘继续奉行亲唐政策，并分别于789和790年在北庭与吐蕃交战，但损失惨重。791年，回鹘成功击退了进犯灵州的吐蕃军队，使唐廷能够保持与西域各都护府的联系。
795年，骨咄禄（795年 - 805年在位）接替阿啜成为可汗。他能言善辩、思维敏捷、勇敢无畏、足智多谋，曾作为大臣辅佐阿啜，策划过数次军事行动。尽管骨咄禄在其他大臣和部落首领中威信极高，但他不属于顿莫贺家族，在回鹘中缺乏牢固的权力基础。因此，他比前任更加依赖唐廷的政治支持。骨咄禄从唐使那里接受了可汗封号后，立即将顿莫贺家族所有男性成员召集起来，悉数送往唐廷，以防他们谋反。
保义可汗（808年 - 821年在位）是回鹘的中兴之主。他同样请求与唐和亲。但唐廷由于财政困难，只得暂时回绝了他的请求。好在保义可汗对此表示理解，没有口出怨言。不仅如此，他还亲自率军从吐蕃手中收复北庭，维护了唐朝在西域的利益。
保义的继任者崇德可汗（821年 - 825年在位）再次提议和亲。穆宗同意将妹妹太和公主嫁给可汗。崇德为了避免公主在前来回鹘牙帐的途中遭遇不测，向北庭和安西各派出一万名骑兵，将吐蕃军队赶出该地区。这是回鹘在西域最后一次重大军事行动。
崇德死后，回鹘汗国因自然灾害和内部争权夺势而陷入混乱。在血腥的权力斗争中，一名回鹘将领向黠戛斯求助。840年，他作为向导，引黠戛斯十万骑兵攻打回鹘牙帐，杀死可汗，烧毁营地，将可汗的从众逐出家园。他们中的一些人向西逃到河西和龟兹，另一些人向西南逃往吐蕃，还有一部分人向南投奔唐朝。
一些无家可归的回鹘人因走投无路袭击了唐朝边境地区，抢夺食物和钱财。841年，天德军（位于今内蒙古乌梁素海以东）节度使和监军认为这些边境事件是回鹘大举进攻的前兆，建议朝廷以武力还击。但是李德裕反对此议。他提醒武宗，回鹘曾多次出兵助唐，乘人之危是不当之举。他劝武宗命令唐军将领尽量避免与回鹘交战，并遣使安抚、赈济回鹘。李德裕的建议在朝廷中占了上风。841年，唐廷两次向回鹘提供谷物和丝绢，随后又在842年再次接济他们。
从842年冬到843年初春，七个回鹘部落的大约三万人为了自保投奔幽州节度使。他们被安置在长城以内。另有三个回鹘部落和两名回鹘高官向振武军（治所在今内蒙古和林格尔）投降，这三个部落的首领获赐唐室李姓。847年，又有一个回鹘部落投奔幽州。其他回鹘部落则分别投靠了契丹、奚和室韦。至此，回鹘丧失了北方草原的霸主地位。
唐朝与北方、西北游牧邻居的关系史表明，亚洲的地缘政治格局总是在不断构建和重构之中。它永远是变动的，从来都不是唐或其他某个政权按照自己的意愿塑造出来的最终产物。地缘政治格局的不稳定性决定了唐廷在处理与其他政权的关系时必然不会遵循同一种模式，它必须使用多种手段，从单一使用硬实力或软实力，到二者并用，再到运用综合实力。我们在解读这段历史时，不应将八世纪五十年代以前的唐朝视作亚洲的主宰力量，否则就会武断地把引发国际事件的多种实际因素和造成亚洲国际关系复杂现实的诸多原因单一化。
但是，我们同样不能过于低估八世纪五十年代以后唐朝在亚洲的影响力，认为唐的影响力在迅速衰退。当四邻试图削弱、挑战唐朝的权威以扩展自身利益时，唐廷总是竭尽全力、小心翼翼地维护自己的优势地位。不过，面对四邻的压力，唐廷不可能找到一劳永逸的对策。长城不能把其他民族拒于中原之外，联盟、和亲也不能确保边疆长治久安。与此同时，唐和它的邻居也意识到，竞争和冲突并不是处理对外关系的唯一手段，彼此之间有意义的关系会使双方在政治和其他方面受益。因此，唐和四邻的命运不可避免地交织在一起。
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