春秋后期，吴国从弱小到强大，再到称霸天下，直至灭亡，只传了四代人，经历了一百年左右的时间。为什么吴国可以迅速崛起，又为什么会迅速衰败，最终连国家都灭亡了呢？灭亡的原因，仅仅只是因为夫差放了勾践吗？
吴国是周王室姬太伯建立的，但是建立之后跟中原的联系并不紧密。直到春秋后期，传到第19代国君寿梦时，吴国才开始跟上了中原的步伐，“吴于是始通中国”。
当年，晋楚争霸，为了培养一个能够给楚国添乱的势力，晋国派了人到吴国去，把晋国先进的文明传播到了吴国。尤其是教会了吴国先进的生产技术，让吴国的国力开始逐步提升起来。
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国力逐步强盛起来后，当时的吴国君主寿梦便自立为王了。周朝建立的时候规定，只有周王室可以称王。那么，作为周王室一脉的吴国，为什么敢僭越称王呢？
史书上只说了一句“寿梦立而吴始益大，称王”。意思是寿梦在位的时候，吴国从一个蛮荒国度变成了一个文明国家，变得强大了起来，所以才称王了。当然，除了这个，可能还有这么几个原因：
首先，吴国隔壁的楚国早已经称王了。吴国想要发展，也要履行跟晋国的约定，就要攻打楚国。既然目标是楚国，楚国都称王了，自己不称王，这总显得低人一等。
其次，吴国远离中原，山高皇帝远，就算称王了，周王室也不会说啥。
最后，也许寿梦有将周王室取而代之的心思，毕竟周王室已经衰落了。自己也是姬姓一脉，难道不应该代表周王室吗？
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寿梦在位25年，然后将王位传给了自己儿子这一代，他的三个儿子依次称王，加起来在位34年。这一代的王，能力相对中等，没有太大的建树，但是却也让吴国逐渐发展了起来。
再下一代，王位传到了老三的儿子僚的手中，但是僚的王位来得并不稳固，所以他也没有太大建树。相反，老大的儿子公子光却屡屡与楚军作战，获胜居多。后面，公子光刺杀了自己的堂兄弟吴王僚，自己当上了吴王。他们俩就是第三代里当吴王的人。吴王僚在位的时间是十三年。
公子光就是阖闾，他当政后，重用了伍子胥、孙武、伯嚭这些能臣。他迫不及待想去攻打楚国，但是当时的伍子胥和孙武都给他指出了一个尖锐的问题，那就是吴国的国力太弱了。
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虽然从寿梦到公子光，吴国已经发展了七十多年了。但吴国是从几近于刀耕火种到步入文明时代的，积累的时间太短。虽然当时的楚国正在走下坡路，但瘦死的骆驼比马大，想真正打败楚国这个庞然大物，那几乎是不可能的。
孙武见阖闾的时候，就拿了我们熟悉的《孙子兵法》来讲，他强调“上兵伐谋”“不战而屈人之兵”。意思就是，吴国应该应该先发展起来、强大起来，这样才能威慑周边的国家，然后再通过有效的外交手段牵制敌人，最后才是发兵攻打。而且，不出兵则已，一旦出兵就要速战速决，因为兵事牵扯到国力，战争一旦持久，很有可能将国家拖垮。
所以，他的建议是派出一部分兵力时常骚扰楚国边境，让楚国疲于应付。然后努力发展生产、铸造兵器、训练出一支强大的军队。
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三年之后，孙武开始带着他训练出来的军队对楚国进行攻击，一方面是让军队多些实战，另一方面也是为了试探楚国。
直到阖闾在位的第九年，吴国才对楚国发动全面战争。积累了九年的吴国，一路势如破竹，五战五胜，直接将楚国的首都攻打了下来，楚昭王出逃。后来，越国听说吴国倾全国之兵攻打楚国，便派兵进攻吴国，吴国不得不分出部分兵力防备越国。这时，秦国派来的援兵也抵达楚国，吴国的军队陷入泥潭之中。
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眼见着胜利就在前方，阖闾不愿撒手，他的弟弟一看，就自己带兵回去自立为王了。为了稳固自己的王位，阖闾才不得不撤兵。
此次攻楚，无法取得最终胜利，最主要的原因，就是吴国的国力还是太弱了。虽然积累了九年，但是国家能供养的大军也就几万人而已，即便攻破楚都，也没有足够的兵力占领楚国，甚至自家地盘都容易不保。
阖闾在位十九年，去世后夫差成了第四代子孙里的王。夫差即位的第七年北上伐齐攻鲁，此时是吴国实力最为强大的时候。
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