刘知远建立后汉，只当了一年皇帝就死了，他的儿子刘承祐又当了两年皇帝，后汉就亡国了。后汉是五代时期寿命最短的政权，也是历史上最短的朝代之一。
公元947年2月，刘知远趁契丹灭掉后晋、天下混乱之际，在太原登基称帝，仍然使用晋朝年号。契丹主力撤走之后，刘知远迅速收复中原，占领开封，于同年6月改国号为汉，定都开封。
刘知远称帝不久，就立长子刘承训为皇太子，明确了他皇位继承人的身份。刘承训聪明贤良，宽厚温和，容貌俊美，很有学问，当时二十五岁，正值年富力强。刘知远很满意，觉得接班人十分理想。
不料，天有不测风云，人有旦夕祸福。刘承训在被立为太子不久，就突发急病死了。刘知远受不了这个沉重打击，整日恸哭，痛不欲生，抑郁得病，很快也死了。
刘知远的儿子不多，史书记载只有三个亲子、一个养子。三子刘承勋身体不好，久病卧床，眼看就要死了。这样，能够继承皇位的，就只有十八岁的次子刘承祐了。
由于事发突然，刘知远、刘承祐都没有做好交接班的准备，当时，刘承祐还没有被封王。宰相苏逢吉赶紧上奏说，按照礼制，刘承祐应该先当王，才能继承皇位。刘知远让苏逢吉抓紧办理。不料，刘知远病情急剧恶化，还没有来得及办好封王之事，就迅速驾崩了。
刘知远在临终前，把年轻的儿子托付给他信任的大臣苏逢吉、史弘肇、杨邠、王章、郭威等五个亲信大臣，依依不舍地离开了人间。
刘承祐没有继位的思想准备，稀里糊涂地当上了皇帝。他平时不学无术，没有能力，又缺乏历练和经验，根本不会当皇帝。不过，刘承祐如果稍微有点政治才干，用好父亲留给他的这些大臣，后汉政权应该是没有问题的，起码不会二世而亡。
刘知远指定的这几个辅政大臣，个个精明能干，跟随刘知远多年，忠心耿耿，没有二心。不过，这些人除了郭威之外，都是性情暴戾，手段强硬，他们仗着自己是开国功臣，又是长辈，对小皇帝并不恭顺。
杨邠是山东冠县人，出身小吏，因办事干练受到刘知远的提拔重用，与苏逢吉同为宰相。杨邠性情耿直，为官清廉，熟悉政务，把朝政处理得井井有条。
可是，杨邠为人苛刻，做事古板。皇帝刘承祐想让舅舅李业当宣徽使，这不是个大官，可杨邠却断然拒绝，李太后又向杨邠求请，杨邠仍然不给面子。刘承祐想封他宠爱的耿妃当皇后，杨邠反对；后来耿妃死了，刘承祐想用皇后之礼安葬她，杨邠又反对。刘承祐心里很不满意。
在杨邠看来，皇帝年少，不会理政，只要自己竭力辅佐就可以了。有一次，杨邠、王章和几个大臣，与皇帝刘承祐一起议事。刘承祐讲了自己的意见，杨邠觉得皇帝说得不对，很不客气地说：“陛下不要多管，有臣处理政务就行了。”王章也随声附和。刘承祐心里很生气。
杨邠与王章、史弘肇、郭威关系都不错。当时郭威领兵在外，不在朝中。王章、史弘肇经常附和杨邠的意见，也对皇帝不够恭敬。尤其是史弘肇，专横跋扈，不把皇帝放在眼里。刘承祐对三人怀有怨恨，可杨邠等人却浑然不知。
宰相苏逢吉与杨邠、史弘肇都有矛盾，他煽风点火，鼓动李业，企图让李业铲除他们。李业对杨邠等人心怀怨恨，挑唆刘承祐说：“杨邠等人专权跋扈，藐视皇上，日后必会谋反篡位。应该趁他们不备，及早将他们一网打尽，以绝后患。”
刘承祐早就对他们不满意了，于是与李业密谋，准备在他们上朝的时候，埋伏武士，突然袭击，将他们全部诛杀。杨邠等人虽然对皇帝不够恭敬，但没有反心，更没有防备，不知道大祸即将临头。
公元950年的一天，杨邠、史弘肇、王章三人像往常一样，有说有笑地去上朝。不料刚走进宫门，突然冲出几十名武士，把他们全杀了。
三个辅政大臣被杀，立刻引发轩然大波。这三人都是开国功臣，又是朝廷的顶梁柱，人们议论纷纷，说什么的都有。
刘承祐、李业杀了三个辅政大臣以后，走错了一步棋，就是大开杀戒，将三人的家族全部诛灭。三个大臣虽然有些专横，但没有谋反，也没有大罪，灭其全族，明显过分了。这一下舆论比较一致了，都在背后指责皇帝狠毒，不仁不义。
紧接着，刘承祐、李业又走错了一步棋，而且是致命的一步。他们猜忌在外领兵的郭威，想把他也一起除掉。
郭威手握兵权，威望又高，刘承祐、李业不敢明着来，就派出刺客，准备暗地里将郭威干掉，同时打算刺杀柴荣、王峻等多名将领。结果事情泄露，众将领群情激愤，纷纷要求讨伐奸臣。于是，郭威打着“清君侧”的名义，起兵问罪了。
刘承祐、李业见郭威起兵，又走了更为错误的一步棋，将郭威在京城的家人全部杀掉，包括襁褓中的婴儿。郭威只有两个儿子，此时全都遇害，致使郭威绝后。同时，将柴荣、王峻等将领的家属一并诛杀，杀死数百人，这就太过分了。刘承祐他们不知道，在杀死别人的同时，也等于为自己掘好了坟墓。果然，郭威和众将们悲痛欲绝，真的下决心造反了，他们率领大军，同仇敌忾杀向了开封。
刘承祐听说郭威率军到来，便亲自出城迎战。刘承祐天真地认为，皇帝天威，将士们见了皇帝，还不立马跪下磕头。不料，郭威的将士们见了皇帝，分外眼红，都高声呐喊，冲杀过来。刘承祐哪里见过这种阵势，吓得拨马就往城里跑。
刘承祐慌里慌张地跑到城门口，却见城门紧闭，不能进入。守城将领在城头客客气气地说：“陛下残暴不仁，我们打算归顺郭将军。陛下请自便吧。”
刘承祐大怒，高声责骂，但没有任何办法。刘承祐的侍卫部队被冲散了，他只好带着苏逢吉、郭允明等几个亲信，仓皇向西北方向逃窜。
刘承祐等人逃到赵村，躲进一家民宅之中。宰相苏逢吉见大势已去，挥剑自杀了。这时，刘承祐的身边，只剩下了郭允明一个人。郭允明从小被刘知远养大，与刘承祐关系亲狎，两人形影不离。在这危难关头，刘承祐觉得，还是郭允明对他最好。
过了一会儿，忽听后面马嘶人叫，似有追兵赶来，两人惊恐不已。在这生死时刻，郭允明顿时起了邪念，他在刘承祐的后面，悄悄拔出刀来，趁其不备，一刀插进刘承祐的后背。
刘承祐大叫一声，扭过头来，瞪着血红的眼睛，用手指着郭允明，好像在问这是为什么？话没出口，刘承祐就气绝身亡了。这位稀里糊涂当皇帝的人，又稀里糊涂地死在了他最亲密的人手里。
郭允明杀死刘承祐，是想拿着他的人头，去向郭威邀功请赏，以保住自己的性命。过了一会儿，有兵马赶到。郭允明赶紧跑出屋去，高声喊道：“刘承祐已经被我杀了！”
兵马走到跟前，郭允明定眼一看，原来不是郭威的将士，而是皇帝的侍卫部队，为寻找皇帝而来。郭允明傻了眼，知道已无生路，一狠心，横刀自刎了。
李业在郭威大军刚到开封的时候，就匆忙逃出城去，投奔大哥李洪信。李洪信担任保义军节度使，他见弟弟前来，不仅没有收留，反而将他痛斥一顿。李业无奈，只好又逃往绛州，途中被人杀死。
皇帝和一些重要大臣都死了，郭威率军进入了开封城，城内一片混乱。那么，后汉政权怎么办呢？郭威又是怎样收拾残局呢？请看下一集，郭威黄袍加身建后周。
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