柴荣与郭威一样，也是五代时期最有作为的皇帝。他对内励精图治，发展经济，增强国力；对外南征北战，开疆拓土，被称为“一代英主”。在郭威、柴荣两代人的连力奋斗下，后周国力强盛，为后来宋朝统一天下奠定了坚实基础。
柴荣刚一登基，就雄心勃勃，打算干出一番大事业，打造一个太平盛世。有一天，柴荣向精通八卦的大臣王朴询问：“朕能当多少年皇帝？”王朴仔细推算了一番，说：“臣学疏才浅，只能推算到三十年，三十年之后就不知道了。”
柴荣很高兴，说：“三十年足够了。我用十年时间统一天下，十年时间富裕百姓，再用十年，就能实现太平盛世了。”柴荣当时三十四岁，三十年以后才六十多岁，还不算太老。于是，柴荣兴致勃勃地制定了“三步走”的战略目标，准备有计划地进行实施。
可是，柴荣没有想到，他刚刚即位，郭威的葬礼还没有举行，北汉和辽国的军队就打过来了。他们是想趁着郭威病亡之际，打后周一个措手不及。柴荣十分恼怒，要亲自领兵迎敌，大臣们纷纷劝谏说：“先帝灵柩尚未入土，人心很不稳定，陛下不宜亲征。”
柴荣十分豪气地说：“当年唐太宗创业的时候，无不亲自征战。朕打算平定天下，必当以唐太宗为楷模。”
柴荣力排众议，御驾亲征。将士们深受鼓舞，围着柴荣坐的车子高呼万岁。后周与来犯之敌在高平一带展开决战，柴荣不畏矢石，亲自上了战场，冒死督战，经过一番血战，大败北汉和辽国军队。高平一战，北汉遭受重创，此后轻易不敢南犯了。
在高平之战中，柴荣临危不惧，大显身手，赢得了众人信服，提升了威望，巩固了他的统治地位。后周的年轻将领赵匡胤，也在高平之战中脱颖而出，受到柴荣的赏识，逐步得到提拔重用。
柴荣的地位得到巩固，便开始实施他的第一步战略计划，即平定天下，统一全国。柴荣的目光，首先瞄向了西邻秦州一带。当时，秦州一带属于后蜀的地盘，与后周接壤。于是，柴荣派兵攻打后蜀，经过半年多战斗，夺取了后蜀的秦州、凤州、成州、阶州等四个州，扩大了后周的疆域。
平定了西方之后，柴荣把目光转向了南方。南边与后周接壤的是南唐，南唐势力很强，柴荣决定亲自领兵讨伐。南唐果然很难打，柴荣先后三次攻打南唐，经过浴血奋战，终于攻占了南唐的滁州、扬州、泰州、寿州、濠州、亳州等大片土地，歼灭了南唐数万军队。柴荣带领的后周军队所向披靡，最终打得唐军溃不成军，闻风丧胆。
南唐经过后周几次打击，遭受重创，疲惫不堪，士气低落，再也无法应战了。南唐皇帝李璟只好派人求和，自愿去掉帝号，俯首称臣，并且割让江北的全部土地，每年还要进贡数十万钱，等于是投降了。
柴荣通过三次御驾亲征，得到了江北十四个州、六十多个县，把国界推进到了长江北岸。从此以后，长江以北尽归后周所有，后周疆域空前扩大。更为重要的是，后周的强盛国力和强大军队，震慑了南方各个割据政权，他们纷纷向后周称臣纳贡，柴荣统一天下的第一步战略目标，看到了胜利的希望。
柴荣在镇服南方之后，回过头来，向北汉用兵。这个时候，北汉已经远远不是后周的对手了，但柴荣知道，要想灭掉北汉，必须先征服辽国。于是，柴荣亲率大军，从沧州北上，直接攻击辽国。
后周军队气势高昂，势如破竹，很快深入辽国境内，连续攻占宁州、霸州、莫州等地，占领了三州十七县。另外，还捎带着占领了北汉的辽州。后周军队所向无敌，打得辽国只有招架之功，没有还手之力了。
在短短几年时间里，柴荣不辞辛苦，亲自率军南征北战，扩大了疆域，打出了威名，宣扬了国威，取得了一系列辉煌的胜利。后周成为当时最强大的政权，天下无敌，统一全国已经是指日可待了。
与此同时，柴荣重用范质、王溥等一批贤臣，精心治国理政。推广儒学，扩大科举，整顿吏治，打击腐败，兴修水利，奖励农耕，后周形成了政治清明，社会稳定，经济发展，百姓安居乐业，一派生机勃勃的景象。
柴荣最著名的一件事情 ，是开展灭佛运动。在中国历史上，有过四次大规模灭佛事件，除了“三武灭佛”以外，第四次就是周世宗柴荣了，史称“三武一宗灭佛”。
柴荣信奉黄老学说，不信佛教。佛教占去了大量财物和劳动力，不利于经济发展。所以，柴荣下达了一系列诏令，限制佛教发展。全国共拆除寺院三万多所，还俗僧尼六万多人，销毁了大批铜制佛像，使佛教势力受到沉重打击。
柴荣是五代时期最有作为的皇帝，他雄心勃勃，计划用三十年时间，打造一个太平盛世。很可惜，天不保佑，他只当了五年皇帝，在第一步战略目标已经看到胜利曙光的时候，却突然得病，不久撒手人寰。
公元959年，柴荣不幸病逝，年仅三十九岁。柴荣壮志未酬，那么，他开创的宏伟事业，还能继续下去吗？
在柴荣南征北战、开疆拓土过程中，他提拔重用了一个名叫赵匡胤的年轻将领，赵匡胤为后周强盛立下了汗马功劳，同时也掌握了兵权，树立了个人权威，为篡周建宋创造了必要条件。请看下一集，赵匡胤崛起执掌兵权。
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