11月12日夜晚,南太平洋的天气闷热,夜空中没有月亮,只有点点星光。
这时的形势,对卡拉汉海军少将很不利,因为攻击亨德森机场的日军阿部弘毅编队,除拥有1艘轻巡洋舰和14艘驱逐舰外,还有“比睿”号和“雾岛”号2艘战列舰。
而担负阻止日军攻击任务的卡拉汉海军少将,只有从护航舰队中抽调出来的5艘巡洋舰和8艘驱逐舰,他心里明白,自己的军舰比对手少,而且不知道敌人的优势,究竟有多大。
面对这种状况,美国海军少将卡拉汉,只好仰仗战神保佑了,现在,他已来不及对方面之敌进行侦察,更来不及制定出一个妥当的作战方案。
于是,他仿效斯科特海军少将在埃斯佩兰斯角海战中的战法,采取单纵队队形,5艘巡洋舰居中,前后各配置4艘驱逐舰。
卡拉汉把雷达性能较差的重巡洋舰“旧金山”号作为旗舰,斯科特这次担任卡拉汉的副手,其座舰“亚特兰大”号轻巡洋舰也没有装备新型的对海搜索雷达。
13日凌晨1时半,“海伦娜”号轻巡洋舰上的大功率雷达,在距日舰14海里处发现目标,并用无线电向旗舰作了报告。
可惜的是,卡拉汉没能正确利用领先几分钟发现敌舰的优势,而是先后两次命令其编队向右转向,意图像斯科特在埃斯佩兰斯角海战时那样,通过上述机动,占领T字横头阵位。
航行在最前面的驱逐舰“库欣”号,突然发现日军前卫驱逐舰就在其前方,于是立即转舵,致使随后的3艘美驱逐舰发生混乱。
为了避免碰撞己方驱逐舰,居中的卡拉汉巡洋舰队又向左转向,就这样,日美双方的舰只,在夜暗中不知不觉地混杂在一起了。
日军指挥官阿部弘毅也被“发现敌人”的报告弄得惊慌失措,他在舰上,立即发出换上穿甲弹的紧急命令,升降机和炮塔忙个不停,卸下高爆弹,装上穿甲弹,足足花了一刻钟的时间。
凌晨1时50分,当“比睿”号的探照灯光透过夜幕,照见美国轻巡洋舰“亚特兰大”号时,斯科特一看危险,不等卡拉汉的指示,急忙下令“开火!反照射!”该舰5英寸的主炮,立刻进发出耀眼的闪光。
但是为时已晚,从2英里外黑森森海面上飞来的日军第1波排炮,击中了这艘轻巡洋舰,“亚特兰大”号的舰桥当即被炸飞,舰桥上的军官,连同斯科特海军少将本人,全部阵亡。
这时,卡拉汉的旗舰向舰队发出信号:“单数军舰向右舷开火,双数军舰向左舷开火!”
他发现,他的舰队两侧都是敌舰,一边是战列舰,另一边是巡洋舰和驱逐舰,战斗演变成相互近距离的交火,漆黑的水面上,升起一串串耀眼的黄色、朱红色闪光。
只见鱼雷的翻腾航迹,不时在激战双方的驱逐舰之间,穿来穿去,美舰接连受创,队列被打乱了。
早些时候遭到炮击的“亚特兰大”号,此时又中了2条鱼雷,动弹不得。“库欣”号驱逐舰赶去救援,将鱼雷射向敌舰,但是,它自己也被“比睿”号的探照灯照住,立即被击中起火。
它的姊妹舰“拉菲”号勇敢地发起进攻,但未击中敌舰,却被日本战列舰两发14英寸(356毫米)主炮炮弹炸得稀烂。
美军驱逐舰和巡洋舰的小口径炮弹,打在“比睿”号和“雾岛”号上,都被战列舰厚重的装甲弹飞了,战斗开始后,那几分钟盲目的慌乱,迫使卡拉汉暂时停火,以便让他的巡洋舰能找准目标。
“我们要干掉的是大家伙!”他吼道,“首先瞄准大的!”这竟然成了卡拉汉的最后一道命令。
日本人也利用停火这段间歇,调整了部署,再次列队投入战斗,探照灯投向了“旧金山”号,“雾岛”号上的舷侧炮一阵齐射,击穿了这舰美军旗舰的上层建筑,卡拉汉成了这场海战中美军阵亡的第二个将官。
美海军驱逐舰发射鱼雷
跟在其后的美“波特兰”号重巡洋舰中了一条鱼雷,舰尾钢板弯曲变形,成了舷的形状,在原地打起转来,然而,其火炮依然不断轰击“比睿”号。
轻巡洋舰“朱诺”号的机舱被鱼雷击中,失去了动力,“巴顿”号驱逐舰被劈成两半,逐渐下沉,它的伙伴“蒙森”号,鲁莽地打开一束探照灯,旋即被日舰射来的炮弹击中,燃起熊熊烈火。
战斗持续了24分钟后,“铁底湾”上隆隆的炮声静寂下来,美国军舰上,摇晃不停地火光或明或暗,映照出海面上浮着的黑色油层、尸体和污物。
轻巡洋舰“亚特兰大”号勉强行驶,最后不幸触礁沉没,“朱诺”号轻巡洋舰拖着残体刚刚驶出“铁底湾”又遭日军潜艇攻击,全舰700余名官兵,除少数逃生外,大多或与军舰同归于尽,或死于鲨鱼的利齿,该舰的沉没,使衣阿华州的托马斯·沙利文夫妇,一下子失去了5个儿子,为此,美国海军颁布条令,今后不准一家人在同一艘舰艇上服役。
将近1000名美国海军人员,包括两名海军少将,在这场被金海军上将称之为“空前剧烈的海战”中,于1942年11月12日深夜献出了生命。
卡拉汉这支临时编队的5艘巡洋舰和8艘驱逐舰,仅有2艘巡洋舰和3艘驱逐舰,满身挂彩地返回了基地。
但是,卡拉汉的英勇牺牲,却使阿部占绝对优势的战列舰编队撤退了。因为,日舰队旗舰“比睿”号被炸坏了罗盘,两艘驱逐舰沉没了,而最令美军感到快慰的是,阿部的过分谨慎,战胜了他完成轰击机场任务的使命感,从而失去了在第二天早上,戴上胜利者桂冠的资格。
13日天一放亮,美军的飞机就撵上了北撤的“比睿”号,联合舰队司令部命令“雾岛”号把它的仍在冒烟的姊妹舰拖走,但是阿部已让“雾岛”号赶紧逃走,只让一艘轻巡洋舰留下对付空袭。
被美军击沉的日军战列舰“比睿”号
美军“企业”号航母上的俯冲轰炸机飞临上空,将炸弹倾泻在“比睿”号上,亨德森机场起飞的B-17轰炸机群也加入了攻击行列。
下午4时,日本天皇的照片被转移到“夕风”号上后,阿部下令凿沉他的旗舰,这一举动,令山本深为震怒,认为阿部再也不配指挥军舰。
阿部使命的破产,迫使田中的运兵船队,返回肖特兰岛暂留24小时,山本五十六决定,派出三川海军中将的重巡洋舰编队,继续完成战列舰没有执行的炮击任务。
这次,附近已没有美国军舰阻挡它们,图拉吉的鱼雷快艇对日军的袭扰也无济于事,几艘重巡洋舰一共向亨德森机场发射了1000多发炮弹,但是,203毫米舰炮的威力比战列舰356毫米的舰炮威力小得多。
13日晚上的炮击,给美军修建大队留下了填平跑道上累累弹坑的任务,经过通宵达旦的拼命苦干,到11月14日太阳升起时,美军工程兵又能让海军陆战队的飞行员,驾驶“复仇者”式鱼雷机起飞了。
11月14日拂晓,美军侦察机在例行侦察中,发现两支日军舰船编队:
一支是三川的巡洋舰编队,他们完成了夜间炮击任务,正在新乔治亚群岛以南海域向西撤驶;
另一支是田中的护航运输队,经由“槽海”南下,正向瓜岛航进。
上午10时,亨德森机场的陆战队飞机和“企业”号航空母舰的舰载机对三川的巡洋舰编队发起攻击,很快炸沉了“衣笠”号巡洋舰、“五十铃”号、“摩耶”号以及三川的旗舰,“鸟海”号同时受创。
接着,美军飞机集中力量向防御薄弱的田中运输船队发起攻击,田中的驱逐舰作着蛇行运动,同时以高射炮火回击美机的轮番进攻。
14日上午和下午,田中护航的运输船上的日本士兵,遭到了一场真正的浩劫,那可怖的情景,使那些九死一生的幸运儿终生难忘。
高空飞行的美B-17轰炸机丢下的炸弹,摇摇晃晃往下掉,舰载轰炸机朝着目标呼啸飞来,好像要往海里钻,投完炸弹后,又迅速爬升起来。
近矢弹激起冲天水柱,浪花四溅,每颗命中的炸弹,腾起浓烟和烈火,运输船一艘接一艘中弹,令人作呕地倾斜下去,预示着末日即将来临。
空袭的美军飞机离去,浓烟散尽,海面呈现出一幅悲惨的景象,日本水兵从正在下沉的舰船上,纷纷跳入水中逃生,这样的苦难整整延续了一天。
夜幕降临时,执意奋进的田中仅仅剩下了4艘运输船和3艘驱逐舰,这时,山本司令长官发来电令,支持田中继续他无异于“蛮干”的突进,同时,指派近藤海军中将亲自率领“雾岛”号战列舰、4艘巡洋舰和9艘驱逐舰南下,企图再次炮击亨德森机场。
瓜岛后期的三天海战,即将进入最后一次交锋,哈尔西把挡住日军的全部希望,寄托在“企业”号航空母舰特混舰队的2艘战列舰上,他命令威利斯·李海军少将带着“华盛顿”号、“南达科他”号战列舰和4艘驱逐舰,离开特混舰队北上,务必堵住敌人的夜袭进路。
李海军少将是“美国海军中最聪明的智囊之一”,也是舰载雷达专家,他预料这场夜战将极为艰苦,所以,制定了一个审慎的作战方案:在埃斯佩兰斯角附近较为开阔的海域里,展开战斗。
当晚,李乘坐的旗舰“华盛顿”号驶过“铁底湾”,受水下大量沉舰的影响,战列舰上的磁性罗盘不停地来回转动,岸上吹来的风,过去时常带有浓烈的腐臭味,今夜竟然令人惊奇地弥漫着一股金银花的香味,甲板上的美国水兵认为这是一种吉兆。
深夜,月光映出了埃斯佩兰斯角山峦起伏的轮廓,美国的两舰巨舰以4艘驱逐舰为前驱,沿着一条东南向的航道,通过了萨沃岛。
李估计,日军将在晚上11时来临。果然,等到预计的战斗时刻临近时,“华盛顿”号的雷达屏幕,发现了敌人舰群。
这是近藤舰艇编队中,以“川内”号轻巡洋舰为前导、几艘驱逐舰组成的日军前哨突击舰群。
李把军舰拐弯冲西,横在日舰前进的航道上,静候日舰驶近,11时17分,李下令开火。
日舰上的观察哨,将美军战列舰呈现的细长黑影,误认为是2艘巡洋舰,直至16英寸(406毫米)的炮弹激起了巨大水柱,倒霉的“川内”号才赶紧放出浓浓的烟幕,掉头撤回。
数艘日巡洋舰、驱逐舰从萨沃岛的另一侧摸了过来,在照明弹的强光照耀下,李的4艘驱逐舰首先投入战斗。
刚一交手,日舰发射的炮弹和鱼雷就占了上风,美军2艘驱逐舰很快沉入海底,其余2艘失去机动能力,而日军只有一艘驱逐舰被击沉。
于是,“华盛顿”号急忙向左转舵,“南达科他”号冲着敌舰向右转舵,以避开失去机动能力的舰只,美国战列舰是在战斗的危急时刻,无奈采取这种各自为战的行动的。
这时,近藤编队准备再次发起攻击,由战列舰“雾岛”号、2艘重巡洋舰和2艘驱逐舰组成的主力舰群,从萨沃岛西北方向接敌。
日军主力舰群从萨沃岛背面一出现,就炮击了距离较近的“南达科他”号,将该舰天线塔打掉,上层舱室好几处着火,不得不退出战斗。
这样一来,“华盛顿”号现在就要同整个近藤舰队进行较量,李海军少将以己之长,击敌之短,他利用雷达指挥射击,训练有素的雷达兵测准了敌舰距离,总算救了“南达科他”号,7分钟内,该舰50余发406毫米和127毫米炮弹连续击中“雾岛”号,将它的塔形上层建筑击成了碎片,舷也卡住了,舰身不由自主地打起转来。
接着,李转向西北航行一段时间,把日舰从美军的伤舰附近诱开,尔后,折回去和“南达科他”号会合,“华盛顿”上的美军水手看到,“南达科他”号上的舰员正在设法将上层舱室的余火扑灭。
被击沉之前的日本战列舰“雾岛”号
而日军的驱逐舰仍围着燃烧的“雾岛”号残躯打转。凌晨3时后,近藤海军中将不得不放弃原来的作战企图,令“雾岛”号和2艘无法行动的驱逐舰自沉,然后撤离了战场。
但是,田中没有辜负自己“顽强者”的浑号,在战列舰决斗的最后阶段,他悄悄地驶向瓜岛塔萨法朗加滩头。
山本批准了他提出的孤注一掷的计划:冒着空袭危险,派部队抢滩上岸。
黎明来临时,美海军陆战队从“”机场起飞的“复仇者”式鱼雷机,猛攻日军靠岸的运输船,日本兵顶着猛烈的轰炸和扫射,死命地冲出来,攀着缆绳跳进海水里。
这次空袭,将田中最后的4艘运输船全部炸毁,把日陆军第38师团2000名挣扎上岸的土兵的给养和装备统统炸飞。
11月12日夜里开始至15日早晨结束的这场海战,标志着瓜岛争夺战中,美军取得一个决定性转折。
日军只有10吨物资和2000人的陆军部队被送上了岸,而日本海军为之付出的代价是:
2艘战列舰、1艘巡洋舰、11艘运输船和10余艘驱逐舰。
日本联合舰队司令长官三本五十六至此认识到,联合舰队再也承受不住如此沉重的代价,去支援陆军的作战行动了。
这场海战过后,“东京快车”虽然仍在坚持运行,但每次只运进了很少的增援力量和物资,而这些少得可怜的东西,显然已难以维持3.2万人的日军部队,正如日本人自己所形容的那样,瓜达尔卡纳尔岛已是“死亡之岛”,岛上日军无衣无食,尸骸狼藉,
翌年初,日军悄悄从这里溜走。
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