公元前630，晋文公逃亡路经郑国时，郑国看晋文公是个逃亡中的君主，自认为晋文公大势已去，就没有以礼接待。谁知最后人晋文公回到了国内，还把晋国带向了一个新的高度，让晋国成为当时数一数二的强国。
公元前632，晋、楚两大国在城濮开战，郑国曾出兵帮助楚国(《左传・公二十八年》:“役之三月，郑文公如楚致其师”)。结果，城濮之战以楚国的失败而告终。
当城濮之战天平刚向晋国倾斜的时候，郑国就深感形势不妙，害怕晋国接下里会报复自己，于是立马派出国内口舌高手人九带着大量奇珍异宝前往晋国求和示好。但对于郑国一而再、再而三的作死，再加上晋文公(重耳)在国内争夺霸权的需要，晋国不止自己上，还拉上秦国一起来围攻郑国，势要把你郑国灭掉的意思。
面对秦、晋两个大国的层层包围，郑国深感危在旦夕，此时的郑国上下都处于一片慌乱之中。就在此时，有位谋士对郑文公说：“郑国处于危险之中了！而不让烛之武去见下秦伯呢？凭借烛之武的三寸不烂之舌，秦国的军队一定会撤退的。”此刻的郑文公也没有其他办法了，只能同意了。烛之武推辞说：“我年轻时，尚且不如别人；现在老了，也不能有什么作为了。”郑文公说：“我早先没有重用您，现在情况危急了才来求您，这是我的过错。然而郑国灭亡了，对您也不利啊！”权衡利弊之后，烛之武答应了这件事。事不宜迟，当夜，烛之武就命人将自己用绳索从城墙上放下来，前去秦军当中劝说秦伯。
见到秦伯烛之武便说：“秦、晋两个超级大国围攻我弱小的郑国，我郑国知道就算再怎么反抗也是徒劳。但灭掉郑国对您是否有好处呢？您为什么要帮助晋国灭掉郑国而给它晋国扩张土地、扩大势力呢？晋国是您的邻国，邻国的势力雄厚了，您秦国的势力也就相对弱了。而且您曾经给予晋惠公恩惠，惠公曾经答应给您一、两座城池。然而他惠公早上渡过黄河，晚上就派遣工人修筑防御工事，这是您知道的。晋国，怎么会满足呢？现在它打算灭掉郑国扩张它东边的领土以此来壮大自己，但之后谁又能能保住它晋国不会向西扩大边界，要知道它西边就是您秦国了！它晋国向西扩张，必定是会削弱您秦国的势力。您现在帮助它晋国灭掉我郑国，就是帮助以后自己的敌人啊，还请秦伯您好好考虑下这个问题？”秦伯听后深感有理，就停止了对郑国的攻打，并与郑国签订了盟约，派遣杞子、逢孙、杨孙成守郑国，便从郑国撤军了。
对于秦国的反叛，晋国上下都很气愤，更有晋大夫子犯请求出兵去攻打秦军。但晋文公说：“秦伯当初帮助过我，没有他，我不会有今天的地位。依靠别人的力量而又反过来损害他，这是不仁义的；失掉自己的同盟者，这是不明智的；用散乱(的局画)代替整齐(的局面),这是不符合武德的。我们还是回去吧！”再加上此时的郑国还有秦国的庇护，强攻只会两败俱伤，还是等以后有机会再来，于是晋军也放弃了攻打郑国，撤军回国了。
聪明的烛之武凭借自己的聪明才智以及三寸不烂之舌向秦伯分析了当前的形式，重点向秦伯阐明了说明保存郑国对秦国有利，而灭掉郑国对秦国不利，再加上挖出曾经晋国、秦国之间的矛盾，终于说服了秦伯，郑国才得以存活下来。
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