公元前597年6月，晋、楚两国大军在黄河南岸对峙，展开了新一轮的争霸决战。
楚庄王对与晋国决战的前景，也颇为谨慎。为谨慎起见，楚庄王先派人前往晋国军营议和。荀林父原本就不愿意与楚国正面直接冲突，顺势就答应了，并与楚人约定了会盟的日期。
然而，楚庄王内心深处，真想与晋国人和谈吗？
就在双方军队都在等待和谈时刻，楚军却突然派出三人前去单挑晋师。单挑，常人都以为是小说评书里演绎出来，真实历史中应该不会有。但在古时，大战正式揭幕前，常常会有单挑之举。
楚国派去单挑晋军的主将是乐伯，许伯作他的车夫，摄叔作他的车右。出发前，许伯夸耀道：“我听说单挑敌军，就是要快速迫近敌军营垒然后安全返回还！”作为此行的车夫，许伯更强调的是驾车技术。
乐伯说：“我听说单挑敌军，车左射出利箭，代替车夫挽着缰绳；车夫下马，将战马两两排好，整理好马颈上的皮具后再从容而归。”作为射手，乐伯要充分炫耀他的神箭术。所以，他才要许伯在敌军阵营前下车整理马匹，乐伯则用箭护佑着战车不让敌人靠近。
摄叔也说：“我听说挑战敌军时，车右要冲进敌军营，割掉一个敌人的左耳，再擒获一位俘虏回来。”摄叔看来是位武林高手，所以才要在敌人面前展示他的高超武功。在战车接近晋军时，他冲进晋国军营，砍下了敌人左耳，然后抓了一名俘虏才回到车上。
楚人此举，激怒了晋军，派出左右两队人马来包抄三人。乐伯快速地左射马、右射人，迫使晋人始终不能靠近。在最关键时刻，乐伯就剩下一支箭，眼看已无法抵挡晋军。这时，看到周边的麋鹿，乐伯便灵机一动，射杀了一只，派摄叔送给了晋国的追击者，说：“因为季节不对，进献禽兽之人没来，谨以此为膳献给您的部下！”
望着楚国三位勇士，晋军首领鲍癸制止部下继续追击：“楚人车左擅长射击，车右能言善辩，都是君子啊！”
乐伯三人得以顺利逃脱了。
楚人单挑晋军却得以顺利逃脱，这在晋军中引发了极大的骚动。
晋人纷纷请战，要求也去单挑楚军。但是，单挑也要讲究资历。没背景没身份，连提出单挑的资格都没有。
魏锜就有这种资格：因为他爸是魏犨。魏犨，是当年跟随晋文公流亡的功臣之一。可是，魏锜却连公族的官位都没得到，这让他很是愤恨不平。因此，他一直就心怀不满，想找机会报复社会。这次随同出征，魏锜是恨不得晋国打败战，来出一口心中的恶气！趁此机会，他便强烈请求去单挑楚军，却被荀林父否决了。见单挑不可能，魏锜又假装请求出使楚军，却意外地被批准了。魏锜惊喜过望，快速地抵达楚军阵营，却请战而还！
楚国潘党见魏锜如此不逊，便率兵前来追赶魏锜。魏锜看到了附近的麋鹿，便学乐伯射死一头，交给了潘党：“您军务在身，恐怕兽人无法供给鲜肉了吧？谨把他它献给您的部下。”潘党接到了魏锜送过来的麋鹿，也大度地不再追逐魏锜。
就在此时，另一位晋人的举止彻底引爆了这场大决战。
赵穿之子赵旃，因为母亲是晋侯之女，一直想做晋卿却未能如愿。在得知楚人前来单挑且安然退去，他愤怒不已，也请求向楚军发出挑战。被拒绝后，他便同魏锜一起谎称前去召楚人会盟，也被准许了。
就在潘党追逐魏锜回营之际，赵旃却率领属军趁夜色抵达了楚军营地。他大摇大摆地在楚军阵营外席地而坐，并派他的手下进入了楚军大营。然而，赵旃的士卒刚进入楚军大营，就被常备不懈的楚庄王发觉了，楚庄王立刻亲率大军前往追击赵旃。赵旃没想到楚人来得这么快，甚至来不及跑上战车，就慌忙地逃入了山林之中。楚庄王车右屈荡对他紧追不放，结果在搏斗中夺得了赵旃的战甲。
就在魏锜、赵旃二人前往楚军营地之时，晋军内部再次出现了分歧。
上军佐郤克见两人形色不对，担心地说：“两位心怀不轨之人出使，不备战必败。”可中军佐先縠却对此嗤之以鼻：“郑人前来劝战，不敢听从；楚人前来求和，又不能友好相待。军令不能始终如一，防备再多又有何用？”上军主将士会却赞同郤克之言：“有备无患。如果两人激怒了楚人，楚人趁机进攻我军，我军之败指日可待！楚人若无恶意，解除戒备再结盟，有何不可？楚人如有恶意，有戒备就不会失败。”
先縠固执地听不进去任何好话；荀林父则完全是看先縠脸色行事，见先縠不愿设立警戒，他也就不置可否。无奈之下，士会只得自行命令上军大夫巩朔、韩穿在敖山前设下了七处伏兵，以备楚军突袭。
虽然晋国将领之间勾心斗角，但毕竟魏锜、赵旃二人身份特殊。万一被楚军俘虏，晋国脸上实在是不光彩。于是，荀林父特地派出兵车前往接应二人。
可是，这次接应却闯出了大祸！
楚庄王亲率部属去追击赵旃，楚国大臣原本就放心不下。在潘党回营之际，隐隐约约就看到了晋国兵车出发时所引发的烟尘，便大声告警：“晋军杀过来了！”
一听到告警，楚人生怕楚庄王陷于敌阵，赶忙命令楚国大军全体出来迎战。此刻正是傍晚时分，视线原本就不好。面对隐隐约约的晋军，楚国令尹孙叔敖当机立断，下令全军出击：“进攻晋军！宁肯我压迫敌军，也不要让敌军来压迫我们！《诗经》上说：'大战车十辆，开辟道路在前方’，就是说要抢得先机。《军志》中说：'先发制人可以打击敌人士气’，就是说要压迫敌人！”
在孙叔敖指挥之下，楚国大军突然率先对晋军发起了全面进攻！
相比于城濮之战，这真可谓是一场不正经的争霸大战——双方主帅原本都不想开战，却在双方部属的不停挑衅下，冲突不断升级，最终在错进错出中引发了这场争霸大战！
在这关键时刻，晋军主帅荀林父却掉了链子。见楚人突然进袭，荀林父吓得手足无措，急忙鸣鼓退兵：“先渡黄河者有赏！”
晋国中军与下军顿时乱成一团，互相争抢渡船过河。人人趴着船沿就往上翻，导致翻船事故不断。先上船之人没法，只得拿出刀来砍扒在船沿上的手指，以避免翻船。结果，船中掉落的断指都可用手捧得起来了！
沧海横流，方显英雄本色。
就在晋国中军与下军混乱逃过黄河之时，上军却在士会率领之下，岿然不动。
楚庄王派工尹齐率右拒阵士兵去追击晋下军，派潘党追随唐侯作为左拒，来追击晋国上军。
面对席卷而来的敌军，留在黄河南岸的晋国上军已是孤掌难鸣。郤克之子郤锜也有些担心，问上军主帅士会：“我们就呆在这等着与楚军决战吗？”士会很清楚再停留下去，后果将会是什么，便答道：“楚军士气正旺，如果集中军力来对付我们，我军必全军覆灭，还不如收兵避开他们。这样即可分担主帅因战败而遭受的责难，又可保全士兵性命，不是很好吗？”
说完，士会就亲率卫队殿后，指挥上军有序地撤过了黄河。
晋国上军能保不败，确实难得。然而还有一支晋军，表现更加令人惊艳。
晋国下军大夫荀首之子知䓨，不幸在混乱中被楚人俘虏。荀首得知后，率领家族之兵重返战场，准备去救儿子。下军士兵得知此事后，很多人都自愿跟随荀首杀了回去。连战前故意挑事的魏锜，也甘愿作荀首车夫，与他一起重返战场。荀首这位下军大夫，军中的威望要胜过众多晋国卿士。可惜以荀首的威望和能力，却只能作下军大夫，足见晋国人事制度的重大弊端！
重返战场后，荀首每发一箭，都先挑选一番：如果是好箭，就将它放入魏锜的箭袋。
魏锜一见，大怒：“你不想办法赶紧救儿子，却吝惜好箭；即便你得到了董泽蒲柳所做的箭，就能得胜吗？”
荀首不慌不忙得地答道：“不用别人儿子去交换，我的儿子又怎么能得到？我的好箭，可不能随便乱射！”荀首之意，好箭是关键时刻用来射楚国大夫的，当然不能乱用。
老天果然不负有心人，荀首这对人马很快就碰上了楚国大夫连尹襄老和公子谷臣。荀首射杀了连尹襄老，射伤了公子谷臣。他便将这两人都带回了楚国，作为将来交换儿子的筹码！
荀首率领一支偏师，居然能在楚国大军中来去自由，还俘获了一位楚国公子，杀死一位楚国大夫，晋军战斗力之强，可见一斑！
可惜，晋军战斗力再强，晋军首脑之间的勾心斗角，让这一切瞬间都归零。
夜幕降临后，楚军终于停止了追击，在邲地（河南荥阳东北）驻扎了下来。
晋军残余部队溃不成军，急忙抢渡黄河，渡河之声彻夜不绝于耳。
打扫完战场后，潘党向楚庄王建议：“君王何不修筑一武军，收集晋人尸体建京观来展示武功呢？臣下听说，战胜了敌人一定要把战果展示给子孙，以便让他们铭记先人的武功。”
所谓“武军”或“武军封”，就是将敌人尸体埋在同一坑；其上筑台，建表木以记其事，就称为“京观”。
楚庄王却极为清醒，说出了中国历史上有名的一段话：“这不是你所知的。从字形来说，'止戈’为武。因此，'武’就是是要禁止暴力，消除战争，保有天下，巩固功绩，安定百姓，和谐诸侯，增加财产。今天我让两国士卒尸骨暴露在荒野，是典型的暴力。以武力威胁诸侯，也就无法消除战争。真正的'武’，有七项美德，我却没有一项，用什么来展示给子孙？还是在此建一座先君庙，告知我们在此获胜就行了。至于'武’，不是我的功劳。古时圣明之王讨伐不顺从的国家，将其首恶之徒杀死并埋在一大土丘之中，作为他最大的耻辱，于是才有了建'京观’来惩戒淫邪的惯例。如今晋国并非恶贯满盈，其百姓都尽忠报国，不惜死于君命，怎么能用他们的尸骨来建'京观’？”
邲之战就此落下了帷幕。
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