越国在吴国的南方，跟吴国一样，也属“蛮夷小国”。越国国君夫镡一直以来都是采取消极的防吴措施，谨慎执行闭关自守政策，不强势不张扬，尽量不去招惹吴国。
公元前538年，夫镡之子允常即位。允常一反其父的治国作风，也开始自封为“越王”，公开跟吴国唱对台戏。并多次与楚国联兵伐吴，以抑制逐渐强大的吴国对越国带来的威胁。
允常公然联楚抗吴，这让吴王馀祭很是恼火，决定好好地惩罚这个不知天高地厚的小国。馀祭亲自率领军队攻打羽翼尚未丰满的越国，结果大获全胜，并俘获了一批越人。为了泄愤，馀祭不仅砍了这些越人的双脚，还派他们看守船队，以示惩戒。
这时候的馀祭对越国是轻视的，甚至是无视的，这也为他的命运埋下了隐患。公元前531年，馀祭视察船队时，喝醉酒后在躺在船板上就地休息。
一个看船的越国俘虏发现了这个极其难得的机会！
这个俘虏拖着残缺的身子，艰难地爬到了馀祭的身边。此时的馀祭丝毫没有意识到自己所处的危险境地，仍然呼呼大睡。这名越国俘虏非常顺利地解开了馀祭的佩刀，轻易地将他给杀了。
馀祭就这样不明不白地死了，按照原定计划应该由三弟余昧承接王位。没想到的是，余昧也象上面的两位王兄一样，也是白暴自弃，轻生乐死，结果仅仅在位四年便溘然长逝。临终时叫来弟弟季札，再次遗命传位于他，以了却父子四人的夙愿。
这一次，无论按照先王寿梦的遗命，还是按照吴国的民心，都应该轮到季札来做国君。然而季札仍是拒不接受，面对尊贵的国君王位，季札视如敝屣，面对几位王兄的好意，他不由得痛哭流涕：“我真的从来就没想过要做什么国君，早就说得很明白了啊。人世间的富贵名利，对于我而言，不过就是秋风过耳，引不起我任何兴趣，可为什么还要勉强于我呢？先王和几位王兄的垂爱令我惭愧难安，我实不敢当此厚爱，王位就留给侄儿们继承吧，也算是我报答兄长们的一片爱心吧。”
季札说完这些话，表明了自己的态度后，就逃回了自己的封地延陵，说什么也不出来了。“见微知著”的季札却没有想到，他的此番“高姿态让位”，却引发了吴王室兄弟相残的内乱。
季札的逃走因此产生一个严重的问题：这次到底由谁来继承吴国的王位呢？国不可一日无君啊！后来大臣们商量：既然兄终弟及这一继承法已行不通，索性还依照以前的继承法——嫡子继承。于是，余昧的儿子便登上了王位，也就是吴王僚。
吴王僚继承了他父亲余昧的王位，自是天经地义，然而另一位公子光对此却极为不满。这公子光是寿梦的长孙、吴王诸樊的嫡长子。在他看来，当年自己的父亲就是为了实现祖父吴王寿梦的遗愿，才将嫡子继承的传统修改为兄终弟及。既然现在四叔季扎不愿为君私自逃走了，那按照嫡长子的继承传统，王位应当属于自己！
但是当时所有的大臣都没有想到这一环节，余昧去世，大家很自然地拥僚当了国君，谁也没去考虑公子光会跟王位有什么关系。如今木已成舟，一切已经无法逆转，即使是错，那也只能将错就错，得以吴国的大局为重。
但是公子光对此却很难释怀，这个被几代吴王视为烫手山芋而互相推让的王位对年少气盛的公子光来说，有着一种不同寻常的吸引力。他决定要夺回本该属于自己的东西，哪怕来一场宫廷政变，也在所不惜。
就这样，一直以精诚团结著称的吴国政坛，已开始出现一道细微的裂缝。
不过公子光是个很有智慧的人，当时他并没有把这种不满表现出来，因为他清楚对方的实力。王僚不仅有季札的辅佐，更有同胞兄弟掩余、烛庸执掌着兵权，而且他的儿子庆忌还是吴国著名的勇士。此时暴露自己的想法，无异于自寻死路。
当然公子光不会轻易放弃。为此，他制定了缜密的计划。一方面，公子光暗中招贤纳士，积极创造条件，为将来夺取王位而一砖一瓦地铺设道路。另一方面，他又极力表现出忠诚于吴王僚，时时处处都愿意为吴国效命，以巩固自己作为王兄的地位。
新君上台后都会表现自己的实力，以树立自己的威信，表现实力最好的办法就是打仗。趋于同样的理由，公元前525年，吴王僚上台后第二年，就迫不及待地对楚国发动了战争，以报楚国诛杀庆封之仇。
公子光极力附和吴王僚的攻楚行动，便被吴王僚拜为将帅，命他统领大军讨伐楚国。但是王僚所谓的“大军”其实只是旧船三十，残兵两千的“弱兵残将”。
对于王僚怪异的做法，公子光不由得一阵苦笑，明白王僚是不放心自己立功出头，而有意为难自己。为了不在初战中败阵丢人，公子光只得把自己私家精锐部队添加了进去，补充到五十八艘战船，四千兵士。
公子光逆流而上向西航行，向楚国进发。楚平王得知消息后，就命管宗教事务的卜尹观从占卜吉凶。古人信奉鬼神已经到了迷信的地步，事无巨细都习惯占卜询问鬼神，打仗这种大事自然不会放过了。
然而卦象结果显示为“不吉！”也就是不宜出战，楚平王犹豫了，不知如何是好。一旁的司马大将军子鱼早已急不可耐，哇哇大叫：“楚国在长江上游，顺流而下，所挡者披靡，怎么说是不吉？吴人侵我国土，我们怎么能坚守不战？这种误国之言，怎么可以相信？我要用龟片重新占卜。”
子鱼说完掏出龟卦重占，这次的结果完全不同，所显示的意思是：“鲂以其死，楚师继之，尚可大克吴军。”“哈哈哈，大克吴军！就是说我军必然大获全胜。末将愿意带领本部人马，迎击吴军。”子鱼哈哈大笑，兴奋过度，全然忘了“鲂”其实就是他自己的名讳，这句话的原意是：鲂以他的死，和楚师的继接，才能够克吴军。
楚平王眼见司马子鱼豪气冲天，便欣然应允，并打算派令尹阳匄随同司马子鱼一同前往，却被子鱼断然拒绝了：“末将新造战舰五十多艘，手下有勇士三千，足可荡平吴国，何劳令尹大人出马？”
司马子鱼率领楚国水师，顺流而下迎敌。在长岸（今安徽省马鞍山市博望山），吴楚两支水军相遇了。
水面战斗对吴楚双方都是一个新的挑战。为了击败楚国水师，吴国造了一艘大船，称为“艅艎”，这艘船是吴王余昧时打造的，曾经是余昧的座船。这次公子光为了增加作战声势，下了“如果损坏了艅艎，愿服极刑。”的军令状，才向吴王僚借来攻打楚国水师的。
吴楚两国的主将都不是一般的将士，可谓是棋逢对手。然而从地形上看，无疑对楚国人是有利的，因为吴国船只在下游，是逆流迎敌，而楚国船只是顺流而下，在速度与冲击力上，要胜过吴国许多。
司马子鱼本是一员猛将，他抱着必死的决心，身先士卒，指挥着楚军船队争先恐后地向前冲。很快，有几艘快船已冲入吴军船阵中，两军顿时厮杀起来。公子光身披铠甲立在艅艎船上，手执剑牌，亲自指挥督战。眼见楚军船仗风势，来势汹汹！公子光连忙下令：“擂鼓，射箭！”吴军摆起箭阵，顿时箭如飞蝗。司马子鱼首当其冲，被突入飞来的箭雨射得手脚忙乱，忙用盾牌来挡。这时，吴军中有人高声叫道：“子鱼吾弟，我家主公礼贤下士，还不速速归降，更待何时？”
处在强势一方的司马子鱼一听，顿时大怒，一把从士兵手中抢过长弓，搭箭朝喊话者射去。谁知螳螂捕蝉黄雀在后，就在这时，吴军副将夫槩瞅准机会，乘其不备，一箭射去，正中司马子鱼的颈部。司马子鱼大叫一声，立即倒地坠入河中。
“司马子鱼死了，楚国的大将死了，快杀呀！”眼见楚军丧了主帅，吴兵顿时士气高涨，纷纷跃上敌舰，挥舞着利剑砍杀起来，楚军没了主将，军心大乱，顿时乱了阵脚！江面霎时被士兵们的鲜血染红了……
就在吴军即将获胜的时候，忽然上游传过来一阵激昂的战鼓声。公子光一看，只见西边的江面上来了几十艘战舰，白帆高挂。主舰的大旗绣着巨大的“楚”字，原来是楚国令尹阳匄放心不下子鱼，率领水师增援来了。
战争场面顿时发生逆转！公子光连忙下令：“全速前进，迎击敌人。”
这边，艅艎战舰上五十余名水手急忙拼命划桨，可到底是逆水而上，水激浪涌，显得尤为吃力，加之艅艎巨大，行动缓慢。也就在此时，楚军的战舰已经冲到跟前，两艘楚舰一左一右将艅艎夹在中间，楚国的士兵们分成三队，一队高举盾牌作掩护，第二队士兵躲在盾牌的后面朝上射箭。一时之间，吴军的士兵被射死落入水中无数。第三排楚军士兵走上前去奋力抛出绳索，勾住艅艎舰的栏杆或夹板，朝上攀登上去。
见楚兵登上舰来，公子光和夫槩一手执盾牌，一手挥着利剑，砍翻了几名楚兵。夫槩上前砍断了绳索，两人纵身跳上一旁吴军赶来接应的战艘，慌慌张张地退到了翠螺山上。
楚国的令尹阳匄见吴军撤退，并不追击，只忙着收获战利品。只见江面上吴军丢下的这艘皇家战舰，甚是壮观。只见皇船一侧雕着蛟龙腾海，另一侧雕绘着蛟龙腾云驭雾的图案，蛟龙的上方赫然写着“艅艎”红色字样，在阳光的照耀下熠熠生辉。楚兵们不禁高兴地欢呼道：“艅艎，是艅艎！”
阳匄笑道：“不错，艅艎正是吴王馀昧的王舟！今天虽然折了大将子鱼，却大破吴军，还俘获了艅艎王舟，可谓大获全胜。将士们！先将艅艎拖到岸上，今晚好好守护，明天早上将它运到郢都，献给大王！”众人领命而去。
再说公子光吃了败仗后，并没有灰心丧气。他是一个意志坚强的人，绝对不会就这样轻易认输。况且丢失吴王的王舟有辱国威，如果就这样败回国内，就再也没有与吴王僚竞争的可能了。他决定要反戈一击，夺回“艅艎号”，于是召集残兵败将，打气说：“艅艎号战船，是先王的座船，现在居然被楚国人给掳获了，这是一件极其辱国的事情，我们大家也有罪！现在我们只有一条路可走，那就是：必须将它夺回来，以功赎罪！”
大家都纷纷表示：“我们都听公子的，您让我们怎么办就怎么办！一定要把艅艎给抢回来！”
此时的吴军已经不是楚军的对手，要夺回“艅艎”战船，不能力敌，只能智取。于是公子光想了个办法：先派三个长头发，会说楚语的士兵，悄悄潜伏在“艅艎号”附近，并且跟他们交待好接头暗号。
夜半三更时，公子光率吴军悄悄地接近“艅艎号”战船，此时看守此船的部队已经进入梦乡。根据事先的约定，公子光喊了三声“艅艎”，潜伏的三名特工相继回应，这既是给吴军指引方位，同时也扰乱楚军的视听。
大地一片沉寂，只有江水的哗哗声在扑腾，这时突然传来一阵阴森恐怖的喊声：“我……是……馀……昧，馀……昧……，还……我……艅……艎，艅……艎……”这个声音一会儿在东，一会儿在西，一会儿又在南，一会又觉得像从艅艎舰里发出来的。在信奉鬼神的春秋时期，这种凄厉的喊叫把楚兵吓得两股战战，纷纷惊叫起来：“馀昧的鬼魂来了，快跑啊，馀昧的鬼魂来了！”
就在这时，公子光率领着众人突然杀了进来，见人就砍，嘴里不停地喊着“还我艅艎！还我艅艎！”
喊杀声、哀求声此起彼伏，长岸上顿时被一种恐怖、神秘、血腥的气息笼罩着。楚兵死的死，逃的逃，落水而死的不计其数。令尹阳匄在亲兵的保护下登上主舰，狼狈地逃回郢都。
公子光命令众人将艅艎推入江中，将缴获的物资全部搬到船上。然后命令士兵将楚营一把火烧掉。士兵们挥动着桨板划着水，西北风越刮越猛，将帆鼓得满满的，艅艎乘着顺风飞速地朝着下游驶去。
因为公子光的果敢奇袭，而使得这次战争反败为胜，帮吴军挽回了颜面。长岸之战的胜利，不仅替吴国赢得了威信，同时也显示出了他出色的军事才华。后来公子光又打了几个小胜仗，慢慢地便在吴国上下开始有了一些威望。
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