前因
宋太宗灭北汉：公元979年（北宋太平兴国四年)，宋太宗赵光义率军亲征北汉，北汉皇帝刘继元被迫投降，北汉灭亡。
公元979年，北宋军为夺取幽州（今北京)，在高梁河（今北京西直门外）被辽军击败。
当年，宋太宗率军灭掉北汉之后，想趁势一举收复幽云十六州，幽云十六州大致是今北京、天津和河北北部、山西北部的大片土地，一直都在中原王朝的统治之下，到后晋时被石敬瑭割让给辽国。
幽云十六州大多居于险要之地，易守难攻，占据之后可以有效地阻止北方少数民族的铁蹄南下，战略地位极其重要。
宋太宗想拿下幽云十六州是对的，但是没有为士兵们充分考虑。宋军刚刚灭了北汉，该封赏的将士还没封赏，接着还得和辽军拼死拼活，所以很多将领和士兵是不愿意的，众将以缺粮草为由反对攻辽，宋太宗就调集粮草，堵住众将的嘴，执意要打，众将只得奉陪。
宋太宗领兵在镇州（今河北正定）出发，几乎没怎么休整，就直接北上奔幽州而来。
辽国称幽州为南京，因为当时幽州是辽国南面的陪都，既然是陪都那么自然会有重兵把守。事实上也确实如此，当时幽州有几万辽兵把守，燕王韩德让担任留守。而且自从白马岭之战辽军战败后，辽景宗耶律贤又派御盏郎君耶律学古增兵幽州。
宋太宗率几十万大军北上，辽军猝不及防，宋军一路上进展顺利，很快就杀到了幽州城南。
宋军的前锋部队在幽州城周围巡哨，在幽州城北发现了辽北院大王耶律奚底率领的一部分辽军。宋军发起进攻，不久后军也赶到，把耶律奚底杀得大败，耶律奚底退守在清河北（今北京清河镇附近)。
这时，辽南院大王耶律斜轸也率援兵赶到了幽州，他见宋军兵锋正盛，不敢接战，于是退到了得胜口（今北京昌平西北)。耶律斜轸和耶律奚底都是打算支援北汉的，如今北汉被灭，宋军来犯，他们就顺路来支援幽州。
耶律斜轸见辽军刚被打败，于是假装收容溃军来引诱宋军，宋军果然上钩，发起了攻击，耶律斜轸则趁机绕到宋军后面发动袭击，宋军败退，耶律斜轸与宋军在清沙河（北京城北二十里)对峙。
宋太宗以为耶律斜轸兵少只能拒守自保，于是只派了一部分军队监视耶律斜轸。自己则放心地把幽州团团包围，一个豁口都不留，幽州城周围长30多里，城墙又高又宽，非常坚固，现在被宋军团团包围，一条活路都不给，于是城里的辽兵拼死守城。
幽州城久攻不下，宋太宗下令增加800门炮器攻城，但依然无法破城。耶律斜轸则绕过监视他的宋军，跑到了宋军主力的后方，不断骚扰宋军的粮道，宋军围城多日，士兵疲惫不堪，粮草也出现了短缺。
不久，幽州被宋军包围的消息传到了辽景宗这里。于是他急命舍利郎君耶律休哥、南府宰相耶律沙带兵10万支援幽州，并让耶律休哥代替耶律奚底为北院大王，指挥各部援军。耶律休哥率前军赶到前线后，将前军一分为二，一路是耶律沙率领的5千老弱之兵奔幽州城去引诱宋军，自己则亲帅3万骑兵绕到宋军的南面，然后从南向北猛攻宋军。
耶律沙率军杀到幽州与宋军交战，之后退到高梁河（今北京西直门外)，这时耶律休哥和耶律斜轸约好，各率所部人马从左右两侧猛攻宋军，幽州城里的耶律学古见援军来了，也率军从城中杀了出来。
宋军被辽军“包了饺子”，腹背受敌，渐渐支撑不住。夜里，耶律休哥命士兵双手各举火把，宋军见四周全是火把，以为辽军主力杀到，于是仓皇逃跑。耶律休哥率兵急追，宋军被杀得大败，被斩首1万多人，逃跑途中，宋太宗的大腿被耶律休哥射中2箭，在近臣的保卫下坐驴车逃出重围。
耶律休哥在与宋军的交战中也身负重伤，身上有三处伤口，一度昏死过去，连马都骑不了，需要乘车。
高梁河之战，宋军以小胜开局，以大败结尾。
后果
雍熙北伐：公元986年（北宋雍熙三年)，为收复燕云十六州，宋太宗派20万大军兵分三路伐辽，但最终战败。
结论
高梁河之战使北宋与辽彻底闹翻，双方开启敌对模式，之后不断交战，北宋因为败多胜少逐渐走向了守势。
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