前因
宋代造纸业的发展：宋代造纸业的发展，为印刷行业的兴盛，活字印刷术的革新创造了前提。
公元1048年，毕昇发明的活字印刷术在经过不断的应用之后，技术上变得更加成熟。
活字印刷术最突出的特点是活。和以前通行的雕版印刷术相比，活字印刷术在印刷时不需要重新刻板，而是只要根据需要印刷的书籍或文字内容，把胶泥制作的文字方块重新排序，就可以立刻投入印刷，不但比雕版印刷更节约时间，也能把内容的出错率降到最低。
不过，毕昇发明活字印刷术的过程并不轻松，这话还得从头说起。
毕昇是杭州一个印刷作坊里的熟练刻工，很小的时候就从老家蕲州（今湖北黄冈)来到杭州，在这从事雕版印刷工作，随着经验的增加和年龄的增长，毕昇逐渐意识到一个问题，那就是长期以来使用的雕版刻字的印刷法，其实存在着严重的缺陷。
有一次，同在印刷作坊工作的年轻人因为不小心，把雕版中的文字刻错了一个，等到书籍印出来后才发现，洋洋洒洒的文章竟然有一个错别字，年轻人为此受到了惩罚。
毕昇在印刷作坊工作了几十年，年轻的时候，自己也曾犯过类似错误，因为雕版印刷的工作长期接触文字，一不小心看错了或者手抖，很容就会就把一块雕版弄坏。
可印刷坊的老板和需要印刷的买主们不管这些，雕版刻错，书坊的印刷成本就会抬升，而买主也大都苛刻，遇见书籍里面的错字，也常常表示不满和愤怒。
有没有什么好办法呢？
毕昇决心解决这个问题，不久以后，他就得到了启示。清明节的时候，毕昇带着妻儿回家祭祖，无意间看见两个儿子玩耍，只见孩子们把泥做成的锅、碗、桌、椅，随心所欲地排来排去。眼前这些泥制的玩偶，好像变成了一个个文字，被重新组织排列起来。
毕昇想到了解决办法。雕版印刷的特点是整版印刷，所以其中的一个雕刻细节出了错误，往往就是整版的错误，但如果把文字一个又一个拆开来组合，不就能巧妙地避免这个错误么？
重新回到印刷作坊的毕昇，立刻把想法投入实践，他开始用木头块制作文字。不过，木头的材质比较松软，在印刷的过程中遇水容易变形，毕昇改用质地较硬的胶泥制作文字方块。
泥字全部制作完成后，毕昇找来一本书，然后按照里面的内容把胶泥字块在一块铁板上排列好，再在铁板四周用松香和蜡围成方框，这样就组成了一版文字。虽然前期刻字用了不少时间，但后期排版时间比起雕版的速度，明显已经快了很多。
毕昇发明的这种使用胶泥字块排版印刷的办法，也就是活字印刷术。不过，发明完成之后，毕昇并没有就此止步，为了更好地提高印刷效率，他又重新刻了一套胶泥字块，并准备了两块铁板，为的是可以让两个人同时工作。当一个人印刷时，另一个就进行文字排版，等到第一个人印刷完毕，第二个人也已经排版完成，如此循环，印刷效率几乎提高到以前的一倍。
毕昇发明的活字印刷术，由于效率更高，出错更少，很受印刷坊工人们的喜爱，随着他们对活字印刷的不断使用，印刷品中的文字错误现象大大减少了，工作的效率也大幅度提高。
几年之后毕昇去世，不过，他发明的活字印刷术却流传了下来。南宋时期，活字印刷得到了大力普及，著名的南宋文学家周必大刊印自己的作品《玉堂杂记》时，用的就是活字印刷术。
随着东西交流的日益频繁，活字印刷被传播到亚洲的朝鲜、日本、越南等地，15世纪之后，更是通过俄罗斯和阿拉伯商人传播到了欧洲乃至世界各地。
后果
周必大刊印《玉堂杂记》：南宋文学家周必大刊印《玉堂杂记》，使用的方法是活字印刷术。
结论
活字印刷术促进了印刷行业的发展，传播到到亚洲、欧洲和非洲等世界各地，被马克思称为“预告资产阶级社会到来的三大发明”。
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