有人的地方就有斗争，在盛唐的朝廷中也是如此。在开元时代，盛唐的宰相们辅佐唐玄宗李隆基治国，留下了极为显赫的功绩，也随之而名留青史。但他们之中却也有着各种矛盾，或因为私人感情，也带有政治冲突，使得朝廷政治并不是想象中的那么风平浪静。开元时代的名相姚崇和张说就是这样的一对，他们两人之间的矛盾冲突极多，可以说是斗了一辈子。然而被誉为文武双全，策论天下第一，初代文宗的张说，却完全被姚崇压制，没有取得过一次胜利。一直到姚崇去世，张说都被玩弄于股掌之中，留下不少茶余饭后的谈资。
姚崇的履历自不必说，他是开元宰相中当之无愧的第一人。前文中对其的描述和评价，已经说明了他在当时的地位。张说在资历上也一点都不比姚崇逊色，甚至在文化成就上犹有过之。张说是门阀士族出身，范阳张氏的子弟，从考科举开始便名震天下。当时张说在科举中以策论出名，文章被誉为策论天下第一，是武则天以“近古以来未有甲科”的理由强行压制，才将其评为乙等。张说在文化上的成就极高，他执掌文坛三十年，是开元年间的初代文宗，与苏颋并称为“苏张”，号称“燕许大手笔”。
后人崇拜开元时代的文化鼎盛，一定会提到天下文宗王维、诗仙李白、诗圣杜甫等人，然而张说和苏颋却是王维等人的前辈，文坛一代宗师。唐朝诗人元稹有诗句如此评价张说，“李杜诗篇敌，苏张笔力匀。”，由此可见张说在唐朝文坛中的大宗师地位。
除了文化上的成就，张说在治国方面也很不凡，堪称是文武双全的全才。他前后三次为相，两次带兵出征平定边境胡人叛乱，是开元宰相中少有的具有军功的重臣。可以说在开元时代，张说的地位不在姚崇宋璟之下，是开元盛世的重要参与者。由于与姚崇不和，在政治上屡战屡败，他得到的评价却不如姚崇。
唐代史书中多次提到张说和姚崇相斗的故事，都认为原因是因为两人政见不合，但都没有记载具体的起因。但两人明争暗斗一辈子，却是在唐朝史书中随处可见的，也留下不少传奇故事。其实两人在唐玄宗李隆基心中都有举足轻重的地位，被认为是治国理政的大才。姚崇善于规划，改革武则天留下的弊政，为开元盛世打开了一条康庄大道。而张说在文武两方面都很有成就，他改革府兵制的军事制度，创立丽正书院，使唐朝在开元时代达到了鼎盛。但两人因为政见不合，没办法成为搭档，只能在宰相位置上轮流出现。
张说比姚崇先成为宰相，他是李隆基平定太平公主党羽的主要功臣之一。当时太平公主把持朝政，李隆基虽为皇帝却没有朝政大权，姑侄俩在朝廷中掀起激烈的政治斗争。张说拒绝投靠太平公主，全力支持李隆基平乱，成为先天政变中李隆基身后的主要策划者。因此李隆基夺回皇权后，张说顺理成章地成为宰相，被拜为中书令，封燕国公。朝政稳定后，李隆基想要召回姚崇为相，张说表示强烈反对，并利用宰相职权设置障碍。他先指使御史大夫赵彦昭弹劾姚崇，又让殿中监姜皎提名姚崇为河东总管，目的是阻止姚崇进京。
李隆基没有理会张说的暗中操作，执意召姚崇进京，并任命其为兵部尚书、同中书门下平章事，封梁国公。姚崇进京后，向李隆基递交了十条政治主张，史称“十事要说”。张说与姚崇不和，在政治上无法阻挡其上位，便谋划着和岐王李范联合，力图阻止姚崇进行政治改革。可姚崇却抓住了张说和李范暗通款曲的把柄，并把状告到了李隆基面前。于是张说获罪被贬出京，先为相州刺史，充任河北道按察使，后转为岳州刺史。而姚崇却借机得到了张说占据的中书令位置，成为开元内阁中的首相。
张说这一贬就在外面呆了六七年，从刺史干到都督，甚至做了朔方节度大使。同时他也带兵平定胡人叛乱，立下不小的功勋。他在这期间完全被姚崇压制，姚崇罢相后，宰相又被姚崇推荐的宋璟接任，张说完全就没有出头的机会。直到宋璟因恨抓贪腐而触怒了李隆基，被迫罢相，张说才得到机会回京任职。
姚崇临死前，张说重新被任命为宰相，主导朝中军政改革的大权。他担心自己去世后张说会报复，于是和儿子安排下算计张说的计策。他告诉儿子，自己死后张说一定会按礼节来吊唁。他让儿子到时候将家里的珍宝器皿全部陈列出来，让张说观赏和挑选。
如果张说看上了这些珍宝器皿，就上了姚崇的当。如果他没看上，那就回报复姚崇的儿子。姚崇让儿子把张说看上的珍宝器皿拿给送给张说，并请他撰写姚崇的神道碑。得到碑文后，姚崇的儿子要火速的誊写后呈报给李隆基。姚崇认为张说事后一定会后悔，然后重新索要碑文。到时候姚崇的儿子可以用碑文已呈报皇帝的说辞来搪塞，避免张说出尔反尔。张说的碑文既然呈报了皇帝，那就回成为姚崇墓的定制，张说身为宰相就无法反悔了。由于张说写了姚崇墓的神道碑碑文，他也就不好意思再报复了。
这件事情果然如姚崇所料，张说完全堕入姚崇的设计之中。他不但给政敌写了神道碑碑文，还无法进行后续的报复，弄得非常难堪。后来张说得到真相，悔恨地道：“死姚崇犹能算生张说，吾今日方知才之不及也远矣。”张说在文坛傲视群雄，是开元宰相中第一流的角色，然而面对姚崇屡屡吃瘪，实在是让人感到哭笑不得。后人评价这些故事时，有的是茶余饭后的闲谈，也有的从中总结出不少说法。其中比较靠谱的说法是，张说个人的性格被姚崇完全掌控，所以行为模式根本跳不出姚崇的设计，只能屡战屡败。
张说这个人虽然才华横溢，但是贪婪恋权是其性格中的巨大弱点。而姚崇则是出了名的清廉不贪，如果没有李隆基的超额赏赐，他甚至只能借住在庙里。两人对物欲追求完全是两个极端，所以在朝廷中也走不到一起去。正所谓，“无欲则刚”，而张说则堕入了“有求必软”的误区之中。张说执政总要追求点私人利益，而且贪污腐败的事情没少干，所以在政治操守上是远不如姚崇的。姚崇正是利用张说这个弱点，屡次算计他，没有一次是不起作用的。不论是将张说罢相，还是逼其放弃报复的恩怨，姚崇都是利用了其贪婪的性格。
后人评价张说时，认为他远远不如姚崇，其中最为主要的还是在品德方面的评价。从能力上看，张说是出类拔萃的，比姚崇宋璟丝毫不逊色。但由于品德方面的素质不高，政治上出现不少污点，所以成为政敌利用的把柄。除了姚崇之外，在政治斗争中张说的这些污点也曾被其他政敌所利用，甚至差点将其置于死地。后来张说被迫罢相致仕，越是因为政治上的污点被政敌抓住所致。最后还是李隆基看在张说功劳卓著的份上，赦免其罪责，才让他免于被处死。从这些事例来看，品德也是政治家们非常重要的素养，关键时候也起到扭转乾坤作用。
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