七月份的夜晚很短暂，在苏联中部，凌晨2时过后，黑夜便开始慢慢消退。
在库尔斯克突出部以南，苏军机械化第3军军长克里沃申将军站在雅科夫列沃附近一片森林的边缘，这是一个闷热的夜晚，空气中弥漫着松树的气味。
在远处，别尔哥罗德地区发出炮火的闪烁，遥远的炮声从前线隆隆传来，约有32公里之遥，但却清晰可辨：
苏军的火炮正在轰击着德国人的阵地。
7月4和5日夜间，克里沃申将军和他的参谋人员，与库尔斯克突出部的其他苏军部队指挥员一样，等待着德军发起全面进攻。
机械化第3军隶属于坦克第1集团军，他们的阵地紧贴在近卫第6集团军身后，而近卫第6集团军麾下的步兵师坚守着库尔斯克突出部的南部边缘，别尔哥罗德与苏梅之间的防线。
“我想知道第4装甲集团军霍特的主攻会落在哪里？”克里沃申说道，这个问题更像是在问他自己，而不是他的参谋人员。
他的参谋长很有把握地回答道：“肯定是针对奥博扬的公路，那是通往库尔斯克最短的路径。在我们防区的前方，他会试图攻克近卫步兵第67和第52师的阵地，然后一路向北而上。这就是把我们部署在近卫步兵们身后的原因。”
“没错，”克里沃申说道，但他的语调中仍有一丝怀疑，他知道，参谋长所发表的看法，完全符合沃罗涅日方面军司令部制订的防御计划。
他们知道德国人发起进攻的日期，也知道对方的作战序列，他们还认为，已经解决了“南方”集团军群司令曼施泰因的进攻战术和攻击重点这个谜团。
这就是方面军司令员瓦图京将克里沃申装备精良的机械化军调入阿列克谢耶夫卡—雅科夫列沃地区的原因。
该军将掩护哈尔科夫—奥博扬—库尔斯克公路，以及布托沃的支线道路。在瓦图京看来，霍特将对那里发起攻击，以便在奥博扬渡过普肖尔河，并向北推进。
但是，德军冯·曼施泰因元帅将把他的主攻集中在这里，这一点能如此肯定吗？
在库尔斯克南部80公里宽的战线上，德国两个集团军的15个师准备发起进攻，在这80 公里的防线上，曼施泰因可能会选择一处或几处狭窄的正面作为他的突破点。
即便相信“霍特的装甲集团军是真正的打击力量，而肯普夫集团军级支队只是负责掩护其侧翼”这种报告，但霍特是否会确切地按照苏军最高统帅部的预想发起他的攻击，这一点仍值得怀疑。
克里沃申将军吸着烟，“最高统帅部预测的情况以及我们认为将发生的事情，当然是最显而易见的方案。如果换到他们的位置，我们也会这样做。可霍特是只狡猾的狐狸。他真的会做这种显而易见的事吗？霍特不仅是只狐狸，还是个做事很有章法的家伙，他首先会研究他的作战区域，熟悉实际地形、自然障碍以及有利的地貌特征、河道、丘陵和山谷，各种有利和不利的地形地貌。”
他的参谋长专注地聆听着，他知道，克里沃申认识德军中的许多坦克指挥官。
1939年9月，德国对波兰的战役结束后，他曾与古德里安进行过长时间的交流。当时，克里沃申负责指挥苏军的一个坦克旅，与古德里安的装甲军在布列斯特—立托夫斯克取得会师。
苏德两军的联合阅兵式结束后，在省政府办公室举行的一场小型酒会上，他在德国军官中制造出许多欢笑，为苏德两国的友谊干杯时，他犯了个口误，为“永远的友谊”干杯被他说成“永远的右翼”。
此刻，也许克里沃申将军想起了四年前的那一幕，但也可能他还有其他的担忧，他转身对自己的参谋长说道：“我们回去吧。”
此刻，将近20公里外，在布托沃的高地上，“大德意志”装甲掷弹兵师的炮兵指挥官阿尔布雷希特中校正拿着电话，对师属各炮兵阵地进行倒计时：“……三，二，一，开炮！”
和他一样，格尔佐夫卡与别尔哥罗德之间，德国第4装甲集团军辖内各个师的炮兵指挥官，都在此刻喊出了命令：“开炮！”
这场突如其来的炮火齐射响彻苏联中部山脊的丘陵和山谷，剧烈的电闪雷鸣仿佛将过去一百年来的雷暴集中在一起爆发开来。
此前的这场战争，从未见过在如此狭窄的一个正面集中起如此密集的大炮和重武器火力。50分钟内，格尔佐夫卡与别尔哥罗德之间落下的炮弹，比整个波兰战役和法国战役的总和还要多。
克里沃申将军瞥了眼手表：3点30分。这个焦急等待的夜晚即将过去，天际闪烁着远处传来的炮火，战斗已经打响。
7月5日，第4装甲集团军霍特大将投入麾下所有的装甲师，展开“堡垒”行动的全面攻势，而“肯普夫”集团军级支队渡过顿涅茨河，冲向别尔格罗德南面。
曼施泰因元帅在库尔斯克突出部南面所选择的进攻战术，与莫德尔在北面所采用的方式不同，在他看来，达成快速突破的应该是装甲部队，而不是步兵。
作出这一决定的理由，是基于这样一个事实：
鉴于前线的宽度，他手头可用的步兵师，不足以发起一场传统的步兵进攻战，以此为装甲部队打开突破口。
考虑到苏军的梯次防御阵地非常深，对曼施泰因来说，传统的打法似乎太浪费时间，代价太高，也不太可靠，因为他手上的步兵师数量不足。
德军第4装甲集团军的坦克正在推进
霍特希望以他的600～700辆坦克发起一次强有力的突击，集中在两个地点，迅速打垮苏军的抵抗，这样，接下来与苏军强大的坦克预备力量进行的交手，将在苏军防御体系外展开，为此，他将集团军辖内的所有装甲力量投入到第一次打击中。
“肯普夫”集团军级支队也采用相同的策略，这就是曼施泰因的“流派”，也是他对OKH（陆军总司令部）作战指令的诠释：
采取一切进攻手段达成局部压倒性优势，取得突破，直至两个攻击集团军实现会合，从而封闭包围圈。
德军超过1000辆坦克和300辆突击炮朝苏军防御阵地扑去，以便取得突破，然后，他们将立即进入一片开阔的作战区域，向北推进，完成与莫德尔第9集团军的会合。
苏军识破了德国人的意图：的确，将他们的预备队部署在奇斯佳科夫中将的近卫第6集团军身后，正是基于这一点。
但是，通过德军的空中侦察，霍特大将同样获悉了苏军预备力量的集结地，尤其是对方的坦克预备队。
他盘算着，如果自己遵从OKH“经奥博扬直接达成突破，从而与第9集团军会合”的指令，很可能刚刚到达奥博扬的普肖尔河渡口，苏军的坦克便已从库尔斯克东部地区赶至战场。
他们肯定会穿过普罗霍罗夫卡的狭窄地带，并在最不利的时刻对德军攻击楔形的侧翼纵深发起打击。
因此，霍特决定修改他的计划。他这样告诉他的参谋人员：“我们先对付预计中经普罗霍罗夫卡而来的敌人，然后再继续向北面的库尔斯克推进，这样会更好些。”
这就是说，德军达成突破后，霍特麾下的所有部队，将先向东北方攻击前进，而不是苏军预料的奥博扬方向。
这是个最重要的决定，霍特的猜想后来被证明是正确的。
他的进攻计划打乱了苏军最高统帅部对库尔斯克突出部南线实施防御的计划，甚至很可能造成这场战役的一个转折。
在布托沃高地上，炮兵指挥官阿尔布雷希特中校的双眼紧贴战壕镜，查看着自己的炮击效果。
此刻，炮弹的炸点已越过苏军的战壕，火焰和硝烟构成的“墙壁”向前延伸，进入到苏军阵地的腹部，透过硝烟，可以分辨出德军步兵正在推进，就像一片虚幻的影子。
传令官对这位炮兵指挥官低声说道：“赫恩莱因将军正赶过来！”
过了片刻，“大德意志”师师长来到战壕镜旁：“阿尔布雷希特，情况怎样？”
“一切都在按计划进行。”
“步兵那里有情况报告吗？”
“还没有。”
就在这时，燧发枪手团团长卡斯尼茨上校赶到了。他将手举至钢盔旁敬了个礼，看上去不太高兴。
“怎么了，卡斯尼茨？”赫恩莱因疑惑地问道。
“简直是一团糟，我的第3营还没有投入战斗，他们在等待坦克，可坦克到现在还没来，所以他们没有出发。”
赫恩莱因和阿尔布雷希特傻眼了，坦克没来？劳赫尔特的整个“豹”式坦克旅和波塞尔少校指挥的“大德意志”师装甲团第1营没有投入战斗？
攻击中的德军豹式坦克
这不可能！
这个消息显然将师长赫恩莱因弄得不知所措，这里是主攻力量的聚集地，所有希望都寄托于施特拉赫维茨伯爵的装甲群所能提供的打击力度上。
德军最高统帅部对这200辆配备着75毫米口径长身管主炮的“豹”式坦克寄予厚望，这种“神器武器”还是第一次投入战场。可现在，他们在哪里？
就在“大德意志”师的燧发枪手和掷弹兵们冲出他们的战壕时，劳赫尔特的装甲旅也以其200辆新式“豹”式坦克向前推进。
它们就是钢铁制成的猛兽，造型优美，45.5吨，29英尺长，正面装甲厚达80～100毫米，最高速度可达每小时34英里。
专家们一致认为，这种坦克正是战场上的士兵们一直期待的，它将最终确保德军在东线战场上的装甲优势。
令装甲部队的技术和检验人员唯一担心的问题是，这些“豹”式坦克真的做好了投入战场的准备吗？
在格拉芬沃尔训练中心极为短暂的试用期间，这种坦克暴露出相当严重的问题，军官和坦克组员们不是在进行队形演练，而是忙于解决技术问题。
即便在这些坦克被送上驶往东线的火车时，它们的主传动装置仍在进行更换，因此，劳赫尔特指挥的是第10装甲旅，辖第51和第52“黑豹”营，这是一个被派给“大德意志”师的临时编制。
米尔德布拉特曾担任过第5装甲团第1营营长，在非洲服役，负伤后转任装甲部队总监古德里安的助理参谋长。
“大德意志”师名义上是个装甲掷弹兵师，而不是装甲师，但却辖有一个装甲团，与装甲师的配置完全一样，被称为“装甲伯爵”的施特拉赫维茨时任该装甲团团长。
他们根本没有进行过单独的训练，更谈不上编队演练，部队已做好战斗准备的说法，纯属无稽之谈。
还有另一个问题是，每个营96辆“豹”式坦克，对一位营长的作战指挥控制来说，这样的配置太大了，而维尔纳·米尔德布拉特中校延长在格拉芬沃尔训练期的一切尝试均告失败，部队按计划时间投入到了库尔斯克前线。
一列德军豹式坦克
前线的士兵们早就听过“神奇武器”的传闻，可当他们亲眼看见这些坦克驶入出发阵地时，还是被深深地震惊了，这些钢铁怪兽的排气管中喷出巨大的火焰，还有些真的起了火。
但7月5日，在布托沃的初次进攻遭遇到失败，并不是因为“豹”式坦克部队初创期的那些问题。
失败的原因很简单，劳赫尔特的装甲旅误入到苏军防线前，一片未被查明的雷区中。
如果一辆坦克碾上地雷后继续前进，它的履带会被炸断，可一旦停下，它将成为苏军反坦克炮、反坦克步枪和大炮的一个巨大的活靶。
正在进攻的“大德意志”师燧发枪手团，在没有获得装甲力量支援的情况下，遭受到严重的伤亡。
于是，熟悉的叫喊声再度响起：“工兵，前进！”
冒着苏军猛烈的防御火力，“大德意志”师装甲工兵营第2连在雷区中为黑豹坦克清理出一条车道，耗费了几个小时，苏军对这段宝贵的时间加以了妥善利用。
马尔金上校在他的《库尔斯克战役》一书中写道：“单是在切尔卡斯科耶前方的开阔地，就有36辆坦克在雷区中动弹不得。”
行进中的德军豹式坦克
他又补充道：“误入雷区的德军坦克，在苏军炮火和反坦克步枪的精确打击下仓皇后撤。敌人第一次极其危险的进攻被打退。他们沿整个突破正面齐头并进的企图就此被挫败。”
接到卡斯尼茨上校的汇报后，赫恩莱因将军意识到，由于“豹”式坦克旅的不幸遭遇，“大德意志”师左翼的推进已告失败。
但该师右翼的进展却更好了些，“洛伦茨的装甲掷弹兵情况如何？”赫恩莱因问道。
好像是等待着将军提问似的，传令兵突然出现在他面前：“洛伦茨中校发来报告！”
赫恩莱因读道：“遭遇到顽强抵抗后，全团突入敌战壕，已将敌军肃清，现正向切尔卡斯科耶高地快速推进。”
这时，右翼的战斗正按计划顺利进行，“大德意志”师的几个掷弹兵营，连同装甲团第2营的坦克和突击炮，以及瓦尔罗特上尉的虎式装甲连，已于清晨5时整出发，赶往切尔卡斯科耶。
行进中的德军突击炮
上午9时15分，有几个营已站在村外的高地上，深深插入到苏军的第一道防线中。
“大德意志”师“豹”式坦克营营长绍尔玛伯爵，熟练地率领着他的坦克部队，哪里的情况最危险、最混乱，他所在的指挥坦克便出现在哪里。
结果，快到中午时，一个令人不寒而栗的消息传到他麾下的各个连，他们的耳机中，传出绍尔玛无线电通讯员的声音：“黑豹Ⅱ-01中弹，营长身负重伤。”
但这一震惊只持续了几秒钟，他们随即听到一个冷静的声音：“戈特贝格通知大家——全营现在听从我的指挥！”
冯·戈特贝格上尉接掌了第2营的指挥权，几个小时后，绍尔玛伯爵伤重不治身亡。
获悉右翼德军取得的胜利的消息后，“大德意志”师师长赫恩莱因将军便立即调整了他的计划，将自己的主攻从左翼换至右翼，燧发枪手团和“豹”式坦克旅也被调至右侧。
但这里的一切，似乎都被厄运所笼罩，过去几天的雷暴雨将别廖佐维的地面变成一片泥潭，深深的泥泞早已没过履带，黑豹一辆接一辆在泥潭中停顿下来。
由装甲铁拳实施的决定性打击，被延误了数个小时，不过，“大德意志”师在第一天的行动中，必须完成突破！
尽管遭遇到这些不幸，但到夜幕将临之际，切尔卡斯科耶村已被德军拿下，就这样，阻挡在“大德意志”师前方苏军防线上的这个点已被肃清。
为此，德军付出了高昂的代价，燧发枪手团团长卡斯尼茨上校负重伤，他被送往医院后，在7月底伤重不治身亡。
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