苏军对德军出现在勒扎韦茨深感震惊，以至于根本没有实施抵抗。
第114装甲掷弹兵团第1营的摩托车传令兵格茨曼遇到一群带着马拉大炮的苏军士兵，他们立即端起步枪，瞠目结舌地举起了双手。
但是，第6装甲师在这场奇袭中遭遇到一次不幸的打击。
可悲的是，这一打击并非来自敌人，而是来自德国空军，一个He-111轰炸机中队没有收到夜袭已获得成功的通知，他们认为顿涅茨河北岸的队伍是敌军，于是发起了攻击。
库尔斯克会战示意图
当时，冯·许纳斯多尔夫将军正与各级指挥官在他的指挥坦克旁商讨战况，数枚炸弹落在他们身边，14名军官和相当数量的士兵负伤。
许纳斯多尔夫将军也负了伤，但他坚持留在师里继续指挥，而第114装甲掷弹兵团团长比贝尔施泰因少校和厄科尔上尉伤重不治身亡。
这是为打开通往普罗霍罗夫卡的大门所付出的糟糕的代价，但接下来的推进变得更为迅速。
但是，贝克却无法对自己的有利条件加以利用，尽管他以突袭成功地夺下勒扎韦茨，第6装甲师的主力也已对东面6英里处，苏军控制的亚历山德罗夫卡重要制高点发起攻击，但苏军对位于德军进攻方向侧翼，顿涅茨河防线上这一重要据点实施了顽强的防御。
在亚历山德罗夫卡镇外，第4装甲掷弹兵团的各个营被苏军猛烈的火力所压制。
许纳斯多尔夫将军没有丝毫的犹豫，他搭乘贝克的坦克返回南岸，随即又亲率6辆豹式坦克从顽强防御的镇子旁冲过，夺下制高点，从而为掷弹兵夺取该镇，肃清了道路。
就这样，苏军位于顿涅茨河与科罗恰之间的防区在7月13日被德军突破，第6装甲师得以向北全力推进，第7和第19装甲师的坦克也涌过勒扎韦茨桥头堡，向普罗霍罗夫卡的战场而去。
但是，许纳斯多尔夫将军已无法与他们并肩前进。
德国党卫军第2装甲军军长豪塞尔
7月14日，他从“贝克”战斗群驱车赶回自己的前进指挥部时，被一名隐蔽的苏军狙击手击中。
子弹射中他的头部，钢盔的碎片伤害到他的大脑，不省人事的将军被一架鹳式轻型飞机送往哈尔科夫。博士滕耶斯上校已在那里等候，这位脑外科专家专程飞到这里，以便为许纳斯多尔夫将军实施手术。
但是，三天后，年仅45岁的瓦尔特·冯·许纳斯多尔夫将军还是在医院中伤重不治身亡。
6个月前，在斯大林格勒解围行动中，许纳斯多尔夫率领霍特集团军的先头部队，冲至距离第6集团军前哨部队不到48公里处，现在，他死于这场战役到达高潮，胜利似乎已触手可及之际。
不过，这时候，整体态势以闪电般的速度发生了转变，在远离普罗霍罗夫卡的地方所作出的决定，将抹杀德军在库尔斯克突出部获得的一切成绩。
德军元帅克鲁格
东线德军最重要的两个人，陆军元帅冯·曼施泰因和冯·克鲁格，于7月13日接到元首大本营的紧急电话，被招至东普鲁士的“狼穴”。
两位元帅登上飞机，飞过一望无垠的乌克兰和白俄罗斯，赶往东普鲁士的腊斯登堡，那座小树林再度成为作出关键性决定的所在地。
希特勒带着不耐烦而又愤怒的心情迎接了他的两位元帅，此刻，他的心情欠佳。
与12天前希特勒下达“堡垒”作战令时相比，这种变化实在太大了，那份乐观已消失不见，豪言壮语也不复闻。而对德军来说，一场暴风骤雨般的胜利的希望已烟消云散。
希特勒开门见山提及的主题，一切的一切，是意大利！
希特勒告诉曼施泰因和克鲁格，1943年7月10日，从北非而来的英国、美国和加拿大军队在西西里登陆，意大利军队在岛上的抵抗迅速崩溃。
除少数部队外，30万守军逃之夭夭。盟军沿着海岸公路疾进，遇到的唯一抵抗来自德国伞兵、装甲掷弹兵和各反坦克战斗群。
谈到自己的意大利盟友时，希特勒并未口下留情，他不仅仅是愤怒，还有一种对欧洲南部未来局势呈恐慌性发展的焦虑。
“考虑到意大利人的作战方式，他们在西西里的损失肯定微不足道。据我所知，艾森豪威尔很快将登陆意大利本土，或是进入巴尔干。对我们在欧洲的整个南翼来说，这将是个直接威胁。
我必须遏制这种情况。这就是我需要将更多的师投入到意大利和巴尔干的原因。现在，我已将第1装甲师从法国调至伯罗奔尼撒，我已无处抽调部队，这就是不得不从库尔斯克前线调兵的原因。因此，我必须暂停'堡垒’行动。”
希特勒停了下来。
两位元帅听得目瞪口呆，他们再次看见希特勒因一场危机慌了手脚，慌乱而又仓促地作出了决定。
出乎意料或不愉快的事情总会令他惊慌失措，然后，他会失去冷静，并以一种完全不切实际的观点来判断情况，这正是此刻再次发生的事情。
尽管通常说来他都会低估盟军，但现在，他却突然以鲁莽的计划和轻率的行动来对付他们。
德军元帅曼施泰因
实际上，接下来的几个星期将表明，艾森豪威尔对意大利本土的进攻至少要在两个月后。
即便在入侵西西里后，艾森豪威尔打算立即登陆意大利中部或巴尔干，参与库尔斯克战役的德军部队尚在2000英里外，将是最后一股赶至战场去阻止这一事态发展的力量。
将这些部队调离东线需要数周时间，待他们到达意大利已为时太晚，而此刻库尔斯克触手可及的胜利则将被拱手相让。
但盟军登陆西西里的行动，似乎给希特勒灌了迷魂汤，令他感到烦恼和气愤的原因显而易见，是他犯下的错误，彻底的错误，这才造成了目前的混乱状况。
负责除东线外所有战区作战行动的德国国防军指挥参谋部，早在5月份便提醒过希特勒，地中海地区即将到来的危险，而且还不止一次。
冯·曼施泰因元帅和蔡茨勒将军劝他不要将“堡垒”行动推迟得太晚，古德里安完全不赞同这一行动，莫德尔也多次提出过反对意见，而克鲁格也曾说过自己的疑虑。
希特勒犹豫过，踌躇过，动摇过，最终，与以往一样，希特勒想要获得太多的东西：他希望实施“堡垒”行动，获胜后立即将部队抽调出来，派至受到入侵威胁的那些国家：法国、意大利和巴尔干地区。
恶性循环就这样开始了，这是一场与时间的赌博，一周接一周，库尔斯克突出部的苏军，实力越来越强，防御越来越牢固。
希特勒也因此而被迫加强德军的进攻力量，这反过来又需要时间。于是，一次又一次，进攻发起时间被确定，随后又被取消。
最后，希特勒希望新式的重型坦克和超重型突击炮能确保德军的优势，但这些武器，尤其是豹式坦克和“费迪南德”坦克歼击车，尚处在试验阶段。于是，他命令军工厂以最快的速度完成这些武器。
但制造和运输这些庞然大物又耗费了许多宝贵的时间，数个星期就这样过去了。
装甲部队总监古德里安已经意识到这一混乱的计划时间表的危险性。
5月4日，他恳请希特勒放弃“堡垒”行动，在慕尼黑举行的一次会议上，当着许多目击者，他说得非常清楚，他不赞同将太大的希望放在新式坦克上：
“我不认为新型的豹式和费迪南德已做好投入战斗的准备。它们仍有许多生产初期的问题，作为一种新式武器，这很正常——五六个星期里我们不太可能解决这些问题。”
就连军备部长施佩尔也赞同他的看法。
慕尼黑的这次会议，也是一起糟糕事件的发生地，在今天看来，这起事件就像是一部古典小说中的场面，唯一健在的目击者，沃尔夫冈·托马勒中将（退役）对此做出如下描述：
古德里安与克鲁格在这次慕尼黑会议上再度相遇，这是自1941年冬季，克鲁格让希特勒将古德里安解职以来，这两位的首次见面。
陆军元帅希望做出和解，并向古德里安伸出手去，但古德里安公然对这一姿态未加理会。
克鲁格气得满脸通红，对古德里安的参谋长——时任上校的托马勒说道：“请转告古德里安大将，我请他跟我到隔壁房间去。”
在隔壁房间，他气愤地质问古德里安：“您为何要作出这种不友好的举动？”
古德里安也气得满脸通红，他努力控制住自己：“元帅阁下，这个问题很容易回答。两年前，您向元首告我的黑状。您令我被解职，并使我的健康受到损害。我认为这个理由足够了。您别指望从我这里得到同情。”
克鲁格没打招呼便转身离开了房间。
几天后，希特勒的副官长施蒙特将军给古德里安送去一份书面挑战：克鲁格要求跟古德里安进行一场手枪决斗。
由于希特勒原则上反对任何形式的决斗，于是他让施蒙特将克鲁格的挑战信送交古德里安，同时下令严禁决斗，并让施蒙特将这一命令通知两位主角。
就这样，二战历史中发生在两位高级将领间，为各自的名誉而进行决斗的奇特事件被阻止了，尽管个性完全不同，但他们俩却都是杰出的战地指挥官。
在之前的1941年，古德里安被解职，施蒙特是希特勒派去调查这一事件的参与者，对古德里安和克鲁格之间的矛盾心知肚明，并对古德里安抱以极大的同情。
希特勒现在派他去给古德里安送信，其目的不言而喻。
慕尼黑军事会议的6天后，古德里安再次试图说服希特勒放弃“堡垒”行动，这次是在柏林。装甲部队总监恳请希特勒：“您为何要在东线发起进攻？为何不让苏军发起进攻，待其王牌尽出后再将他们击败呢？”
“待其王牌尽出后再将他们击败”——这也正是曼施泰因的御敌之策，自斯大林格勒的惨败粉碎了德军在俄国迅速取胜的一切希望后，曼施泰因元帅一直主张采用这种对策。
等苏军放出杀手锏后再将其击败，这意味着己方不必实施代价高昂的攻势行动，对手先动手，然后抓住每一个有利之机实施反击，粉碎敌人的进攻。
这是个消耗性战略，曼施泰因希望整个东线都采用这种策略，苏军的实力将被耗尽。
1943年5月10日，古德里安又一次握着希特勒的手问道：“您为何要冒着风险发起进攻呢？”
希特勒凝视着古德里安，说道：“您也许是对的，发动进攻的想法令我作呕。”
不过，他最终还是下令发起“堡垒”行动。
现在，7月13日，他再次面对自己的将帅，过去发生的事情，已证明他是错的，而他的大将和元帅们是正确的。
可是，他再度犯下错误，这次，他违反了克劳塞维茨确立的战争基本原则：一旦作出决定，不应让任何危险或诱惑使你偏离既定的目标，但你必须确保行动计划基本纲要的准确。
曼施泰因震惊地发现，仅仅因为盟军在西西里登陆，希特勒便打算彻底中止“堡垒”行动，在他看来，此刻距胜利已经不远。
这时，克鲁格给曼施泰因的热情泼了盆冷水，他汇报了莫德尔北部战线的状况。
7月12日，这位大将并未在乔普洛耶发起一场突破，相反，他被迫暂停了进攻，并将他的机动部队从前线撤下。
因为在莫德尔身后，奥廖尔突出部的北部战线上，苏军已于7月12日在第2装甲集团军的防区达成纵深突破，并对奥廖尔形成威胁。
进攻第一天，西方面军近卫第11集团军为夺取主要防御地带与德军进行了激烈的战斗，第二天日终前已突破德军防御的战术地幅，向纵深推进近25公里。
布良斯克方面军地带内的进攻十分艰难，德军竭力扼守博尔霍夫，因为这是从北面掩护通往奥廖尔集团后方的重要防御枢纽。布良斯克方面军所属第61集团军在2天的进攻中接连击退德军的反冲击，楔入敌防御纵深5~8公里。进攻第一天，方面军第3、第63集团军的部队未能突破德军主防御地带。近卫第1坦克军在第63集团军地带投入交战后，进攻速度才有所提高。
搭乘坦克的德军士兵
7月13日日终前，第3、第63集团军楔入德军纵深已达14至15公里。
7月15日，中央方面军右翼各集团军(第48、第13、第70集团军和第2坦克集团军)转入反攻，向西北方向的克罗梅实施主要突击。至17日，中央方面军完全恢复了自己在德军进攻前所处的态势。
克鲁格据此得出结论，莫德尔的第9集团军将无法恢复其攻势，再晚些也不行。在他看来，20000人的损失，再加上将机动部队撤出，以封闭苏军在奥廖尔北部的突破，这一切使中止“堡垒”行动变得不可避免。
曼施泰因反对：“库尔斯克突出部南部战线的胜利已近在咫尺。敌人已将几乎所有的战略预备队投入战场，并遭到重创。现在突然中止行动，无异于将胜利拱手相让。”
曼施泰因对库尔斯克南部战线的情况判断是正确的，今天，罗特米斯特罗夫中将的回忆录清晰地揭示出这一点，现在他已是装甲坦克兵元帅，而当时，他是苏军近卫坦克第5集团军司令员。
他证实，由于布赖特装甲军的逼近，顿涅茨河上游的苏军阵地已“岌岌可危”。
因此，曼施泰因的建议是有道理的：莫德尔的集团军应在北部战线集中起强有力的部队，以牵制敌军；另一方面，霍特和肯普夫应继续作战行动，歼灭库尔斯克南部的敌有生力量。从某种意义上说，继续进行的是半场“堡垒”行动。
就在德军向奥博扬和奥利霍瓦特卡的决定性突破初具规模之际，苏军在库尔斯克突出部的北面和南面发起攻势。
莫德尔的第9集团军被迫从“堡垒”行动的前线撤出其强有力的部队，调至奥廖尔地区堵截苏军的突破。
霍特的第4装甲集团军同样被迫撤出一些部队，以消除苏军在顿涅茨河和米乌斯河形成的威胁。大有希望的库尔斯克战役不得不被取消。
但这个构思也被克鲁格所拒绝，他觉得不太可能将第9集团军留在作战区域内，因此，他认为必须中止战役，并将所有部队撤回到出发阵地。
希特勒赞同他的看法。但他也同意曼施泰因以现有部队在南部战线继续其作战行动。但这微弱的希望将是短暂的。
在战壕里据守的德军士兵
霍特恢复了他的攻势，冒着倾盆大雨，与“肯普夫”集团军级支队相配合，他发起一连串成功的打击。没多久，苏军第69集团军和另外两个坦克军便陷入到勒扎韦茨、别列尼希诺和戈斯季谢沃之间的包围圈中。
但南部战线上随后也响起收兵的哨声。7月17日，希特勒下令将党卫军第2装甲军从前线撤出，因为他打算将这支部队调往意大利（实际上，该军的主力仍留在东线达数月之久）。
他还下令，鉴于奥廖尔危急的形势，南线的两个装甲师将转隶于“中央”集团军群。
这道命令，意味着曼施泰因在库尔斯克作战行动的终结，凭手头剩下的兵力，他无法守住已获得的阵地。
八月初，他不得不将部队撤回到最初的出发阵地。这一后撤伴随着严重的损失，主要是武器和物资方面。
苏军部队一直饱受着重压，随着德军后撤，这才获得了喘息空间。8月初，他们在德军身后全力跟进，对苏联红军来说，失败的威胁已变为一场胜利。
曼施泰因抓获了34000名俘虏，库尔斯克突出部的南部战线上，苏军损失了85000人，这与6个月前德国第6集团军在斯大林格勒的战斗实际损失同样多。但苏军迅速收复了他们被迫放弃的领土。
在北部的奥寥尔方面，苏军以第11近卫坦克军团为主，向摩德尔的第9集团军的阵地突破，其火炮的密度达到每公里150～200门，坦克密度也达到每公里15～20辆。
尽管苏军此次反攻规模堪称世界之最，他们却仍然无法重演斯大林格勒的大包围，摩德尔利用数道预备好的防线，巧妙地迟滞苏军的攻势，从容地将德军撤出了奥寥尔。
苏军用在奥寥尔的兵力达到128万人，此外还有2万门火炮及2400辆坦克、2000架飞机。
德军方面，摩德尔除了49万部队外，还有1000辆坦克及1000架飞机，直到8月5日苏军才终于收复奥廖尔。
最后，长达2个多月的库尔斯克战役以苏军大胜、德军惨败而告结束。它不仅演出了一场世纪坦克大会战，而且也是苏德空战的一个转折点。
整个战争中，德军损失坦克近2000辆，飞机损失更达2000多架，经库尔斯克一役后，德军元气大伤，再也无力阻止苏军前进。不过德军的防御仍然可圈可点，减缓了苏军的前进。
德国人在苏联发动的最后一次大规模攻势就此结束，对德军来说，这场战役打输了。
还有更糟糕的是，德国人费时数月辛辛苦苦拼凑起的预备力量，特别是那些快速部队，融化在库尔斯克这座火热的熔炉中，并未实现其预定目标，在这场历史上最大的坦克大会战中，德军耗尽了几乎全部的坦克师。与此同时，双方空军作战之惨烈也是历次战争中绝无仅有的。
对接下来很长一段时间而言，德军的进攻力量被消耗殆尽，从这一刻起，德军再也无法拼凑起他们的战略预备力量。
正如1815年的滑铁卢战役决定了拿破仑的命运，结束其统治并改变了欧洲的面貌，苏军在库尔斯克的胜利预示着战争转折点的来临，并直接导致两年后希特勒与德国的败亡，从而改变了整个世界的格局。
从这个角度看，“堡垒”行动是第二次世界大战中的一场决战。苏联官方的战争史中，准确地称之为“具有历史性意义的战役”。
苏联军队已从1941-1942年的灾难中幸存下来；他们克服了危机，掌握了主动权，现在，战争如何进行将由他们来决定。
我们在苏联官方记录中第一次看见他们充满自信的说法：“在库尔斯克战役中，苏军部队在兵力和物资方面超过敌人两至三倍。”
毫无疑问，苏联红军的面貌已发生根本性改变。他们对坦克部队进行了改编，并能依靠庞大的坦克产量——这一产量远远高于德国的军火工业。
另外，苏军的Su突击炮也出现在库尔斯克战役中，这是一种搭载在自行式车辆上的新式重型火炮。
当然，库尔斯克战役中，大批美国标准的军用卡车也使苏军获益匪浅。自1942年夏季以来，美国向苏联提供了434000部重型车辆。
因此，苏联在库尔斯克获得的胜利，美国功不可没。
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