我国古代造船业非常发达，一直居于世界的前列。自新石器时代起，我国便产生竹筏、独木舟等原始船舶。直至秦汉时期，造船工艺才初具体系、渐趋成熟。
秦汉时期，我国造船业的发展出现第一个高峰。典型的代表作就是楼船。楼船是当时的作战用船，可称之为古代版“战舰”，因船上建有重楼而得名。据史料载，秦始皇曾派大将率领由楼船组成的舰队进攻楚国。在统一南方的战争中，秦始皇组织过一支能运输５０万石粮食的大船队。
楼船的头部为方形，无帆，动力由两侧设计的划桨提供；每层都有防御矮墙，设置了发射弓弩的窗孔，方向和速度由舵和桨掌控，这是造船史上的重大突破，代表当时造船技术的最高标准。
汉代，以楼船为主力的水师已非常强大。《汉书·武帝纪》载，汉武帝曾在长安附近疏通水路，制造楼船，训练水军。其中最大的一条楼船叫“豫章号”，上有豪华的宫室，可以乘载万人。据说汉朝廷一次就能动用，由楼船２０００多艘、水军２０万人的巨型舰队。
舰队中，各种作战舰只配备齐全。先是冲锋船“先登”处于舰队最前列，接着狭长战船“蒙冲”冲击敌船，再者就是快船“赤马”，最后是最重要的船舰--重武装船“槛”，即上下都用双层板的楼船。楼船也是舰队的主力。
实际上，这一切除了秦汉时期强大的经济实力外，还仰仗于当时十分发达的交通运输网络以及积极的外交政策。
秦始皇一统河山后，以咸阳为中心修建海（河）陆交通要道，“东穷燕齐，南极吴楚”，沟通全国陆上交通。与此同时，还全部拆除了各诸侯领地内河渠上的截水堤坝及拦阻水道的设施，并以鸿沟为中心，疏通济、汝、淮、泗等水道。
此外，秦始皇还兴修吴、楚、齐、蜀等地区的水利，开凿灵渠联通珠江、湘江、长江水系，发展通航灌溉一体化；还派人出海，把内陆驰道与江、河、湖、海的航路衔接起来。这样一来，标志着全国一体的水陆交通网正式建立起来。秦始皇还极力推进航海事业的发展，统一六国后，他又几次大规模巡行，乘船在内河或海上航行。
刘邦建立汉朝后，制定休养生息的民生政策，国力大增。此时陆上丝绸之路出现很多不确定因素，为了尽快疏通通往西域的道路，汉武帝派张骞出使西域，派军驻守交通要道，但效果不理想。
南越国后归汉后，汉武帝拓宽海上贸易规模，海上丝绸之路开始兴起。以合浦为起点，途经南海，进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾，最后抵达印度半岛南部的黄支国和已程不国，史称“徐闻、合浦南海道”。此后，这条航线成为西汉丝绸之路的最重要海路通道。
秦汉高度发达的造船业，为后世造船技术的进步奠定了坚实基础。三国雄踞江东的吴国，历史上就是造船业发达的地区。吴国造的战船最大的上下５层，可载３０００名战士。吴国灭亡时，被晋朝俘获的官船就有５０００多艘。
南朝时，江南能建造千吨级别的大船。为提高航行速度，南朝科学家祖冲之“又造千里船，于新亭江试之，日行百余里”。
这是一种装有桨轮的船舶，即“车船”，利用人力以脚踏车的方式推动船的前进。尽管不是很经济，但也为后来船舶动力的改进提供新的方向，在我国造船史上绝对值得一书。
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