越王勾践卧薪尝胆灭掉吴国，成为春秋时代最后一位霸主

越国的前身是古代的于越部落。相传是夏朝大禹的直系后裔，国君为姒姓。据说当年大禹巡视天下时，驾崩于越地。到第六代国君少康时，为祭祀祖先大禹并让后代香火不断，少康就将自己的三儿子无余封到于越(浙江省绍兴市越城区)。无余奉守对大禹的祭祀并与当地的原住民融合，建都于会稽。越国的整体状况一直比较落后，很少与中原地区往来。直到春秋末期越国君主允常统治时期，越国才渐渐强大起来。允常死后，儿子勾践继承王位。此时吴王阖闾得知允常去世的消息，便趁机出兵攻打越国，勾践派敢死队向吴军挑战，并将吴军打败，吴王阖闾因负重伤而去世。临死之前叮嘱儿子夫差：一定要向越国报仇。

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公元前494年，越王勾践听说吴王夫差厉兵秣马将要攻打越国。勾践就想在吴国未发兵之前先下手为强，国相范蠡认为不妥，加以劝阻，但是勾践不听，执意要出兵伐吴。吴王夫差率全部精锐迎战，打败越军并将勾践困于会稽山上。

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越国在范蠡的建议下向吴王求和，条件是勾践与大夫文种、范蠡向吴王臣服。到了吴国后，吴王夫差让勾践夫妻住在阖闾坟墓旁的一间石屋里，主要工作就是为吴王喂马。就这样勾践在吴国忍辱负重、卑躬屈膝地侍奉了吴王两年，吴王认为勾践已经真心归服与他，就将勾践放回了越国。

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勾践回国后，决心报仇雪耻，发誓要灭掉吴国。为了激励自己的斗志，勾践住进了一个简陋的房子里，晚上睡在柴草上，并在屋里挂了一只苦胆，每次吃饭前都要尝一尝苦胆，时时提醒自己不忘其在吴国所受的苦难和耻辱。