南宋命运多舛。宋光宗不幸得了精神病，搞乱了朝政，葬送了乾淳之治成果，致使南宋由盛转衰；继任的宋宁宗懦弱，大权旁落，党争不断，权臣乱政，使得南宋每况愈下。
宋宁宗赵扩继位的时候，时年二十七岁。这本来是一个大有作为的年龄，宋宁宗又虚心好学，博览群书，满腹学问。可惜，宋宁宗性格懦弱，更缺乏治国理政才能，政治上十分平庸。
宋宁宗每次上朝，都耐心听取大臣们的奏章，不论时间多长，从不厌烦，显得十分谦虚。可是，大臣们读完奏章就算完了，宋宁宗既不表态，也不决断，因为他不知道该怎样处理。
宋宁宗待人亲近，对每位大臣都和颜悦色，从不呵斥，显得彬彬有礼。对大臣上书建言之事，宋宁宗一概批“可”，从不驳回。有时候两个大臣的意见相反，宋宁宗均批“可”，搞得人们无所适从。宋宁宗缺少理政和决断能力，这给了权臣可乘之机，权臣逐渐把持了朝廷。
宋宁宗即位以后，重用拥立他登基的大臣赵汝愚和韩侂胄。不久，韩侂胄与赵汝愚开始争夺权力，韩侂胄获胜。于是，韩侂胄搞了“庆元党禁”，驱逐了与赵汝愚关系密切的理学派人士，把持了朝政。
韩侂胄是主战派，他建议宋宁宗，对岳飞冤案进行彻底平反，追封岳飞为鄂王；追究秦桧误国之罪，将秦桧谥号由“忠献”改为“谬丑”。韩侂胄主张对金开战，收复中原，于是，贸然举行了“开禧北伐”。
对韩侂胄的主张，许多人并不同意，认为宋金已息战多年，人们享受和平，如果重开战端，必然造成生灵涂炭，不符合人们的愿望。再说，宋金两国势均力敌，很难有获胜的把握。可是，韩侂胄固执已见，宋宁宗对韩侂胄言听计从，于是，宋军不宣而战，突然向金国发动了进攻。
南宋四路出兵，举行北伐。一开始，金国没有防备，宋军进展顺利，收复了一些地方；后来，金国调集重兵，进行反击，宋军接连失利。在这关键时候，韩侂胄用人不当，指挥失误，导致宋军一败涂地。金国不仅夺回了失地，还攻占了真州、扬州、大散关等地，威胁江南。
许多人本来就不赞成北伐，如今战事不利，引火烧身，更是大为不满，主和的意见占了上风。主和派首领史弥远在杨皇后的支持下，极力主张与金国和谈。韩侂胄无奈，只好同意了。
可是，金国倚仗军事上的胜利，提出了苛刻条件，其中之一，是要韩侂胄的人头。韩侂胄自然不会答应，只得硬着头皮，继续与金军作战。朝臣一片反对声，韩侂胄成了众矢之的。
史弥远是韩侂胄的政敌，他见有机可乘，就与杨皇后密谋，派人刺杀了韩侂胄。杀死韩侂胄以后，史弥远告知了金国，以此作为求和的砝码。经过讨价还价，双方签订了嘉定和议。
嘉定和议不仅比不上宋孝宗的隆兴和议，甚至比宋高宗的绍兴和议还要屈辱。按和议规定，宋朝向金国由称叔改为称伯，进贡的财物由银绢各二十万增加到各三十万，另外再给金国犒军钱三百万贯。
韩侂胄死后，朝廷大权落到史弥远手里。史弥远是史浩的儿子，但史浩是贤明之人，史弥远却是个奸臣。史弥远利用宋宁宗的懦弱无能，破坏宰执制度，独揽大权，培植亲信，排斥异已，控制言路。他手下有七个亲信，全都是奸佞之人，被称为“四木三凶”。
史弥远在宋宁宗时期专权十七年，宋宁宗死后又继续专权九年，前后长达二十六年。史弥远对外屈膝妥协，对内疯狂掠夺。他没有节制地大量印发纸币，致使物价飞涨，民不聊生。史弥远权势熏天，甚至能够违背宋宁宗的意志，任意废立太子，谁当皇帝这样的大事，都是史弥远说了算。可见南宋朝政混乱，到了何种程度！
宋宁宗当了三十年皇帝，基本上是个傀儡，先后由韩侂胄、史弥远把持朝廷，尤其是史弥远专权时间更长，危害更大，致使南宋日益衰落。好在这一时期，金国不断遭到蒙古攻击，国力衰弱，无暇南顾，宋宁宗才能够安稳度日。
宋朝皇帝懦弱无能，但却没有被篡位，这得益于宋太祖赵匡胤崇文抑武的政策。赵匡胤曾经说过，文人掌权，只会乱政，不会篡权，一百个文人也顶不上一个武将的能量。所以，在宋朝三百多年间，没有发生过篡国夺位的事情。可是，抑武政策造成了军队战斗力差，宋朝最终亡于外族之手。
宋宁宗平庸，但个人素质还是不错的。他性情和蔼，谦仁恭俭，不好奢华，不恋声色，力行节俭。宋宁宗穿的衣服和鞋子，都经过多次洗涤修补，他的日常生活，如同寒士一般。
有一年元霄节，街上张灯结彩，皇宫里却一片冷清，没有一丝喜庆气氛。宋宁宗独坐孤灯之下，愁眉不展。有个宦官不解地问道：“上元之夜，宫中为何不摆宴庆祝呢？”宋宁宗叹口气说：“外面有灾荒，百姓没有饭吃，朕怎么能咽下酒菜去呢？”
宋宁宗曾经有过九个儿子，可惜全都早夭了，不得已收养赵竑为儿子，立为皇太子。史弥远为了监视控制太子，收买了一个擅长弹琴的美女送给他。美女作为卧底，把太子赵竑的一举一动，都随时报告给史弥远。
赵竑对史弥远专权十分不满，有一天，他指着地图上崖州的地方，对美女说：“我登基之后，就把史弥远流放到这里”。美女把这事报告了史弥远，史弥远又惊又恼，于是产生了另立皇帝之心。
史弥远的后台是杨皇后，两人关系密切。史弥远与杨皇后密谋，打算废掉太子赵竑，拥立宋宁宗的堂侄赵昀为帝，并为此做好了准备。
公元1224年，宋宁宗病逝，享年五十七岁。宋宁宗死后，史弥远没有召皇太子赵竑入宫，而是把赵昀迎进宫去，假称宋宁宗遗诏，立赵昀为帝。不久，赵竑被害身亡。如此瞒天过海之大事，史弥远竟然也能办成。
赵昀十分幸运地当上皇帝，被称为宋理宗。那么，宋理宗干得怎么样呢？请看下一集，宋理宗联蒙灭金。
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