马皇后宅心仁慈，她生的嫡长子朱标，同样是宽厚仁义，贤能有才，是朱元璋最疼爱的儿子，也是大明王朝最理想的继承人。
《明史》记载，朱标，公元1355年生于太平商人陈迪的家中。当时，朱元璋正在率军征战，怀孕的妻子只好暂居别人家中，准备分娩。
朱元璋刚刚打了一场胜仗，儿子出生的喜讯传来，更是喜上加喜。朱元璋兴奋地跑到一座山上，刻字曰：“到此山者，不患无嗣”。当时，朱元璋已经二十八岁了，才有了第一个儿子，喜悦之情自然溢于言表。
朱元璋对朱标十分疼爱，悉心培养。朱标从五岁开始，就接受正规的儒学教育，朱元璋特地请了宋濂等名儒大家做朱标的老师。朱标聪慧好学，在宋濂等名师的精心教导下，系统学习四书五经等儒家典籍，也学习诗文等其他知识，使朱标从小就奠定了坚实的儒学基础。
公元1364年，朱元璋在南京自称吴王，册立十岁的朱标为世子，明确了他继承人的身份。
朱元璋从自己的经历中体会到，只有接触社会，经历磨难，才能增长才干。所以，在朱标十三岁那年，朱元璋特意让他回老家凤阳祭拜祖坟，目的是让他经历世面，训练将来做人君的本领。
临行之前，朱元璋谆谆教导朱标，说：“古代商高宗、周成王所以能够成为贤君，是因为他们知道民间的疾苦。你生于富贵，习于安乐，不识民情，将来是不行的。此去千里，你要好好观察百姓生活，体察民情风俗，了解衣食之艰难。到了老家以后，要拜访父老，以便知道为父创业之艰辛。”
朱标是个听话孝顺的孩子，他牢记父亲的嘱咐，一路上风尘仆仆，体察民情，访贫问苦，还专程拜访了他出生的陈迪家，送上白银五十两，以示酬谢。到了老家凤阳，朱标丝毫没有王子的架子，遍访乡邻，对贫困者给予救助。朱标来回半年多时间，确实大有长进。朱元璋仔细询问了陪同去的官员，对朱标的表现很满意。
公元1368年，朱元璋建立了明朝，册立朱标为皇太子。朱标已经十四岁了，朱元璋抓紧对他进行全方位的培养。
朱元璋请了一批德行高端的贤者，让他们给朱标讲授帝王之道。朱元璋对他们说：“皇太子将来是要治国的，治国的关键，在于心正，希望你们着重培养太子的德行。”
这些贤者自然明白朱元璋的苦心，他们结合历史上帝王成败的经验教训，向朱标讲授如何治理天下、如何当好帝王的道理，灌输儒家思想的治国之道，使朱标深受触动，大开眼界。
朱元璋担心朱标学习泛味，专门从国子监学生当中，挑选了十多个年龄相仿、品行端正的少年才俊，陪伴太子读书。朱元璋经常亲自检查朱标的学习情况，时常出题目考他。
朱元璋不仅让朱标学文，还让他学武。著名战将徐达、常遇春、邓愈、汤和等人，都是朱标的老师，他们经常向朱标讲授兵法和军事知识。因此，朱标表面上看起来温文尔雅，实际上对军事也不陌生，如果遇有战事，他也能够领兵打仗。
朱标十七岁的时候，与常遇春的女儿成婚。大婚之后，朱元璋开始让朱标参政，每天上朝，与朝臣共议大事。有些奏章，朱元璋也交给他处理，全面培养锻炼朱标的执政能力。
朱标二十二岁的时候，对政务已经十分熟悉了，也积累了很多的执政经验。朱元璋为了进一步培养他，特地下诏，要求朝廷一切事务，都要先经过太子处理，群臣的奏章，也一律先交给太子。对一般事务，太子有权决断；对重大事项，由太子提出意见，再报朱元璋决定。
朱元璋经常教导儿子说：“为君之道，切记四点。一是要仁，有仁心才不至于残暴；二是明，明智才不至于被奸佞所惑；三是勤，不能沉溺于安逸；四是断，处理问题必须当机立断，不能犹豫不决。”这是朱元璋多年来当皇帝的心得体会，毫无保留地传给了儿子。
朱元璋还深情地对儿子说：“我本是淮西布衣，经过千辛万苦得到天下，不敢有丝毫懈怠，唯恐朝政有不妥的地方。所以，我每天头顶星星上朝，半夜才能入睡，这些都是你亲眼所见。希望你也能这样做，那便是天下之福啊。”
朱标当即给父亲跪下，流着泪向父亲做了保证。朱标果然说到做到，他像父亲一样，每天天不亮起床，处理朝政，忙到很晚才回去休息，十几年如一日，除了有病之外，没有休息过一天。朱标如此勤政，感动了朝廷所有的大臣。
朱标在政治上已经成熟，考虑问题十分周全，又能虚心听取大臣们的意见，所以很少出现失误。满朝大臣对朱标都很尊重，连骄横霸道、目中无人的蓝玉，也对朱标十分佩服。朱标在朝廷有着很高的威望。
朱标性格宽厚仁慈，孝敬父母，友爱兄弟。朱元璋对儿子们要求甚严，经常责罚有过失的儿子，朱标总是从中调和求情，有时自己承担责任。因此，朱标在众多兄弟当中，威望也是最高的。
朱元璋为了培养自己的接班人，费尽了心机，用尽了各种办法。功夫不负有心人，经过多方面的磨炼，朱标成长为一名政治成熟、品行端正、才能出众、奋发有为的合格储君，由他继承大明王朝的事业，朱元璋十分放心。
在野史和有些文学作品中，有许多关于朱标的传说，可是，这些传说，大都与《明史》记载不符。
有的野史说，朱标性格软弱，不能驾驭局面，所以朱元璋要大杀功臣，以保住朱标的皇位。从《明史》记载来看，朱标宽厚仁义，但决不是软弱无能，他执政经验丰富，能文能武，善于调动大家的积极性，得到了群臣拥戴，他如果当皇帝的话，皇位是十分牢固的。所以，朱元璋没有必要为了儿子杀功臣。另外，从史实来看，朱标活着的时候，朱元璋并没有大杀功臣。
有的野史说，朱标看不惯父亲乱杀人的作风，与朱元璋有着很深的矛盾，甚至编造出朱标怀揣母亲马皇后的画像，以防父亲打他的故事。可是，从《明史》记载当中，丝毫看不出朱标与父亲有任何嫌隙，看到的只有父子情深。
有一个故事流传很广，许多人都信以为真。说朱标经常劝父亲行仁义，不要杀功臣。有一天，朱元璋故意把一条满是刺的荆棘放在地上，让朱标去拿，朱标无从下手。朱元璋拔出佩剑，把刺削掉，然后对朱标说：“这样你就好拿了。我杀功臣，就是为你削刺啊”。
《明史》的记载，恰好相反。在朱标传中，通篇没有一句朱标劝父亲行仁义的话，倒是朱元璋经常教育儿子要心存仁义。有一次，朱元璋指着路边的荆棘，对朱标说：“古人常用荆棘对犯人用刑，因为荆棘虽能伤人，却不会死人。古人用心如此仁厚，你要牢记心中。”
从《明史》记载来看，朱标十分优秀，是大明王朝理想的接班人。可是，天妒英才，公元1392年，朱标不幸病逝，年仅三十八岁。
朱元璋遭受沉重打击，他悲痛万分，痛哭不止，把爱子葬在自己的陵墓旁边，盼望能够在地下重逢团聚。
朱元璋最理想的接班人死了，那么，谁来继承他的皇位呢？请看下一集，朱元璋为何传孙不传子。
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