在乾隆晚期的时候，出现许多弊政，社会矛盾开始尖锐起来。乾隆去世以后，清朝进入嘉庆时代。嘉庆皇帝虽然很努力，但他能力平庸，缺乏魄力，难以解决各种矛盾和问题，大清王朝便由盛世进入衰落时期。
嘉庆是乾隆第十五个儿子。母亲是令妃魏佳氏，生皇子后晋升为皇贵妃。乾隆有十七个儿子，其中有两个嫡子。嘉庆既不是嫡子，又排行在后，按说难与皇位有缘，可命运却偏偏眷顾了他。
乾隆在最初考虑继承人的时候，确实没有把嘉庆列入范围。乾隆与皇后富察氏感情深厚，富察氏生有两个嫡子，乾隆打算把皇位传给他们。乾隆登位不久，就秘密立储，把嫡长子的名字写到传位诏书上。不料，嫡长子九岁时死了，乾隆只好又立嫡次子为皇太子。可是，嫡次子不久也死了。皇后富察氏连失二子，悲伤过度，很快病逝了。
乾隆十分悲痛，此后很长时间没有再立太子。乾隆皇帝太能活了，大多数儿子都死在了他的前头，到他年老的时候，身边只剩下排行在后的几个儿子了，而且全都是庶子。
公元1773年，乾隆皇帝已经六十三岁，立太子的事情不能再拖了，于是选中十五子颙琰为继承人。颙琰就是嘉庆帝，时年十四岁。
嘉庆性格内向，忠厚老实，做事规规矩矩，特别孝顺，但缺少主见，才能一般。乾隆其实对他并不是十分满意，但相比之下，他比其他的儿子还强一些，乾隆只能瘸子里面挑将军了。
乾隆皇帝八十六岁的时候，当皇帝已经六十年了，他不好意思超过爷爷康熙，便把皇位让给嘉庆，自己当了太上皇。嘉庆此时三十七岁。
嘉庆虽然当了皇帝，但只是挂名的，大权仍然在乾隆手里攥着。朝廷照旧使用乾隆年号，任免官员、处理国政等大事，依然由乾隆说了算。上朝的时候，乾隆端坐中间，旁边站着和珅当翻译，嘉庆皇帝只能像木偶一样坐在一旁。
嘉庆十分孝顺，对乾隆唯唯诺诺，百事顺从，他的主要任务，是天天陪着父亲，照顾他的生活。嘉庆每天一大早就去请安，然后陪着父亲吃早饭。乾隆年纪大了，吃不了几口就放下筷子，嘉庆便不敢再吃了，常常饿着肚子。
公元1799年，八十九岁的乾隆终于寿终正寝，嘉庆皇帝开始亲政。嘉庆亲政不到一个月，就除掉大贪官和珅，似乎显得英武果断，朝廷为之一振。可是，嘉庆只干了这一件漂亮事，以后就难有作为了。
不是嘉庆不想有作为，他十分勤政，每天天不亮就召见朝臣，处理国政，晚上批阅奏折，也不喜好女色声乐，一心想把朝廷的事情办好。可是，乾隆后期遗留的问题太多了，隐患逐渐显现出来，大事祸事不断，嘉庆皇帝能力有限，顾此失彼，应付不过来。
嘉庆皇帝第一个头疼的大事，是楚川地区的白莲教起义。白莲教起义在乾隆晚期就开始了，后来声势越来越大，主要活动在湖北、四川、河南、陕西等地，严重威胁着清朝的统治。嘉庆皇帝从十六个省调集大批军队，用了九年时间，花费了两亿两白银，费了九牛二虎之力，才把起义镇压下去。
刚平定了白莲教起义，北京、直隶、山东、河南一带，又发生了天理教造反，也是人多势众，四处闹事。一批天理教教徒甚至混进了北京城，攻打皇宫，引起天下震动。嘉庆皇帝再次调兵遣将，又费了不少劲，才平息了事端。
两次大规模起义，在全国造成重大影响，严重冲击了清朝统治，造成政局动荡，人心散乱。朝廷为了镇压起义，花费了大量人力物力，财政亏空，国力明显衰落下去。
不仅国家连出大事，嘉庆自己也遭厄运，差点被人刺杀。凶手胆大妄为，竟敢在光天化日之下入宫行刺。更让嘉庆忧郁的是，竟然搞不清楚全部案情，使得这桩天大的刺杀案变得稀里糊涂。
史学界一般认为，嘉庆是一位勤政但平庸的皇帝，他与父亲、祖父相比，既没有政治谋略，也缺乏治国才能和气魄，清朝不可避免地从盛世走向衰落，嘉庆扮演了大清王朝由盛转衰的历史角色。
不过，大清朝在乾隆晚期的时候，已经是弊端丛生，露出了衰败迹象，又不能顺应时代潮流，因此，清朝由盛转衰已是大势所趋、历史必然，非人力所能为之，并不是完全由嘉庆造成的。
嘉庆皇帝也做过一些有益的事情。他基本结束了文字狱，减轻对知识分子的迫害；重视治河，兴修水利，发展农业生产；比较关注民生，尽管国家财政困难，仍然经常减免税赋，及时赈济灾民。
嘉庆皇帝能够维护国家主权。英国在乾隆时期没有叩开中国市场大门，仍不死心，尝试采用武力手段。公元1808年，英国派六艘兵舰入侵广东一带，英军数百人公然登岸，占据了澳门。
两广总督吴雄光、广东巡抚孙玉庭表现怯懦，处置不力。嘉庆皇帝得知以后，果断命令清军封锁水路，断绝英军粮食供应，将英军驱逐出去，同时将吴雄光、孙玉庭革职。清朝态度强硬，英国没敢扩大挑衅。
从雍正时期，英国就开始在商贸活动中向中国输入鸦片，数量逐渐增多。嘉庆皇帝下令，禁止鸦片入境，抑制了鸦片泛滥。
嘉庆皇帝依然以天朝上国自居，将安南改为越南，名称一直沿用至今。嘉庆继续坚持闭关锁国政策，拒绝英国提出建立外交关系的要求，甚至驱逐英国使团。
这个时候，英国工业革命已经几十年了，但嘉庆仍然实行重农抑商政策，压制工业发展，禁止开采矿山，使得清朝国力与西方的差距越来越大。
嘉庆皇帝在位二十五年，亲政二十二年。在他执政的二十多年间，清朝大事不断，厄运连连，矛盾丛生，国力减退。嘉庆能力平庸，无法解决这些问题，虽然天天忙于政务，却无可奈何花落去，眼睁睁地看着大清朝一天天衰落下去。大清王朝没有跟上世界潮流，它的衰落是历史的必然。
在嘉庆时期，社会矛盾尖锐起来，起义造反不断，其中规模比较大的，是白莲教起义，搞得嘉庆皇帝焦头烂额。请看下一集，清朝时期的白莲教起义。
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