吕苦桃是隋朝太祖武元皇帝杨忠之妻、隋文帝杨坚之母 。她出身寒微,生长于北魏末年的山东泰山附近。六镇起义时,武川镇少年杨忠流落于此,吕苦桃和他结下姻缘,从此离开家乡一路跟着杨忠南征北战,与家人天各一方分离。
杨忠后来和独孤信追随魏孝武帝元修来到关中,投奔宇文泰麾下,建立了很多功勋,成为了西魏十二大将军之一,进入了统治阶级核心集团。北周建立后不久,又进位隋国公。吕苦桃一路妻随夫贵,和杨忠生儿育女。北周武帝天和年间,她得病在床,长子杨坚昼夜不离侍疾三年,留下了孝顺的美名 。吕苦桃大约去世于北周天和末年。
隋开皇元年(581年),杨坚登基为隋朝开国皇帝,追崇父亲杨忠为武元皇帝,庙号太祖、母亲吕苦桃为元明皇后。 并且追封外祖父吕双周为上柱国、太尉、八州诸军事、青州刺史,封齐郡公,谥曰敬,外祖母姚氏为齐郡公夫人,吕苦桃的侄儿吕永吉袭爵 。
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