北魏的建立者是鲜卑族拓跋部。在十六国之乱中鲜卑族拓跋部于公元386年建立北魏。北魏天兴元年(398年)时,黄河以北诸州均为北魏所有,为便于统治,道武帝拓跋珪决定迁都平城(今山西大同)。孝文帝时,决定迁都洛阳。
孝文帝迁都洛阳后,实施了一系列汉化措施,这些措施顺应了时代潮流,促进了鲜卑族和北方各族同汉族的友好往来,推动了民族大融合和经济社会的全面发展。
为巩固改革成果,解除南朝的威胁,孝文帝迁都洛阳后的六年中,三次伐齐。北魏太和二十三年(499年)三月,齐将陈显达伐魏,孝文帝御驾亲征,大破陈显达。由于积劳成疾,孝文帝在引军北还途中驾崩,年仅33岁。太子元恪即位,次年改元景明。宣武帝在15年的执政生涯中,继续开拓孝文帝的未竟事业,北魏国力达到鼎盛时期,京师洛阳再度繁荣。
随着年龄的增长,孝明帝对胡太后的反抗意识越来越强烈,为实现自己亲掌朝政的目的,他看中了军阀尔朱荣的军事实力。公元528年初,孝明帝密令驻扎在晋阳(今太原南)的尔朱荣进驻洛阳,以便胁迫胡太后让权。尔朱荣接到密令,立即以高欢为前锋,率军南下,孝明帝让南下大军临时驻扎在上党(今山西东南部)。二月,胡太后设计鸩杀孝明帝,以潘淑妃所生女婴,诈称为太子即位,引起了朝野不满。迫于压力,胡太后又改立宗室临洮王元宝晖之子元钊为帝,企图长期专权。
这时,尔朱荣借口为孝明帝报仇,又带兵南下,把胡太后和幼主元钊挟持到河阴,将其双双投入滔滔的黄河。心狠手毒的尔朱荣不听劝阻,又开始了“尽杀朝中百官”的计划,杀朝官2000余人。是为“河阴之变”。立孝庄帝为傀儡皇帝,尔朱荣也实际控制了朝中大权。实为傀儡的孝庄帝对此大为不满,永安三年(530年)九月,孝庄帝设计杀掉了尔朱荣。尔朱荣的从子尔朱兆闻讯率军南下,从河梁西渡过黄河,突袭洛阳,杀孝庄帝,并在洛阳城内纵兵淫掠10日。后立元恭为帝,即节闵帝,军政大权实际由尔朱兆控制。
同年,孝武帝由于不堪忍受高欢的重压,逃出洛阳,投靠宇文泰。高欢只好改立元善见为帝,是为孝静帝,并迁都邺城,史称东魏。而孝武帝在关西与宇文泰相处一段时间后,双方发生矛盾,宇文泰杀掉了孝武帝,于公元535年另立孝文帝之孙元宝炬为帝,都长安,史称西魏,宇文泰为太师,实掌军政大权。
自此,依靠武力起家的东魏高欢和西魏宇文泰两大势力集团,在洛阳至潼关之间,展开了旷日持久的争夺战,一度繁荣兴盛的洛阳城,又一次惨遭战火的毁灭。在战火中建立的东、西两魏政权并没有维持多久,公元550年,高欢之子高洋废东魏,建立北齐;公元557年,宇文泰之子宇文觉废西魏,建立北周,从而形成了周、齐对立的局面。此后,北周灭北齐,杨坚篡周,建立隋朝,隋灭南朝陈,重新统一全国。
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