关于中国的第一条铁路出现于何时，历史学界曾有争议。1865年，英国人杜兰德在北京宣武门外铺设了一条“长可里许”的模型铁路，有人认为这是中国的第一条铁路。由于这条铁路并无运输价值，只起到了宣传铁路的作用，具有广告性质，所以大多数人认为1876年在上海修建的淞沪铁路是中国的第一条铁路。
鸦片战争之后，帝国主义先后在上海建立租界。1866年，英国公使向清政府提出：黄浦江淤浅，洋船进出不便，洋货运输困难，希望修建从上海到吴淞口的铁路。清政府拖延推诿，迟迟不予答复。
图注：拟修建的吴淞铁路线路
1872年，外国商人以吴淞道路公司的名义向上海道台申请购地修筑一条“马路”，得到允许，随即购买了从上海到吴淞的土地准备修路。1873年和1874年，上海的《申报》透露了洋商将要修筑铁路的消息。上海道台做了一番“查问”，也就不了了之。
从1874年12月到1875年7月，吴淞铁路的路基填筑工作基本完成。从1876年1月起，铺设铁轨的工作正式开始。1876年2月，新任上海道台发现洋商一开始宣称的“马路”变成了“铁路”，即通过英国领事麦华陀要求吴淞道路公司停止筑路。同年3月，总理衙门照会英国公使威妥玛，再次要求停止修筑铁路。
图注：官员和老百姓围观火车的图画
在中英两国政府交涉期间，修筑铁路的工作并未停止。1876年6月，吴淞铁路第一期工程，从上海到江湾镇的一段全部完工。吴淞道路公司决定在7月1 日举行落成典礼，并邀请“中西官商”试乘从上海市区到江湾镇一段。第一天请外国头面人物，第二天请中国士绅和商人，第三天正式售票营业。第一天的试乘车在下午5时开行，由上海到达江湾，仅用17分钟。正式营业后，火车每天从上海到江湾往返各6次，票价分上中下三等，上等票半元，中等票二角五分或制钱300文，下等票制钱120文。
图注：吴淞铁路上的火车
1876年8月，吴淞铁路第一期开通一个月后，连续发生了两起事故。一次是轧死了一个中国人，一次是货车与客车相撞。清政府继续与英国公使交涉，双方于1876年10月24日达成了“买断”吴淞铁路的协议。清政府以白银28.5万两“买断”吴淞铁路，价款分3期付清。“买断”以后该铁路完全由清政府处理，外国商人不得干涉。价款付清之前，仍由吴淞道路公司经营，只许载客，不许运货，不得再继续筑路。
1877年10月20日，清政府将吴淞铁路的价款付清，并领回了地契，收回了该铁路的主权。随即，清政府下令将其拆毁，中国的第一条铁路仅存在了一年多就寿终正寝。毋庸置疑，吴淞铁路是帝国主义侵略中国的产物，中国收回路权无可厚非，但收回路权后不是认真经营而是将其拆毁的行为，则反映出清政府的愚昧腐朽。
参考文献：
丁国平编著：《铁路趣话》，黑龙江科学技术出版社1983年版
王崇焕：《中国古代交通》，天津教育出版社1991年版
《上海的故事》第4册，上海人民出版社1979年版
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