温泉关的守军得知波斯人迂回小路包抄过来的消息,深知腹背受敌,隘口再也守不住了。这时,多数人主张撤离阵地。斯巴达王李奥尼达虽说是联军总司令,但他无力阻止各邦行动。所以,他让其他城邦的军队先行撤退,把情况报告给雅典。自己则带领300名斯巴达战士坚守阵地。
按照斯巴达军人的作风,无论战场上形势多么险恶,斯巴达军人都信守自己的誓言:“征服或者战死!”另外,自愿留下来与斯巴达人并肩战斗的,还有700名塞斯比亚城邦的士兵。
第三天,波斯军队的正面进攻更加强了,人如潮涌,杀声震天。斯巴达勇士们亦精神振奋,斗志昂扬。他们拼尽全身的力气,与敌人厮杀搏斗。长矛断了用剑砍,剑折了就冲上去用拳头和牙齿与敌人肉搏。波斯士兵在军官的鞭子抽打下,源源不断地向上涌来,许多人掉到海里淹死,更多的人则是相互践踏而死,整个战场血流成河,尸横遍野,惨不能睹。
苦战中,遍体鳞伤、血透铠甲的斯巴达王李奥尼达力竭气绝倒了下去。
波斯人蜂拥而上企图来抢夺他的尸体,而斯巴达战士为保护国王的尊严,用自己的身躯围成人墙,4次击退敌人的疯狂冲击。
这时,从背后上来的“长生队”赶到,仍在战斗的斯巴达战士已经所剩无几了。他们陷入了重围被迫一步步退据山头,尽管早已身疲力竭,但仍旧顽强抵抗,拚命砍杀冲上来的敌人,没有一个人胆怯地放下他们的武器。冲上来的波斯人越来越多,犹如阵陈狂涛奔涌,他们的呐喊声惊天动地,箭矢密如飞蝗。然而直至斯巴达人全部战死,隘口才最终失陷。
波斯军队为此付出2万生命的惨痛代价突破温泉关。但这场血战,对薛西斯来说,无疑是一场恶梦。一想到英勇顽强、宁死不屈的斯巴达勇士,他就心惊肉跳地问左右:“斯巴达人是不是都是这样的?”据说,战斗结束以后,波斯军在温泉关的阵地上仅找到了298具斯巴达人的尸体,有两个斯巴达人没能参加战斗。原来,一个害了眼病,无法上关参战,一个奉命外出,在路上耽误了时间,没赶上参战。这两个人活着回到家乡,家乡的人都用愤怒和鄙视的眼光看他们,谁也不同他们说话。害眼的士兵受不了这种屈辱,自杀了。另一个在后来的战斗中表现极为英勇,牺牲在阵地上。但是,尽管如此,斯巴达人还是拒绝把他安葬在光荣战死者的墓地中。
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