1944年9月，彭雪枫不幸牺牲后，由张爱萍接任新四军第四师师长兼淮北军区司令员，韦国清为副师长，邓子恢、张震、吴芝圃原职不变。他们率部转战在徐州以南、津浦路东西的广大战场，连续作战，收复失地，为夺取抗日战争的最后胜利做出了贡献。
10月中旬，国民党顽固派、暂编第一军军长王毓文听说彭雪枫牺牲的消息后，以为有机可乘，急忙率其手下的骑兵第八师、暂编第十四师、暂编第三十师以及地方部队约4万人，兵分两路，向新四军四师扑来，涡北反击战就此打响。新四军四师主要领导召集团以上干部会，分析研究敌情，决定先吃掉北路进犯之敌，再消灭王毓文。
北路之敌是国民党顽固派杨昆山、胡塞如的“苏鲁皖挺进军”，其头目杨昆山抗战前是砀山一带有名的大土匪。全面抗战爆发后，他联络数百名土匪，自认司令，后与王毓文挂钩，当上了苏鲁皖挺进军司令。“苏鲁皖挺进军”第二十八纵队、第二十九纵队等部共约1万人，从安徽省涡阳、蒙城地区向淮北抗日根据地进攻。新四军很快就打退这股敌军的数次进攻，并予以重大杀伤。但杨昆山、胡塞如在王毓文的威逼下，硬着头皮继续和新四军对峙。
在副师长韦国清的率领下，新四军四师九旅及师骑兵团，经过3小时的急行军，悄悄到达杨昆山部驻地陈娄、李娄、杨娄。在韦国清的部署下，新四军二十六团在北设下口袋阵，骑兵团在南北追击，二十五团从南向西前进。
半夜，敌人正在呼呼大睡，突然枪声大作，听到有人喊：“新四军来了，快逃啊!”“弟兄们，快向南逃啊!”于是敌人抓起枪就向南面跑。此时，新四军二十五团留小部分打扫战场，大部分尾随敌人追击，将敌人驱赶进入包围圈。经过三个小时左右的“追击”，敌军完全进了新四军的“口袋”。此时天已大亮，不少敌军烟瘾也上来了，个个面色灰白，全身散了架，有的躺在田埂上，枪都扔到了一边。韦国清在望远镜里看到敌人的狼狈样，立即命令部队把“口袋”扎紧。战士们冲到敌人面前，不费吹灰之力，将杨昆山部全部生俘。
南路敌军指挥王毓文听到杨昆山部被歼的消息，吃惊不小，急忙指挥部队渡过涡河，向砀山进攻。当他的先头部队骑八师向芒砀山、保安山我十一旅阵地进攻时，遭到埋伏在永城、郡阳的新四军四师七旅、九旅的截击，与此同时，八路军冀鲁豫军区王秉璋率三个团，越过陇海路，支援四师。王毓文见势不妙，率部南撤。逃了半小时后，新四军一个营插入敌军后方，直驱王毓文的指挥部。激战一小时，王毓文的军部被歼，王毓文发现其军部被新四军“包围”，吓得面如土色，惊慌之中，他竟脱下将军服，装扮成普通士兵，扔下部队潜逃。
军部被打掉后，敌军三个师两万多人如无头苍蝇，到处乱窜。新四军乘胜追击，黄昏时分，发现敌军第十四师一个营躲在永城西的一个水塘边休息。新四军七旅十九团赶到那里，敌军营长根本没想到新四军进兵如此神速，还以为是自己人，随口问：“你们是哪个部队的?”
新四军战士答：“胡田大队!”话音未落，敌军营长就跪在地上求饶说：“新四军饶命，兄弟们，快放下武器，我们碰到胡田大队了!”
敌军为何如此害怕胡田大队呢?胡田大队就是新四军七旅十九团。1939年八路军南下，派一个大队到了淮北，他们在队长胡炳云、政委田维扬的带领下，在泗洪、洋河一带打了三次硬仗，消灭日伪1000多人，敌人损失惨重，非常惧怕这支队伍。后来胡田大队驻洋河镇三年，日伪军竟从未敢踏入洋河镇半步。抗日根据地军民为此还变了顺口溜讽刺敌人：“天不怕，地不怕;就怕新四军胡老大，胡老大一到头搬家。”
两万多敌军风闻胡田大队到此，只恨爹娘少生两条腿，没命地逃。为了不使骑八师漏网，新四军骑兵团团长周纯麟带领部队马不停蹄地追击，一口气追了200里，在永城、涡阳交界的麻琢集上，追上了顽军骑八师。周纯麟命令部队在马背上架起八二追击炮，轰乱了敌人，然后一阵猛杀猛砍，全歼了顽军骑八师。与此同时，敌暂编十四师、暂编三十师被新四军七旅、九旅、十一旅围歼在酂阳地区。
此次战役，从10月14日打响至25日结束，新四军共歼国民党顽固派军队15000余人，缴获山炮1门、迫击炮1门、掷弹筒44具、重机枪19挺、轻机枪63挺、步马枪852支、短枪49支;新四军牺牲4人，伤225人。涡北反击战结束后，新四军拔除日伪、顽军据点36处，控制了东起津浦路、西至商毫公路，北至陇海路、南达涡河的广大地区，解放人口250万，建立起8县抗日民主政府，基本上恢复了三年前的豫皖苏根据地。新四军军部来电对四师提出嘉奖。
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