1938年10月22日，美国物理学家卡尔森取得了世界上第一张成功的静电复制品，从而发明了静电复印术。
在静电复印术发明之前，复制主要是依靠照相或摄影装置，然而这些方法却受到许多限制：要使用湿的化学剂;能够使用的原版的种类有限;还需要相当熟练的操作者。正是这些限制使在美国纽约的一个专利公司工作的物理学家切斯特·卡尔森得出这样的结论：真正的解决办法是把静电学和光电导性原理结合起来。
从事专利工作的卡尔森，早在1934年就开始寻求以快速方便的方法复制线条图和文本。经过反复实验，他终于研制出一台现代复印机的最初式样。
起初，当卡尔森向别人推荐这种复印机时，几乎没有人意识到这一革新的巨大意义。在此后的时间里，卡尔森仍然默默无闻地刻苦钻研，结果，他发明了一种电子照相术。其原理是：采用一种光导体(一种具有光敏感性的半导体)，受光照射时，光导体带电，曝光物形成图像。然后通过放电，与吸附在残余电荷遗留处的尘埃接触，使这些尘埃转移到相纸上，经过加热或其他方式固定图像。这一突破，使卡尔森成了一名真正的发明狂，他不由自主地将整个生命献给了发明事业。
1937年，卡尔森第一次向专利局申报这项专利。但是他没附送复印图样，因为他当时根本不曾获得清晰的复印图像，只是在一张普通蜡纸上影印出模糊不清的图像。遗憾的是，当时无人重视这一潜能无穷的事实。好在卡尔森本人坚信不疑，反复改进工艺，并于1938年10月22日用静电印刷术复制了“10-22-38Astoria”的字样，这是具有历史意义的一次复制，他取得了第一张成功的静电复制品。1939年4月4日，卡尔森提出第一项专利申请，并于1940年11月16日，获得了关于自动复印机的另一项专利。
在此后的岁月里卡尔森在为他的专利技术寻找赞助人时遇到了麻烦。他先后被20多家大公司拒绝，没有人对此存在幻想，这些大公司的兴趣已转向柯达照相术或化学复制法，都不愿意冒风险投资开发静电复印术。值得庆幸的是，纽约罗彻斯特一个非常关键的小厂商哈洛伊德公司(即现在的施乐公司)，加入了这一行业。1946年，富有远见的哈洛伊德公司领导人威尔逊和德塞奥尔来到巴特莱研究所，洽谈技术转让事宜，同意每年拨款2.5万美元开发卡尔森发明的静电复印术。从那以后，威尔逊引导公司全体工程技术人员，克服了财政和技术上的重重困难，于1948年10月22日(首次进行静电印刷复制后的10年)举行的美国光学会的年会上，对静电印刷术进行了首次公开的演示。
1960年，第一件施乐复制品问世。随后，经过不断改进，已形成系列化的施乐静电复印机产品。
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