1990年海湾危机是“冷战后时期的首次国际危机”。海湾，亦称波斯湾，位于亚洲西部阿拉伯半岛与伊朗平原之间。海湾地区是连接欧亚非三大洲的交通要道，是世界上石油蕴藏量最多的地区之一，也是西方石油的主要来源地。由于伊拉克对科威特的占领和美国对海湾地区的大规模军事卷入，使海湾地区紧张局势日益升级。
8月2日凌晨，伊拉克出动350辆坦克、几十架直升机和数万精兵侵入科威特北部边界，于当日占领了科威特首都大部分地区、国际机场和埃米尔王宫，并很快占领全境。一个星期之后，伊拉克不顾国际社会的一致谴责，悍然宣布对科威特实行“合并”。
伊拉克对科威特刀枪相见，大动干戈，既有远原又有近因。自1961年科威特宣布独立以来，伊、科两国边界争端一直悬而未决。伊拉克甚至坚持认为科威特是其领土的一部分。直到1963年，伊拉克才正式承认科威特国，两国开始实现关系正常化，而边界谈判则仍然没有结果，以致在1973年两国边界发生交火。在1980—1988年两伊战争期间，科威特支持伊拉克，两国边界争端暂时停息。时至今日，伊拉克反而对曾经支持过自己的邻邦狠下毒手，其根本原因，在于伊拉克企图通过抢占出海口和掠夺石油资源，从而在海湾地区谋求霸主地位，科威特便是它选中的于伊朗之后的目标。
科威特街头的伊军坦克
伊拉克这一入侵行动震惊了整个国际社会，立刻引起了极为强烈的反应。联合国安理会于8月2日午夜紧急会议上通过决议，谴责伊拉克对科威特的入侵，要求伊拉克无条件撤军，以谈判解决与科威特的纷争。8月6日，安理会又通过了对伊拉克实行全面强制性经济制裁和武器禁运的决议。8月9日，安理会再次通过决议，宣布伊拉克对科威特的吞并无效。9月25日，安理会又通过决议，决定对伊拉克和被其占领的科威特实行空中封锁，以确保安理会有关决议的实施。事实证明，世界上绝大多数国家都在谴责伊拉克对科威特占领事件。这在战后政治中恐怕是没有先例的。
美国在强烈谴责伊拉克入侵科威特的同时，开始进行号称“沙漠盾牌”的军事大集结，以排山倒海之势大举向中东增兵，并说服诸多国家从军事或财政上支持美国对抗伊拉克。以美军为首的西方多国部队和“阿拉伯联合部队”等在沙特和海湾地区部署总兵力约达43万人，构成了对伊拉克的强大威慑力。同时，对伊拉克进行海上封锁，使伊拉克石油出口、粮食进口濒于中断，给伊拉克造成严重困难。据估计，仅石油出口中断一项，伊就损失了约20亿美元;而食品供应困难，已使伊开始实行定量配给。美国等西方国家还准备对伊进行空中封锁，以进一步切断伊与外界的各种联系。
但是，国际社会要求和平解决这一事件的呼声很高。除西欧各国通过各种途径明确表示他们都主张通过政治手段解决危机外，戈尔巴乔夫在美苏首脑会晤时，也曾向美国总统布什发出和平解决危机的呼吁。特别是阿拉伯和其他第三世界国家都希望和平解决危机。随着海湾形势的发展和各国态度的明朗化，美国政府也在权衡利弊，慎重决策。
面对美国和西方国家的大规模军事集结，伊拉克使用的是“拖以待变”的策略。一方面积极备战，加强了在南部和科威特的军事部署，将在这一地区驻扎的部队增加到43万人，坦克3500辆，装甲运兵车2500辆，大炮1700门，并部署了导弹和化学武器。同时在国内扩充军队，除恢复两伊战争后遣散的军队外，还新建了11个师，使总兵力增加到110万人，成为中东最大的一支军队。另一方面，也做出一些缓和姿态，如允许美军检查伊拉克货船，伊军从科威特、沙特边境部分后撤，释放被扣押的西方妇女和儿童，接受各国调解和考虑各方建议等，即尽量避免与美国发生军事冲突，以便拖延时间，增加美国在海湾地区长期大量驻军所造成的困难和财政负担(每天约4900万美元)，激化海湾地区和阿拉伯国家与美国的矛盾，加深海湾危机对西方经济的不利影响。但是，伊拉克总统萨达姆声称，决不从科威特撤军，“科威特属于伊拉克，哪怕我们打1000年仗，也不会放弃这一点”。
随着联合国安理会于11月29日通过了对伊拉克动武的决议，海湾危机将进入一个新的阶段，如果伊拉克拒不执行安理会决议，47天后，一场新的战争就有可能爆发。
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