明代宣德三年三月，因见郊坛太庙内廷所陈设之鼎彝式样鄙陋，遂以暹罗所贡的风磨铜仿造古式大量铸作香炉，自上用以外，并颁赐各王府两京文武衙门使用，第一次制作数量计一百一十七款，三千三百六十五件。第二次于当年十一月间复应需要补铸一万五千六百八十四件，合计二万零四十九件，件件著录，是为有名的“宣德炉”。
宣德炉以其款式古雅、铜质精粹，百炼良金，宝色内涵、珠光外现、淡淡穆穆、玉毫金粟，隐跃肤理之间，若以冰消之晨，夜光晶莹映彻，回非他物可以比拟（注：明·项子京《宣卢博论》），因其质精物美，铸造后仿铸者众，明末清初尤然。清·张潮在其《宣炉歌注小引》称：“宣炉一种，则涨盁X所师，后莫能继，——所恨赝鼎纷陈，不可胜诘，非巨眼莫能辨之，良由爱之者多，则其值益贵，则赝者日繁”，所铸铜炉尽以“大明宣德年制”铭款，蔚为香炉的另一番文化景观。宣德炉分庙堂之器与清玩之器两大类，以方形及圆形为大宗，庙堂壮观瞻，故尚大器如鼎彝之类，清玩以口径三寸之乳炉为主，以便摩挲把玩。今且就不同角度试看宣炉之特征：
一、型式
初期造型以博古图、考古图中所载鼎、彝、鬲、敦各形及金乌、兔、象、麒麟、凤首、狮首等为主，计八十八种，间以柴、汝、官、哥、钧、定窑器及仿唐天宝局及元人郭守敬造型如：鼓墩、朝冠、丹炉、金猊、素腹、天鸡、台几、炉盘、金鹤、辟邪、百折、橘囊等，计二十九种，合计一一七种。第二次补铸之造型则以簠、簋、壶、尊、俎豆、卤簿、献瓦、斝、钟、金猊、竹节等式，丰富多彩。
二、耳
有五十余种，以冲天耳、桥耳、鱼耳、索耳、螭耳、如意耳、环耳、连珠耳、戟耳、蚰龙耳、夔耳，象耳、鋬耳、椒图耳、连环耳、飞凤贴耳等。
三、足
有四十多种，如：三足、四足、圈足、乳足、马蹄足、象鼻足、凤足、环足、戈足、花足、尖足、云头足、如意足、竹节足等。
四、口
有十余种，如：平口、侈口、反唇口、折唇口、卷边口、花唇口等。
五、色
《宣炉小志》称：“炼炉者视炉之小大轻重，放火得法，其色或日渐以深，或日渐以淡，深有深妙、淡有淡妙。”《帝京景物略》载：“宣炉色五等，为栗壳色（黑黄色）、茄皮色（红紫色）、棠梨色（黄中间红）、褐色（微黄而净）、藏经纸色（净极光如水者），尤以藏经纸色为最”，其余有青录、古铜、黄褐等多达六十余种。《遵生八笺》称：“古铜以褐色为上，水银黑漆鼎彝为次，青绿者又次之”，盖宣庙喜仿褐色，故宣铜此色最多。
六、饰
除铜自身纹饰外，以金、银镶嵌，或泥、或渗、或流。纹饰有回纹、云纹、雷纹、百折纹、卦象纹、夔龙纹、云雷纹、饕餮纹、蟠夔纹，垂花纹、蟠虬纹、蝉纹、万寿纹、如意纹、螭首纹等。
七、款
《遵生八笺》谓：“其底识文用匾方印子，阳铸大明宣德年制”真书，其书法自当时学士沈度之手，字划完美，印地明晰。此外有少数作“宣德”二字之篆文款，仅作“宣”之一字篆文款及“宣德年制”之四字篆文款者，尤其补铸者或作“宣德年制”四字小楷，或作“大明宣德年制”六字楷书，或作“宣德”二字篆文，或作“宣德年制”四字篆书，或作“大明宣德年制”六字欧体长方款等，不一而足，于《宣德彝器图谱》中均有详细纪录。
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