长江流域面积内有7万多公里的通航里程，沿岸有20多个大中城市，因而被誉为黄金水道。
鸦片战争以后，长江沿岸一些城市相继开埠通商，外轮利用特权首先进入长江航线。清同治十一年（1873年），清政府创办招商局，与外轮签订协议，按比例分配长江航运利益。民国15年（1926年），民营民生实业公司创建，经营重庆到上海的长江航运。抗日战争期间，长江的中下游陷入日伪统治，轮船业遭重大劫难。抗战胜利以后，长江航运主要由招商局和民生公司经营，其他私营轮船公司也有一定的发展。
解放后，交通部接管了招商局。1952年，长江航运局上海分局成立。1953年，上海地区经营长江航运的私营企业全部实行公私合营，成立公私合营上海轮船公司。1956年，上海轮船公司和民生公司上海办事处都并入长航上海分局，从此上海的长江航运业务就由长航上海分局独家经营。1956年，长航上海分局共有船舶174艘，主机功率20012千瓦，全年完成客运量428.48万人，货运量385.7万吨。1990年，运输船舶增为299艘，主机功率82454千瓦，全年客运量657.8万人次，货运量1566.9万吨。
清代运价：
清咸丰十一年（1861年），美商旗昌轮船公司经营的申汉线运价：客票（不分上下水）每张（人）为白银100两。货运，上水每吨为10.5两。以后由于怡和等三家英商轮船公司参予竞争，运费不断下降，到同治十年（1871年），客运票价降为15两，货运，上水每吨为6两，下水5两。
招商局创建以后，竞争更加激烈，外轮纷纷降低运价以打击招商局。清光绪三年（1876年），上海至汉口客票跌至散舱每票6两，房舱9两。上海至长江沿岸其他各地的散舱票价为镇江1.2两，南京1.6两，芜湖2.7两，安庆3.7两，九江4.6两，武汉4.9两，宜昌12两。到光绪十六年英商太古轮船将上海至汉口的货物运价一度跌至每吨银圆3元。但在竞争中为保持各自的利益，招商局与英商太古、怡和三家分别于光绪三年、八年、十二年、十九年达成4次《齐价合同》。合同签订时，运价有所回升，但不久又遭破坏。
民国时期运价：
民国3年（1914年）初，上海6家经营长江航运的轮船公司（招商局、宁绍、鸿安、太古、怡和、日清）洽商后共同组织普益江轮公票局。实行统一售票，统一票价。同年9月，太古公司的“武昌”轮，宣布单独降价，申汉线客运统舱票价降为银圆0.80元，其他轮船也只得先后降低票价，普益公票局遂告解散。
抗日战争胜利后，长江航运实行基价制度，民国35年3月，长江线货运每吨公里基价为法币89.09元，苏北短程线每吨公里为178.18元。同年12月15日，申汉线客运各等基价每人公里为：特等137.32元，头等91.25元，二等61.04元，三等40.87元，四等27.28元。
民国36年6月开始，由于法币不断贬值，各航线客货运价改由全国同业公会拟定基数及计算公式，根据物价指数随时调整，并报经交通部或当地航政局核定后实行。6月12日的申汉线运价为：
客运（人公里）：特等135.90元，头等70.66元，二等60.44元，三等40.47元，四等26.98元。
1947年上海至各主要城市货物运价表
单位：法币万元/吨
| 类别
|
南京
|
汉口
|
宜昌
|
重庆
|
|
| 上水
|
一类
|
7.9
|
21.3
|
42.6
|
109.9
|
| 二类
|
8.9
|
24.1
|
48.2
|
124.4
|
|
| 三类
|
10
|
27
|
54
|
139.2
|
|
| 下水
|
一类
|
7.1
|
16.8
|
33.6
|
73.7
|
| 二类
|
8.1
|
19
|
38.0
|
83.4
|
|
| 三类
|
9
|
21.3
|
42.6
|
93.4
|
|
民国37年6月29日又一次调整上海至各城市的客货运价。
1948年客运票价表
单位：法币万元
| 等别
|
南京
|
汉口
|
| 特等
|
797
|
2250
|
| 头等
|
529.7
|
1498
|
| 二等
|
353
|
985
|
| 三等
|
263
|
776
|
| 四等
|
182
|
513
|
1948年货物运价表
单位：法币万元/吨
| 类别
|
南京
|
汉口
|
宜昌
|
| 一类
|
301
|
801
|
1602
|
| 二类
|
362
|
977
|
1954
|
| 三类
|
445
|
1183
|
2366
|
| 四类
|
554
|
1490
|
2980
|
| 五类
|
596
|
1593
|
3186
|
建国后运价：
1949年6月14日开始实行的上海至汉口运价为：
客运票价（包括伙食费）：特等82850元，头等41425元，二等24855元，三等12430元，四等8285元（旧人民币）。
货物运价（每吨）：一类22540元，二类29170元，三类37120元（旧人民币）。
以后在7月、8月和12月又有三次提高运价。
1950年3月，根据全国航务、公路会议提出的“薄利多运”原则制订运价。上海至汉口客运票价为：特等54.09万元，头等37.74万元，二等26.18万元，三等17.24万元，四等13万元（旧人民币）。
上海至汉口货物运价表
单位：旧人民币 万元/吨
| 等别
|
南京
|
安庆
|
九江
|
汉口
|
| 一等
|
19.13
|
33.60
|
45.96
|
51.04
|
| 二等
|
14.34
|
25.20
|
34.47
|
38.30
|
| 三等
|
11.00
|
19.32
|
26.42
|
29.36
|
| 四等
|
9.06
|
15.91
|
21.76
|
24.18
|
1950年7月，长江航线运价由长江区航务管理局统一管理。统一后的货运价平均降低20%左右。1951年11月，长航局再次修订货运价，又将运价降低了14～46%。
1953年8月召开的全国交通会议提出：坚持“薄利多运”原则，反对“单纯地孤立地从赚钱多少来考虑问题和考核企业的成绩。”1954年7月，再度将客货运价降低8%。
1956年1月，交通部制定江、海统一的《水运货物运价计算规则》，将货物运价分为25类、25级，并在长江分段计算运价，使运价又降低了13%。
1958年以后的客运分上、中、下游三段计算票价，上游又分上水和下水。航行基价（人公里）分别是：上游上水0.0264元，上游下水0.0198元，中游0.0122元，下游0.0092元。并实行递远递减，100公里以上，每100公里递减5%，800公里以上不递减。
1967年，货运价再次调整和降低，并简化计费办法，将25个等级合并为8个等级，运价平均降低4.6%。
1981年11月，交通部和国家物价局决定，提高客运高等级舱位票价，并增订五等卧铺票价。
1983年12月，经国务院批准，全面调整水运运价。长江客运在提高票价的同时，合理调整等级差价，平均提价32%。调整后，每人公里的基价为：上游0.026元，中游0.014元，下游0.012元，继续实行递远递减。上海至南京，4等每票6.90元。5等（散席），每票4.80元。至镇江，4等5.50元，5等（散席）为3.80元。
货运运价分为10个级，上海至其他主要城市运价率如下表：
1983年12月申汉线货物运价表
单位：元/计算吨
| 级别
|
南京
|
安庆
|
九江
|
汉口
|
| 一级
|
4.30
|
6.40
|
7.52
|
9.41
|
| 二级
|
4.52
|
6.72
|
7.90
|
9.88
|
| 三级
|
4.74
|
7.06
|
829
|
10.37
|
| 四级
|
4.98
|
7.41
|
8.71
|
10.85
|
| 五级
|
5.76
|
858
|
10.08
|
12.61
|
| 六级
|
6.67
|
9.93
|
11.67
|
14.60
|
| 七级
|
9.32
|
13.88
|
16.30
|
20.40
|
| 八级
|
5.38
|
8.00
|
9.40
|
11.76
|
| 九级
|
3.66
|
5.44
|
6.39
|
8.00
|
| 十级
|
2.58
|
3.84
|
4.51
|
5.65
|
1989年9月，又一次提高客运票价。
1989年9月申汉线客运普通票价表
单位：元/人
| 等别
|
南京
|
安庆
|
九江
|
汉口
|
| 一等
|
108.10
|
176.40
|
212.80
|
274.30
|
| 二等
|
54.00
|
88.20
|
106.46
|
137.10
|
| 三等
|
22.60
|
36.70
|
44.30
|
57.10
|
| 四等
|
16.00
|
26.30
|
31.70
|
40.80
|
| 五等
|
12.40
|
20.20
|
24.30
|
31.40
|
| 散席
|
10.00
|
16.30
|
19.60
|
25.30
|
说明：快班轮票价在此基础上加成，其中散席增加30%。
1990年3月，调整货运运价，上海至汉口运价每吨为：1级13.8元，2级14.49元，3级15.21元，4级15.97元，5级18.49元，6级21.41元，7级29.92元，8级17.25元，9级11.73元，10级8.28元。同时对粮食、食盐和化肥农药实行特价，至汉口的运价分别为：10.37元、9.88元和9.41元。
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